Глава 535. Крисдо-холлы

— ……Теперь ты поняла? — Лорист ласково погладил мягкие длинные волосы принцессы Сильвии, прижавшейся к его груди. — Твоя двоюродная сестра, королева Цеце, когда писала тебе письмо с просьбой о помощи, скрыла большую часть правды. Она представила свой роман с рыцарем Виксасом как любовь, способную потрясти мир и заставить плакать камни, — лишь бы растрогать тебя. А на деле-то она сама не знает, чей ребёнок растёт в её утробе…

Принцесса Сильвия подняла голову, полную слёз. Как бы ни была скандальна жизнь её двоюродной сестры Цеце, как бы ни было у неё любовников, — это всё-таки две жизни: мать и дитя. И она никак не могла с этим примириться.

— Я ненавижу деда! — всхлипнула принцесса Сильвия. — Как он мог решиться?! Цеце — его родная внучка, ребёнок вот-вот должен появиться на свет…

— Дорогая, не грусти, — утешил Лорист. — Раз уж дело свершилось, пусть оно остаётся в прошлом. В сущности, король прекрасно знал о любовных похождениях королевы Цеце — просто не считал это достойным внимания и не желал вмешиваться. Брак с твоей двоюродной сестрой был чисто расчётным — способом привлечь род Фисабрун на свою сторону и в то же время уравновесить влияние нашего рода Нортон. Королю нужна была лишь королева из рода Фисабрун, чтобы твой дед стоял рядом с ним.

Если бы твоя двоюродная сестра Цеце обладала хоть каплёй самосознания, король никогда бы не обратил внимания на то, сколько у неё любовников. Но она не имела права — решительно не имела права — соблазнять рыцаря Виксаса и тем более забеременеть от него. Ты ведь знаешь, что рыцарь Виксас — внебрачный сын короля и его избранный наследник. Королева Цеце, продолжая встречаться с другими любовниками, одновременно привлекла к себе и рыцаря Виксаса, а результатом стало то, что живот вырос, и никто не знает, чей это ребёнок. Это был самоубийственный шаг.

Его величество заявил, что был вынужден не допустить рождения этого ребёнка, ибо опасался, что, когда тот появится на свет, его могут использовать, чтобы поставить под угрозу наследственные права рыцаря Виксаса. Поэтому он принял это решение — жестокое и бесчувственное, но единственно возможное. Твой дед тоже прекрасно это понимает. Мы — дворяне, не простой люд, и некоторые вещи, превышающие всё допустимое, мы терпеть не можем…

Принцесса Сильвия, хотя и была ещё расстроена, была далеко не глупым человеком. Она молча лежала на груди Лориста и вскоре заснула. Лорист бережно обнял её, осторожно уложил на подушку рядом, укрыл тонким бархатным одеялом и только тогда прислонился к спинке кровати, задумчиво погружаясь в свои мысли.

Второй принц прибыл поспешно и так же поспешно убыл. Первая цель его визита — информировать Лориста о событиях в столице. Как бы там ни было, Лорист — Святой Меча Бури, и многие решения требуют его поддержки. Второе — он хотел бы, чтобы Лорист принял Виксаса в ученики, прокладывая таким образом путь для своего внебрачного сына. Однако Лорист отказался. Он заявил, что принимает в ученики только шестнадцатилетних, которые два года служат при нём оруженосцами, и лишь после того, как он оценит их характер и нравственные качества, рассматривает возможность взять в ученики. К сожалению, рыцарь Виксас ни в одном отношении не соответствовал требованиям Лориста.

Последнее дело Второго принца — сообщить о своих планах и назначить дату церемонии восстановления государства и коронации. Изначально Второй принц намеревался через полгода после возвращения в столицу с войсками провести торжественное празднование, объявить о восстановлении и объединении всех территорий бывшей Империи Криссен, вернуть стране прежнее название, а самому возвести на трон как императора возрождённой империи — Оросега Великого.

Никто не ожидал, что сразу по возвращении в столицу новость о беременности королевы Циси обрушится на Второго принца, как сокрушительный удар. Уладив этот королевский скандал, Второй принц утратил всякое право на проведение каких-либо пышных церемоний в обозримом будущем — он не мог даже остаться в столице. Ему оставалось лишь перенести дату коронации, прикрывшись отговоркой о необходимости объездить всю империю: сначала проверить положение дел в провинциях, затем отправиться во владения семьи Фисабрун, чтобы взять себе в жёны королеву, и лишь после этого вернуться в столицу для проведения церемонии восшествия на трон.

Прибыв в Морант, помимо этих трёх дел, Второй принц хотел выяснить, удастся ли в ближайшие два года заключить перемирие с Торговым Союзом и восстановить мир. Он не желал, чтобы церемонию коронации через два года вновь сорвал Торговый Союз. Однако Лорист совершенно ясно дал ему понять, что не стоит питать никаких надежд на мирные переговоры с Торговым Союзом — лучше тщательно изучить вопрос о том, как окончательно уничтожить этого врага.

Теперь Лористу предстояло рассмотреть заявление, поданное Автономным комитетом Моранта. На этот раз дело шло не о деньгах — комитет просил выступить вооружёнными силами Семьи Нортон для возвращения Холмов Крисидора либо предоставить Автономному комитету помощь в этом деле. В заявлении говорилось, что Холмы Крисидора с незапамятных времён являлись владением Моранта и, несмотря на неплодородные почвы, были жизненно необходимы. Они снабжали Морант дровами и углём, мясом — свининой, говядиной, бараниной и домашней птицей — а также грубым зерном вроде картофеля и овса, кормами для скота и множеством сырьевых материалов. Но важнее всего была торговая дорога через Холмы Крисидора к Титанинским горам, по которой велись товарообменные операции с Королевством гномов — это имело первостепенное значение для возрождения коммерческой экономики Моранта.

Лорист замечал, что во многих случаях планы не успевают за переменами, а нередко и вовсе не поспевают за ходом событий. Как и тогда, когда Второй принц замыслил собрать миллионную армию и двинуться к границе Равнины Магических Холмов, намереваясь грандиозным военным присутствием вынудить Торговый Союз принять его условия — вернуть захваченные территории бывшей Империи Криссен и подписать мирный договор. К несчастью, Торговому Союзу хватило одного Святой Меча Бури, чтобы привести Второго принца в полное замешательство, и в итоге обе стороны увязли в кровопролитных сражениях на Равнине Магических Холмов целых три года.

И вот Лорист во главе вооружённых сил Семьи Нортон ступил в ловушку Моранта — и выбраться из неё было уже невозможно.

Тогда Лорист вынужден был начать с чистого листа — задумав создать и поддержать новый Свободный Союз, способный противостоять Торговому Союзу. С этой целью он вложил в Морант огромную сумму — четырнадцать миллионов золотых фёрдов, — чтобы укрепить силы зарождающегося Союза. Однако нынешние правители Моранта — члены Автономного комитета — отнюдь не были людьми глупыми; все они сплошь хитрые и опытные интриганы. Они не прочь были возглавить новый Свободный Союз, но прекрасно понимали, что без поддержки вооружённых сил Семьи Нортон им не устоять перед нападением Торговому Союза. Поэтому они были более чем заинтересованы в том, чтобы Лорист и его вооружённые силы оказались как можно глубже вовлечены в дела Союза, — и заявление о возвращении Холмов Крисидора как раз в этом и было продиктовано.

Лорист тяжело вздохнул. По его расчёту, идеальным исходом была бы следующая картина: войска Торгового Союза и ещё не созданный Свободный Союз громят друг друга на Равнине Магических Холмов, а вооружённые силы Семьи Нортон тихо наблюдают за этим зрелищем с тыла, дожидаясь, пока у противника обнаружится какая-нибудь слабина, — и тогда нанести сокрушительный удар. Так можно одержать победу без чрезмерных потерь и при этом заслужить признательность Свободного Союза в качестве спасителей. Вот это был бы поистине идеальный итог!

Но нынче Автономный комитет Моранта строил совершенно иные расчёты: протолкнуть вооружённые силы Семьи Нортон на передовую Равнины Магических Холмов, чтобы те заслонили от наступления Торгового Союза и тем самым выиграли время для развития Свободного Союза. Шесть свободных полков уже были сформированы и обучены и готовились отправиться к шести крепостным городам на Равнине Магических Холмов, чтобы сменить там стоявшие гарнизоны Семьи Нортон. Именно поэтому комитет и выдвинул идею возвращения Холмов Крисидора — это было явное нежелание позволить вооружённым силам Семьи Нортон легко покинуть передовую.

За пять с лишним месяцев вооружённые силы Семьи Нортон помогли Автономному комитету Моранта сформировать шесть свободных полков по восемь тысяч человек в каждом, предназначавшихся для зашестия крепостных городов на Равнине Магических Холмов. Однако в поданном комитетом заявлении о возвращении Холмов Крисидора говорилось, что они надеются направить три свободных полка при поддержке вооружённых сил Семьи Нортон для освобождения Холмов Крисидора, два полка — для принятия гарнизонов в Томасе и Гипсесе, а один оставить в самом Моранте.

Одни хитрецы, да и только — считают каждую копейку! Лорист горько усмехнулся. Томас и Гипсес — два крепостных города, ближайших к Моранту; земли вокруг них уже были расчищены и освоены и вот-вот будут распределены среди жителей Моранта, купивших фермы, — для пахоты и посева. Это два полностью безопасных крепостных города в глубине тыла. А четыре передовые крепости могли в любой момент подвергнуться нападению войск Торгового Союза. Те люди в комитете ясно-ясно хотели, чтобы Гранитный Легион продолжал нести оборону на четырёх передовых крепостях и сдерживал натиск Торгового Союза.

К тому же, зачем Холмам Крисидора целых три свободных полка для возврата под контроль? Когда-то Торговый Союз разделил Холмы Крисидора на пятьдесят два домена и пожаловал титулы пятидесяти двум лордам. Однако большинство из этих назначенных лордов не имели отношения к купеческим гильдиям — это были люди, пользовавшиеся уважением среди жителей Моранта: ректора академий, вышедшие на пенсию чиновники, прослужившие Моранту всю жизнь, а также прославившиеся учёные, специалисты, профессора и старшие аптекари.

Но большинство лордов, пожалованных Торговым Союзом, его власть не признали. Лишь считаные единицы отправились в свои домены и принялись усердно их осваивать. Многие даже не знали, где расположен их домен, а худшие из них сожгли документы о пожаловании, отказавшись принимать титулы и земли. «Люди на Холмах Крисидора и так уже горемычные, — говорили они, — как мы можем называть себя лордами и грабить их?..»

Вот так обстоят дела на Холмах Крисидора, и Лорист неплохо разбирался в ситуации. Ещё когда он был счастливым наёмником в Моранте, ему нередко случалось выполнять поручения на Холмах Крисидора. По мнению Лориста, истинной причиной нищеты горных жителей было бездействие Торгового Союза. Если бы Союз провёл масштабное строительство инфраструктуры на Холмах Крисидора, их жители давно бы выбились из бедности.

Впрочем, Лорист понимал, что даже Торговый Союз в пору своего расцвета не смог бы собрать огромные средства, необходимые для масштабного строительства инфраструктуры на Холмах Крисидора, не говоря уже о последующем Торговом союзе, возглавлявшемся купеческими гильдиями. Он помнил, как сразу после основания Торговый Союз направил войска для подавления восстания горных жителей на Холмах Крисидора — та война нанесла семи магнатам Союза тяжелейшие потери.

Поэтому крупнейшие купеческие гильдии не питали к Холмам Крисидора ни малейшей симпатии, и даже спустя более столетия рассматривали их как дикие земли. Когда на семерых магнатов обрушивалась критика от именитых жителей Моранта за нежелание осваивать Холмы Крисидора, они просто пожаловали эти земли самым громким критикам: мол, хотите — осваивайте сами!

Согласно расследованию Тагеля, отвоевать Холмы Крисидора нетрудно — достаточно направить любой полк. На Холмах нет оборонительных сил, да и сколько-нибудь приличных замков там не имеется. Горные жители по-прежнему живут сёлами. Но подлинная трудность кроется в последующем: во-первых, нужно направить туда корпус для охраны, во-вторых, на Холмах Крисидора есть ещё одна обуза — порт Айльбани, который был выжжен дотла эскадрой ударных кораблей под командованием адмирала Сэмбавуда из Северного флота.

Город, являвшийся ключевым транспортным узлом между горными районами и побережьем. Говорят, после того как Сэмбавуд сжёг его, там собралось пятьдесят-шестьдесят тысяч беженцев, которые выживают, собирая дикие плоды, морепродукты на побережье и занимаясь рыбной ловлёй.

Лорист с горечью осознал, что согласие на возврат Холмов Крисидора — это очередная ловушка: возможно, ему придётся взять на себя ответственность за восстановление порта Айльбани. Однако причины, выдвинутые Автономным комитетом Моранта в заявлении, были более чем обоснованны: Холмы Крисидора связаны с важнейшими источниками жизнеобеспечения Моранта — топливом, мясом, грубым зерном и сырьём для производства, — и потому невозможно не включить их в юрисдикцию Свободного Союза.

Теперь отношения между Семьёй Нортон и Автономным комитетом Моранта были весьма тонкими — обе стороны одновременно опирались друг на друга и использовали друг друга. Семья Нортон вложила колоссальные средства в Морант и, разумеется, желала получить отдачу. Более того, Морант в будущем станет важнейшей базой для оптовой продажи и транзитного распределения товаров, производимых на землях Семьи. Поэтому Лорист не хотел вызывать противодействия со стороны миллионного населения Моранта — ему нужна была поддержка комитета для поддержания коммерческого порядка в Моранте и превращения города в неприятеля Торгового Союза.

Автономный комитет Моранта, в свою очередь, рассматривал вооружённые силы Семьи Нортон как защиту от военной агрессии Торгового Союза. Комитет так же, как и Лорист, не желал, чтобы Морант вновь оказался под властью купеческих гильдий — те времена были самыми мрачными. В этом комитет и Лорист были заодно: оба стремились к независимости и созданию Свободного Союза. Однако за этим общим намерением скрывалась и собственная выгода комитета — он хотел сохранить собственные вооружённые силы, используя армию Семьи Нортон в роли щита.

Лорист в итоге принял решение и завтра уведомит Автономный комитет Моранта: первоначальный план передачи шести крепостных городов Равнины Магических Холмов под контроль Шести Свободных Бригад остаётся в силе. Лористу нужно отвести Корпус Скалы и отправить его обратно на родные территории семьи — в конце концов, четыре основных воинских корпуса семьи не могут все оставаться здесь, кому-то ведь нужно стоять на страже.

Морант будет охраняться Личным Гвардейским Корпусом Эла. Эл вышел из морантских общественных организаций и является старшим для Ледоса — с ним Автономный комитет будет проще взаимодействовать. Конный Корпус Охотников по-прежнему будет отвечать за патрулирование и наблюдение на Равнине Магических Холмов. Что касается возврата Холмов Крисидора, то туда будет отправлен Летающий Тигровый Корпус под командованием Тигра Росса. Такое расположение сил, как полагает Лорист, не оставит Автономному комитету Моранта возможности для возражений.

21 ноября 1779 года Континента Галентея, ещё до наступления зимы, вооружённые силы Семьи Нортон выдвинулись, и Летающий Тигровый Корпус занял Холмы Крисидора. Торговый Союз, как и прежде, никак не отреагировал на это.

...