В небольшой конторе рядом с кабинетом Толстяк с удовлетворением увидел своего второго сына, Фрерида, который хмуро переписывал стопку официальных бумаг. Он дважды кашлянул, и когда Фрерид поднял голову и посмотрел на него, сказал: «Иди доложи, я пришел явиться с поклоном Князю».
Фрерид вяло поднял бровь в сторону двери кабинета: «Отец, иди сам, Князь давно сказал, что когда придешь ты — доложить не нужно».
Толстяк тут же разозлился: «Подлец, сказал доложить — так иди доложить. Князь это из вежливости, а подчиненный должен знать свое место и соблюдать правила, понял? Ну пошел уже!»
Фрерид пробормотал что-то под нос, вставая: «Лишнее дело, не можешь ли ты без лишних хлопот? Словно только ты один знаешь правила».
Вскоре Фрерид выскользнул из кабинета и распахнул большую дверь: «Вот, Князь, просит войти».
В кабинете не был один
«Пришел? Сначала посмотри эти несколько доноров, присланых из столицы». Лорист указал на папки на столе и обратился к Толстяку.
Толстяк положил свою папку, взял одну из лежащих на столе и начал читать вслух: «Его Величество решил сформировать Легион «Буря и Песок», полный штат — сорок пять тысяч человек, с намерением разместить его в провинции Маравия. На данный момент есть точные доказательства, что Торговое общество Антайло получило от Коммерческого союза партию регламентного качественного оружия и брони и продает их Королю по льготной цене — сырье плюс тридцать золотых фольдов. На самом деле Король не заплатил ни медьки, всю сумму за него оплачивает Торговое общество Антайло. По данным агента во дворце, Король заказал у Коммерческого союза сто тысяч комплектов регламентного качественного снаряжения. Король, Его Величество, он что, с ума сошел?»
Неудивительно, что Толстяк выразил такие сомнения: что затеял
— Что ты заметил? — спросил Лорист.
— Я подозреваю, что у нашего монарха проблемы с головой. Сейчас мирное время, а он наоборот усиливает военную мощь, вкладывая средства в эту бездонную яму. Три миллиона золотых фольдов плюс сырьё в обмен на сто тысяч комплектов регламентного качественного снаряжения — неужели он забыл, что Коммерческий союз когда-то был главным врагом империи? Он поддерживает врага империи!
— К тому же, Легион «Буря» полностью потерял репутацию из-за инцидента с разграблением караванов, и Царь, наверное, не думает, что добавление слова «Песок» создаст новый легион? Легион «Буря и Песок», более того, развёрнут в провинции Маравия — это не подготовка к замене Легиона «Белый Лев»? Неужели Его Величество намерен поручить Легиону «Белый Лев» подчистку внутренних банд, а в будущем Легион «Буря и Песок» будет отвечать за внешние завоевания? — с подозрением произнёс Толстяк.
— Посмотри остальные документы, — продолжил Толстяк. — Торговое общество Антайло построило на Люйшуйчуане крупный перерабатывающий и кузнечный комплекс, где предварительно обрабатывают и переплавляют разные сырьё и руду, что повысило эффективность перевозок и снизило затраты на наземный транспорт. К тому же они взяли на себя финансирование в три миллиона заказа Его Величества у Коммерческого союза на сто тысяч комплектов регламентного качественного снаряжения...
— Эти три миллиона золотых фольдов, по слухам, наш Царь принудительно вменил Торговому обществу Антайло: потому что мы подняли закупочные цены на сырьё и минеральные ресурсы, Его Величество потерял по миллиону дохода в прошлом и в этом году, поэтому он переложил эти убытки на Торговое общество Антайло. Что же до другого миллиона — это доход от вложений Царя в Торговое общество Антайло: он вложил восемьсот тысяч золотых фольдов и требует, чтобы общество ежегодно возвращало пятьсот тысяч прибыли — это действительно выгодная сделка.
У Лориста на губах заиграла ироничная улыбка: — Я действительно восхищаюсь коммерческим талантом молодого господина Серига, возглавляющего Торговое общество Антайло. Он не только выдержал нашу ценовую войну по повышению закупочных цен на сырьё и минеральные ресурсы, но и шаг за шагом развил Торговое общество Антайло до нынешних масштабов, несмотря на жадные принудительные вменения нашего монарха — безусловно, выдающийся талант.
— Изначально я думал, что повышение закупочных цен сожмёт денежный поток Торгового общества Антайло, увеличит его затраты на наземный транспорт, а затем, заставив нашего монарха переложить убытки на общество, мы заставим его разорвать или сократить масштабы торгового пути к Коммерческому союзу. Но неожиданно они проявили изобретательность, используя регламентное качественное снаряжение для удовлетворения жадности монарха, и расширили торговлю с Коммерческим союзом для восстановления денежного оборота.
— Я вынужден признать: намерение нашей семьи заставить Торговое общество Антайло подчиниться путём повышения закупочных цен на сырьё и минеральные ресурсы потеряло свою силу. Ради получения тех ста тысяч комплектов регламентного качественного снаряжения наш Царь уже передал Торговому обществу Антайло права на добычу и продажу в семи минеральных регионах трёх его подвластных провинций.
Раньше Торговое общество Антайло занималось только правами на продажу, поэтому, когда Семья Нортон повышала закупочные цены на сырьё и минеральные ресурсы, обществу не оставалось ничего иного, как подтянуться. Но теперь Второй принц передал Торговому обществу Антайло также права на добычу в минеральных регионах подвластных провинций, так что общество может само добывать руду, не закупая её у других. С течением времени Торговое общество Антайло неизбежно превратится в коммерческого гиганта, способного даже влиять на политику империи — а это именно то, чего должен был бы избегать и чего должен был бы остерегаться мудрый монарх.
— Как нам на это реагировать? — нахмурившись, спросил Толстяк.
— Как реагировать? Никак, — Лорист покачал головой. — Мы не можем влиять на решения Императора, он вправе поступать как угодно — это прерогатива императора империи. Пока это не задевает интересы нашей семьи, мы можем только наблюдать со стороны. Фактически, в ближайшие несколько лет у нашей семьи не будет свободных сил для посторонних дел, и даже если нам придётся терпеть скрытые убытки, мы будем вынуждены смириться.
В данный момент все силы семьи сосредоточены на Малекской линии обороны в провинции Паньшань — это дело, от которого зависит долгая стабильность и процветание нашей семьи на столетия вперёд. Как только Малекская линия обороны будет завершена, и исчезнет угроза набегов горных племен дикарей и стай магических зверей, провинция Паньшань станет надежным тыловым двором семьи Нортон, местом, где наши подданные смогут жить в покое и благополучии. В будущем, когда сила семьи распространится на Дикие равнины, у нас будет твёрдая опора и база.
Лорист пальцем постукивал по нескольким разведывательным донесениям, разложенным на столе: — На самом деле эти сведения не просто информируют нас о том, что произошло между Императором и Торговым обществом Антайло и какое соглашение они достигли. Если проанализировать их глубже, можно раскрыть ещё больше тайн. Например, о чём заставляет задуматься упомянутые здесь сто тысяч комплектов регламентного качественного снаряжения?
У Толстяка изменилось лицо: — Сто тысяч комплектов за два года, Ваше Высочество. Это означает, что Коммерческий союз, скорее всего, как и наша семья, начал использовать крупномасштабные водяные кузнечные машины. Иначе, полагаясь только на ручной труд, они бы никогда не успели выполнить этот заказ за два года и продать его Императору по такой низкой цене.
— Именно, — кивнул Лорист. — Это показывает, что потенциал и силы Коммерческого союза восстанавливаются очень быстро, поэтому они смогли исследовать и производить эти водяные машины. Сейчас Империя и Коммерческий союз при посредничестве Торгового общества Антайло поддерживают тесные отношения, обмениваются товарами, и все меры по сдерживанию Коммерческого союза, которые мы запланировали раньше, полностью потеряли силу. Они стали пустым формализмом, как и государственная соляная монополия в Королевстве Петерсен. Торговое общество Антайло массово везёт каменную соль в Коммерческий союз для продажи, а Королевство Петерсен даже не смеет вмешиваться. А Легион «Песчаная Буря», который Император готовится сформировать, будет развёрнут в провинции Маливия — очевидно, это угроза Королевству Петерсен не вмешиваться в торговые отношения между Империей и Коммерческим союзом.
— Ваше Высочество, вы считаете, что Коммерческий союз в ближайшие годы, скорее всего, выступит против Королевства Петерсен? — спросил Толстяк.
— Такая возможность есть. Чтобы возродиться, Коммерческий союз должен прокладывать путь к Равнине Магических Холмов, вернуть под контроль Равнину Магических Холмов и
— Тагель, усиливай разведку в отношении Коммерческого союза. Как только обнаружишь какие-либо признаки или действия, указывающие на то, что Коммерческий союз готовится к войне, немедленно доложи! — приказал Лорист.
— Есть, Ваше Высочество. — ответил Тагель.
— Ваше Высочество, к сожалению, мы слишком далеко от Равнины Магических Холмов и Королевства Петерсен. Если там что-то произойдёт, мы не сможем вовремя среагировать. — вздохнул Толстяк Си.
— Хе-хе, ничего страшного. Не забывай, что наша семья всё ещё имеет арендованный участок у стен Моранта. Пока мы поможем удержать Морант, даже потеря Равнины Магических Холмов не будет критичной. Иногда я даже надеюсь, что
Торговый союз — настоящий неудачник, которого не убить: дай ему малейший шанс, и он расцветёт. Особенно теперь, когда они объединились со Вторым принцем, и через посредничество Торговой компании Антайло превратили вражду в дружбу — их дела идут на подъём, уже затрагивая расклад Семьи Нортон в Империи. А Лорист пока не придумал никакого хорошего контрмера: деловую конкуренцию не решишь силой мечей, а попытка подавить их статусом Святого меча лишь сделает его посмешищем.
Тагель собрал разложенные на столе разведывательные отчёты, почтительно поклонился и отступил. Лорист открыл бутылку смородинового вина и налил по чашке Толстяку Си и себе.
Толстяк Си, перелистывая принесённую толстую папку, выпил вино за один глоток: — Ваше Высочество, это отчёт от Управляющего
Лорист покачал головой: — Наш монарх, видно, остро нуждается в деньгах. Всё зерно, закупаемое в порту Цзилинь, везут продавать в Морант — от этого Король ежегодно получает более миллиона золотых фолдеров. Напиши ему: рынок Моранта ограничен, спрос таков, какой есть. Увеличение закупок лишь уронит цены, и прибыли станет ещё меньше. Откажи ему.
Толстяк Си кивнул: — Мастер Силуоба прислал доклад с передовой в провинции Паншан. Он скептичен насчёт выполнения плана строительства Малекской линии к сроку. По плану на этот год должно было быть проложено сто ли, а сейчас выполнено лишь шестьдесят ли. Главная причина — нехватка рабочих рук. Нам нужно больше крепких рабочих.
Терпеть лишения и много работать — в
— Сейчас на стройке в провинции Паншан всего около сорока тысяч рабочих. Из них более тридцати тысяч — пленные Легиона Буйного Ветра, приговорённые к пяти годам каторжных работ, которых мы заставляем работать. За год погибло почти тысяча человек — в основном от отравлений, эпидемий и налетов горных дикарей. Мораль очень низкая. Остальные десять тысяч крепких рабочих — это уже осевшие в Паншане подданные. Они прекрасно понимают, что завершение Малекской линии означает для Паншана, поэтому они самые решительные сторонники строительства. Жаль только, что их мало, — Толстяк Си продолжил доклад.
Лорист пальцами постукивал по столу и спросил: — А у Малека и его людей есть какие-нибудь идеи по нехватке рабочих?
Лорд
Лорд Малек предложил перебросить гарнизонные легионы различных провинций на передовую Паншаня, чтобы они ежегодно проводили полгода на строительстве, восполняя нехватку рабочих. Однако лорд Хикд выразил несогласие: он считал, что когда все три главных легиона семьи уже сконцентрированы на передовой Паншаня, не стоит перебрасывать туда ещё и гарнизонные легионы для строительных работ — иначе при непредвиденных обстоятельствах владения семьи останутся беззащитны, и враг легко прорвётся сквозь них.
Толстяк Си, глядя в документы, по очереди доложил о мнениях и спорах высшего руководства семьи по вопросу нехватки рабочих. Перевернув страницу, он сделал паузу и усмехнулся: «Князь, Росс «Яростный Тигр» выдвинул довольно любопытное предложение — он советует, чтобы наши семейные вооруженные силы вместе с Легионом Белого Льва провели чистку в нескольких центральных провинциях, где разгуливают бандиты, а затем использовать пойманных бандитов в качестве рабочей силы на стройке. Так мы и сэкономим деньги, и избавимся от хлопот с наёмом рабочих».
— О, «Яростный Тигр» Росс — редкий гость, наконец-то у него получилось приличное предложение. — Лорист, улыбаясь, спросил: — Есть ещё какие-нибудь идеи?
— Есть, — ответил Толстяк Си. — На самом деле директор внутренних дел Кристон предложил, чтобы семья применила метод принудительного призыва подданных на службу для решения проблемы нехватки рабочих. Служба лорду изначально является долгом подданных, просто наша семья Нортон никогда не пользовалась этим методом.
Принудительный призыв подданных на службу — это привилегия лорда; лорд сам решает, сколько времени в год его подданные должны бесплатно работать на него. Некоторые более милостивые лорды заставляют подданных выполнять фрону всего месяц, ещё и обеспечивают их пищей. Некоторые жадные и мелочные лорды заставляют подданных фронить до полугода, при этом те должны сами приносить еду — но в таких владениях уровень бегства подданных очень высок. Дворян, владеющих землями, которые, как семья Нортон, никогда не пользовались этой привилегией, тоже не в меньшинстве.
Лорист молчал, не в силах сказать ни слова, и через долгую минуту лишь покачал головой: «Принудительный призыв подданных на службу не годится — это подорвёт преданность подданных семье и посеет беспокойство в наших владениях. Раз мои предки никогда не пользовались этим правом в отношении подданных, то и я не намерен устанавливать такой прецедент. Придётся придумать что-то другое».
— Хорошо, князь. На самом деле я считаю, что предложение «Яростного Тигра» Росса вполне реализуемо, — сказал Толстяк Си.