С грохотом драгоценная чёрная керамика с пурпурно-золотыми прожилками вылетела из рук разгневанного маркиза Крилоса и, ударившись о твёрдый каменный пол, рассыпалась на осколки — крупные и мелкие. Драгоценный сосуд, стоивший почти тысячу золотых форде, обратился в ничто. Стоит напомнить, что маркиз Крилос, покидая
Сегодня десятое августа тысяча семьсот восемьдесят третьего года по общему летоисчислению континента
Вся столица была охвачена ликованием и праздничным настроением. По улицам разносились весёлые песни и грохот барабанов и гонгов, мимо тянулись цветочные платформы и парадные шествия. Городские жители прекрасно выполнили свой долг — отпраздновать восшествие на трон великого государя, а милосердный и щедрый императорский двор объявил всем столичным жителям: сегодня бесплатное пиво и мясо для каждого, ешьте, пейте, развлекайтесь от души — сегодня прекрасный день, чтобы наесться досыта, а ещё лучше — бесплатно.
С улиц то и дело доносились ликующие крики: «Да здравствует император! Да здравствует Империя Криссен!» Для маркиза Крилоса торжества и празднование врага были источником всей его боли. Физические страдания бледнели перед теми муками, что терзали его изнутри. Скитаясь и перебираясь с места на место после побега из Торгового Союза Форде, он наконец добрался до столицы. Согласно своему плану, он завёл знакомство с графом Виксасом, а выдающийся ум позволил ему стать доверенным советником этого графа, который стал слушаться его во всём.
Тогдашний граф Виксас был всего лишь рыцарем — он лишился должности столичного наместника из-за конфликта с семьёй
В этот решающий момент маркиз Крилос остановил графа Виксаса, собиравшегося во владения, и посоветовал ему отправиться во дворец, умолять второго принца, взывая к памяти о покойной матери. В итоге граф Виксас тронул второго принца искренностью чувств, и тот отменил приказ, позволив графу остаться в столице. Ведь граф Виксас провёл всё детство и юность в столичных трущобах и никогда не выезжал далеко — отправлять его в далёкую провинцию было действительно слишком жестоким решением.
Маркиз Крилос тогда сказал графу Виксасу: «Покинув столицу, ты навсегда выбываешь из борьбы за трон. Оставшись в столице, ты ещё имеешь шанс взойти на него. Пусть у короля родился законный наследник, но этому мальчику потребуется ещё лет пятнадцать-двадцать, чтобы вырасти. За столь долгий срок может произойти что угодно...»
Граф Виксас последовал совету маркиза Крилоса, отправился во дворец и, пав ниц перед вторым принцом, стал молить его именем покойной матери. Его желание исполнилось — ему разрешили остаться в столице. При содействии маркиза Крилоса граф основал компанию «Антэлюэ», под предлогом торговли для пополнения казны королевской семьи вновь завоевал доверие и поддержку второго принца и получил права на продажу нескольких рудников в королевстве.
Снова нахлынула волна боли, и тело маркиза Крилоса вновь затряслось. На бледном лице два шрама — от лба до подбородка — искривились в причудливый узор, и в этот момент выражение его лица стало таким жутким и уродливым, словно он был самим демоном.
Однако в комнате он был один. Ради мести маркиз Крилос сам нанёс себе эти два шрама, изуродовав некогда красивое лицо. Лишь благодаря этому он мог свободно передвигаться по столице, не опасаясь быть узнанным — некогда он был тем самым послом Торгового Союза Форде, маркизом Крилосом.
«Может быть, мне не стоило возлагать надежды на Виксаса...» Дрожа, маркиз Крилос вытащил из-за пазухи маленькую трубочку с голубой жидкостью, выдернул деревянную пробку и медленно выпил содержимое. Лицо его постепенно приобрело нормальный оттенок. Он сел на стул и потянулся рукой к привычной чёрной керамике с пурпурно-золотыми прожилками, которую всегда держал в руках, размышляя, — но схватил лишь воздух. И тогда вспомнил, как в порыве ярости швырнул драгоценный сосуд на пол...
С тоской взглянув на осколки на полу, маркиз Крилос начал хладнокровно размышлять о том, что произошло. Почему великий герцог Нортон, Святой Меча-Страж и три великих герцога из
Два дня назад, как говорят, великий герцог Нортон и второй принц поссорились прямо в тронном зале дворца на глазах у множества королевских дворян. Нортон пнул двери зала и удалился, после чего увёз с собой семьи и вооружённые отряды четырёх великих герцогов, а также слуг и прислугу — всего около пяти тысяч человек — и покинул столицу, намереваясь вернуться в семейные земли.
Когда маркиз Крилос только услышал эту новость, он был в восторге. Союз Четырёх Семейств Северных Землей — самая могущественная аристократическая сила в Королевстве Андинак. Вооружённые силы семьи Нортон считались первой армией на континенте Галентея, а армия Торгового Союза Форде была не более чем побеждённым противником в их глазах. А ещё — Святой Меча-Страж, великий герцог Северных Земель. Если бы из-за этого конфликта вспыхнула война между Нортоном и вторым принцем, это было бы для маркиза Крилоса величайшей удачей.
Его верный золотой мечник Майтиус и сорок с лишним преданных серебряных мечников, охранявших компанию, были убиты на улице — их жестоко зарезали Нортон и его личная стража. Но маркиз Крилос был убеждён: если удастся поссорить семью Нортон со вторым принцем и довести дело до открытого конфликта, жертва преданных подчинённых будет не напрасной — шанс на отмщение станет реальностью.
В действительности
Лорист же считал, что всё это оплачивает второй принц ради своего незаконнорождённого сына, графа Виксаса. Он и не подозревал, что маркиз Крилос пребывал в горьком неведении и был вынужден действовать именно так, потому что незаконнорождённый сын второго принца, граф Виксас, — полная негодность. Если бы Крилос не приходил ему на выручку и не расчищал путь, графа Виксаса вскорости отправили бы обратно в провинцию Мажик, и тогда отмщение маркиза Крилоса против второго принца стало бы бесконечно далёкой перспективой.
Два дня назад вечером семьи и вооружённые отряды Нортона и остальных трёх великих герцогов определённо не вернулись в столицу — об этом лично докладывали засланные маркизом Крилосом люди у городских ворот. Тогда ходили слухи, что второй принц сам возглавил отряд из нескольких десятков всадников и выехал преследовать беглецов, а затем и другие дворяне ринулись догонять и удерживать их. Но в итоге семьи и вооружённые отряды четырёх герцогов так и не вернулись, а когда свита второго принца впустили обратно в город, лица у них были мрачные как туча. Вчерашним вечером поступило сообщение, что отряды четырёх герцогов уже добрались до порта Цилин и готовятся сесть на корабль.
Но что же произошло — каким образом великий герцог Нортон и те три герцога вдруг оказались на церемонии восшествия на трон? Откуда взялись те тысяча воинов под знамёнами разъярённого медведя семьи Нортон, маршировавшие с высокомерной выправкой в строю и кричавшие «Да здравствует Империя! Да здравствует император!»? Не только вооружённый отряд Нортона — все три полка остальных великих герцогов из Союза Четырёх Семейств последовали за ними, прошли перед строем второго принца и, скандируя присягу верности императору и империи, вышли на улицы столицы...
Пока маркиз Крилос ликовал по поводу разрыва между Союзом Четырёх Семейств и вторым принцем, предвкушая возобновление войны в Королевстве Андинак и с злорадством наблюдая, как церемония восшествия на трон превращается в фарс, он и представить не мог, что сегодня на торжествах увидит Нортона и остальных трёх герцогов рядом со вторым принцем, словно кровавых событий двухдневной давности вовсе и не было. Эта неожиданная сцена единения едва не свела маркиза Крилоса с ума. Как гласит пословица: «Чем больше надежда — тем сильнее разочарование». Осознав, что его мечты рухнули, маркиз Крилос вернулся в свой покой и принялся крушить всё подряд.
«Бац!» — дверь распахнулась, и сквозь неё гибко проскользнула фигура. Повернувшись, вошедший закрыл дверь, прижался к ней, тяжело дыша, и прижал руку к груди: «Напугал ты меня! Едва не столкнулся с Нортоном нос к носу, к счастью, успел убраться. А то ты бы меня больше не увидел, Селиг».
Селиг — поддельное имя маркиза Крилоса. Он рассказал графу Виксасу, что является старшим сыном купцов из торговой компании на юге континента, из Романской Империи, и что, поссорившись с одним из великих герцогов, был вынужден бежать в столицу Королевства Андинак. Он намеревался открыть здесь торговую компанию и потому предложил графу Виксасу стать его деловым партнёром.
«Может, я и правда подобрал себе напарника-супостата...» — с досадой провёл маркиз Крилос рукой по лбу. Тот, кто ворвался в его комнату без всякого предупреждения, и был граф Виксас — незаконнорождённый сын второго принца. По мнению маркиза Крилоса, этот молодой человек, за исключением отцовской внешности, был полным ничтожеством. Выросший в трущобах, граф Виксас точнее всего характеризовался как настоящий хулиган и бродяга.
Пожалуй, даже на звание хулигана он не тянул — если бы не его приёмный отец, пожилой рыцарь, заложивший в детстве основу его физической подготовки и доживший до тех пор, пока шестнадцатилетний Виксас не разбудил в себе Боевую Силу, а затем почивший. Не будь этого боевого дара, Виксас давно бы не пережил столичных войн и голодовок и отправился бы в царство Бога Войны. Именно благодаря
С точки зрения маркиза Крилоса, у графа Виксаса не было ни одного достоинства — о знании и манерах дворянина говорить не приходилось. Жадный до денег, влюбчивый, безрассудный и порывистый — он был практически бесполезен. Впрочем, граф Виксас умел ценить дружбу — правда, проявлял он это свойство исключительно тогда, когда сам попадал в беду, и тут же тащил за собой друзей, чтобы вместе нести бремя невзгод. Как и в случае с маркизом Крилосом: ещё не прошёл и года, а его уже дважды подставили...
Первый раз случился во время конкуренции с Торговым Домом «Снежная Соль». Всем известно, что аристократы континента Галентея привыкли употреблять каменную соль. Морская соль — дешёвая и горькая — предназначена для простого люда. Соль «Снежной Соли», хоть и белоснежна, по-прежнему является морской и для некоторых дворян — лишь вынужденная замена при отсутствии каменной.
Маркиз Крилос через графа Виксаса получил от второго принца права на продажу каменной соли из трёх рудников — или, говоря иначе, практически монополизировал каменносольную промышленность королевства. Его план состоял в том, чтобы начать с аристократических кругов и продвинуть каменную соль на столы королевского двора в качестве изысканной приправы. Однако каменная соль требовала многоступенчатой переработки, прежде чем стать рафинированной. Поскольку маркиз Крилос был расстроен здоровьем, он поручил всё это — и работы по производству, и выездную продажу — графу Виксасу.
Граф Виксас, именем второго принца навещая королевских дворян и предлагая каменную соль, легко добивался успехов. Но он не учёл одного: когда узнал, что прибыль с маленького флакона каменной соли не дотягивает даже до серебряной монеты, счёл, что зарабатывать таким способом слишком хлопотно, и последовал совету одного приятеля — закупил большую партию «Снежной Соли», смешал с каменной и стал продавать как смесь. Это мгновенно увеличило прибыль в несколько раз.
Граф Виксас самодовольно похвалялся своей изобретательностью, но забыл, что аристократы королевства тоже не дураки. Точнее говоря, «Снежная Соль» бела, а каменная имеет лёгкий зеленоватый оттенок, и «зеленовато-белая соль» графа Виксаса вскоре стала посмешищем. Маркизу Крилосу пришлось молча раскошелиться и покрыть все затраты на производство, хранение и переработку каменной соли. В итоге убыток составил почти сто тысяч золотых форде. Между прочим, тот приятель, подсказавший графу Виксасу эту идею, получил от герцога Кеммеса вознаграждение в тысячу золотых форде...
Второй ловушкой стало предложение маркиза Крилоса: графу Виксасу следует налаживать связи с королевскими дворянами, завоёвывать авторитет и имя, устраивать побольше балов и вечеринок, а расходы, разумеется, покроет компания «Антэлюэ». Предложение графу Виксасу пришлось по душе — разгульная жизнь и утехи были ему по сердцу больше всего на свете. Он дошёл до того, что стал останавливать на улице знатных дам, гулявших по Королевскому проспекту, и силком вручать им приглашения на балы. Пользуясь покровительством второго принца и зная, что он — незаконнорождённый сын короля, дворяне молча терпели и притворялись, что всё в порядке.
Пока не наткнулись на семью Нортон. И «приглашения на бал» превратились в очередную ловушку — в этот раз она поглотила личного телохранителя маркиза Крилоса, золотого мечника Майтиуса, и более сорока серебряных защитников. Была разгромлена и основная часть самой компании «Антэлюэ» — ущерб оказался огромным. Стоит напомнить, что привезти с собой в столицу маркиз Крилос едва набрал сотню верных телохранителей, а теперь потерял половину...
«Ого, зачем ты это выбросил?! Жалко же! В прошлый раз мисс Бэйлис говорила, что если я подарю ей эту вещь, она готова провести со мной три чудесных романтических вечера... Жаль, не догадался подарить тогда...» Граф Виксас, обнаружив осколки на полу, завопил с притворным удивлением.
«Ты...» — маркиз Крилос был взбешён, но пришлось объясниться: «Ненароком упустил из рук, разбилось. Кстати, ты знаешь, почему Нортон появился на церемонии? Ведь два дня назад он поссорился со вторым принцем, забрал семьи и вооружённые отряды и уехал из столицы?»
«О, это... — граф Виксас ответил совершенно безразлично. — Мой отец-король поехал за ним и в конце концов разговорил, и они вернулись. Но он и те три герцога привезли с собой всего десятка два телохранителей, и последние два дня сидели в загородном домике рядом с дворцом, не высовываясь. А сегодняшние вооружённые отряды — это на самом деле солдаты Гвардейского Легиона, переодетые под войска семьи Нортон и остальных трёх герцогов».
«Почему же ты не сказал мне об этом раньше?!» — возмутился маркиз Крилос. Оказывается, он зря ликовал.
«Какая разница, что я тебе говорил? Разве ты не видел, что последние два дня я прячусь туда и сюда? Вот сейчас едва не столкнулся с Нортоном лицом к лицу».
Маркиз Крилос не нашёлся, что ответить. Впрочем, иногда он не мог не восхищаться везением графа Виксаса. В этот раз именно граф Виксас был главным виновником конфликта с семьёй Нортон, он же помчался жаловаться второму принцу, исказив факты, и чуть не довёл дело до открытого разрыва между вторым принцем и Лористом. Когда второй принц выяснил правду и помчался догонять Лориста, он не нашёл времени расквитаться с графом Виксасом.
Раз Лорист отказался вернуть семьи и вооружённые отряды в столицу, второй принц в глубине души был в ярости, но, вернувшись, был вынужден заниматься лишь тем, что посылал Гвардейский Легион переодеваться солдатами четырёх великих герцогов и проверять готовность к торжествам. А четыре великих герцога, включая Лориста, выказывали скромность и не покидали загородного дома. В результате о графе Виксасе просто забыли. Благодаря этому граф Виксас последние два дня безмятежно гулял по городу и даже присоединился к королевским дворянам, участвуя в сегодняшней церемонии восшествия на трон...
«Граф, — снова начал увещевать маркиз Крилос, — как твой друг, я не могу не посоветовать тебе: если ты хочешь когда-нибудь занять тот трон, ты должен избавиться от своих дурных привычек и стать настоящим дворянином. Лишь тогда ты сможешь завоевать искреннюю поддержку королевских дворян и в будущем стать великим государём...»
«Ладно, Селиг, я всё понял, не нуди, — нетерпеливо оборвал граф Виксас. — Я непременно стану наследником империи... Кстати, у тебя ещё осталась эта чёрная керамика с золотыми прожилками? Если есть — дай мне на хранение, а то ты опять её ненароком разобьёшь».
Маркиз Крилос: «...»