«Сто восемьдесят шесть лет назад великий герцог
Зал заседаний был переполнен высшими военными и гражданскими чиновниками семьи
Для тех, кто глубоко знал Морант, — Лориста, Эля, Толстяка и
Тигр Росс рассуждал просто: депортировав половину населения куда-нибудь в другое место, они не только решат проблему пропитания для миллионного населения Моранта, но и увеличат число крепостных семьи на несколько сотен тысяч — всем от этого будет лучше. Не хотят переселяться? Ха-ха, разве Тигр Росс не знал, что вооружённые силы семьи Нортон как никто другой умеют проводить принудительные переселения? Стоит Лористу отдать приказ — он и его легион «Летящий Тигр» безупречно со всем разберутся.
Депортировать их на территорию семьи в качестве крепостных — на такое мог бы решиться только повредившийся в рассудке дворянин. Представьте, что случится, если жителей Моранта действительно переселят на владения семьи: каждый из них станет искрой, которая начнёт поджигать остальных крепостных, подстрекая их бороться за свободу и равенство, объединяться против своих господ… Лористу уже от одних мыслей об этом становилось плохо. Будучи представителем дворянского сословия, он не мог не понимать: не говоря уже о депортации жителей Моранта на территорию семьи, даже если бы они сами пожелали приехать для торговли или работы, Лористу пришлось бы тщательно обдумать, не стоит ли отказать им в их просьбе.
«Создание Торгового союза, его уникальный государственный строй и политика, ставившая торговцев во главу угла, на первом этапе сопровождались множеством трудностей: окружающие государства относились с подозрением и враждебностью, чинили всевозможные препятствия их коммерческим запросам и даже закрывали границы, отказываясь от каких бы то ни было торговых связей. В тот момент бывшая Империя Криссен сочла это подарком судьбы и собиралась поглотить Равнину Магических Холмов, пока Торговый союз был изолирован и без поддержки.
Но четвёртый Криссен забыл о главном: по сравнению с маленьким и слабым Торговым союзом Империя Криссен, занимавшая первое место среди трёх великих держав континента Галентея, внушала куда больший страх странам центральной и южной части континента. Королевства и княжества страшились одного: как только Торговый союз, стоявший у них на передовой, падёт, кавалерия Империи Криссена обрушится на них — и тогда всем придёт конец.
Тогда государства, окружающие Торговый союз, один за другим оказали мощную поддержку Торговому союзу в его войне сопротивления вторжению бывшей Империи Криссен, надеясь, что союзу удастся выстоять. На протяжении последующей более чем столетней войны Торговый союз креп с каждым сражением — он не только разбил бывшую Империю Криссен, но и заслужил высочайший авторитет среди государств центральной и южной части континента, а также открыл торговые пути во всех направлениях Континента Галентея, разом превратившись в сильнейшую силу большей части юга и центра.
Хотя народ Торгового союза заплатил огромную цену за свободу от порабощения бывшей Империей Криссен, он обрёл и уверенность, и гордость. Когда я вместе с Его Высочеством и другими учился в Моранте, чаще всего мы слышали слова, которыми моранцы гордились больше всего: «Я — свободный человек». Одна газета опубликовала результаты исследования, согласно которым жители Моранта оказались наименее пригодны для того, чтобы стать подданными какого-либо князя-землевладельца. Ведь моранец будет считать себя равным князю — не только не станет подчиняться его указаниям, но и неосознанно будет противиться его власти.
Таким образом, жители Моранта — особый род людей на Континенте Галентея: они не станут верными подданными дворян-землевладельцев, но с радостью падут ниц перед золотыми монетами. Иными словами, деловая атмосфера Торгового союза сформировала уникальных моранцев, которые презирают власть, но преклоняются перед деньгами и богатством, желая быть лишь слугами золота.
Главная ошибка заключалась в решении ввести систему баронских титулов — это, вероятно, было политическим требованием высших руководителей входящих в Торговый союз гильдий. Хотя они и являлись правителями Торгового союза, держа в руках огромную власть, в торговых делах с окрестными государствами их презирали представители дворянского сословия за отсутствие титулов. Торговцы, алчные и безнравственные, тщеславные и не способные терпеть такое презрение, решили ввести систему баронства, чтобы возвысить свой статус и положение.
Изначально Торговый союз планировал получить дворянские владения от распавшейся бывшей Империи Криссен, но внезапная Стеклянная война изменила тесные отношения между Торговым союзом и окрестными государствами. Торговый союз в ходе войны аннексировал семь государств, включая Королевство Тринберг, принял экспансионистскую политику развязывания войн против окрестных стран и превратился из защитника центральной и южной части континента в агрессора.
Хотя все крупные гильдии Торгового союза извлекли выгоду из этой войны и получили собственные гильдейские владения, эта война обернулась для Торгового союза больше потерями, чем прибылью. На внешнем фронте государства центральной и южной части континента стали рассматривать Торговый союз как разрушителя порядка и поодиночке закрыли границы, прервали торговые пути и приостановили коммерческие связи, нанеся Торговому союзу сокрушительный удар в торговой сфере, от которого его внешняя торговля так и не оправилась.
На внутреннем фронте крупные гильдии Торгового союза, получив собственные владения, один за другим перевели производственные мастерские и складские базы, размещённые в Моранте, на территорию своих гильдейских земель, стремясь сократить расходы и увеличить прибыль. Эти меры нанесли Моранту смертельный удар: некогда цветущий коммерческий мегаполис с миллионным населением вступил на путь упадка.
Высшие руководители правящих гильдий, желая перенаправить недовольство, возложили всю вину на окрестные государства, блокировавшие торговые пути, и заявили, что трудности Моранта вызваны именно этими соседними странами. Ради этого они вновь вступили в войну с объединёнными армиями королевств центральной и южной части континента, что и привело к нынешней стратегической обстановке в этом регионе...
Исчерпывающе изложив историю Торгового союза и проанализировав нынешнее положение Моранта, Толстяк Ши наконец перешёл к главному в своих планах: «Наша Семья Нортон захватила Морант и Равнину Магических Холмов именно для того, чтобы остановить бесперспективную кровавую войну между Торговым союзом и Королевством Андинак, длившуюся уже три года, и собиралась тем самым заставить Торговый союз подписать с нашим королевством соглашение о прекращении огня и восстановлении мира.
«Но ответ Торгового союза превзошёл наши ожидания — они попросту бросили Морант, оставив нам целый хаос и возложив на наш род бремя обеспечения свыше миллиона трёхсот тысяч жителей Моранта. Хотя мы до сих пор не получили от Торгового союза официального ответа на предложение о переговорах, мы обязаны заблаговременно подготовиться и быть начеку против любых интриг и уловок с их стороны. Прошлый опыт уже доказал: эти торговцы Торгового союза, несмотря на полученные дворянские титулы, по-прежнему остаются бессовестными и вероломными.»
Несколько дней назад наша семья провела проверку двадцати четырёх внешних кварталов Моранта, и в ходе этого расследования я обнаружил один труднопостижимый факт. Толстяк Ши поморщился, поднял стакан воды, выпил его одним духом, а затем взял тонкую деревянную палочку и указал на висевшую на стене карту Моранта: «Вооружённые силы крупнейших гильдий Торгового союза в Моранте были целиком уничтожены нашей семьёй. С ними исчезла и система распределения продовольствия и предметов первой необходимости, которая действовала среди более чем миллиона жителей Моранта. Бремя обеспечения их жизнедеятельности целиком легло на нашу Семью Нортон.
«Если мы мысленно выдворим все вооружённые формирования Торгового союза, отступившие в провинцию Мавифорин, за пределы Равнины Магических Холмов и будем считать их иностранными государствами, то, взглянув ныне на Морант, не напоминает ли он Торговой союз, впервые созданный более ста восьмидесяти лет назад?»
Что хотел сказать Толстяк Ши? Все члены семьи, собравшиеся в зале заседаний, кроме задолго понявшего Лориса, переглядывались в полном недоумении. Однако вскоре кто-то вспомнил историю Торгового союза, с которой Толстяк Ши начал, и понял его мысль: он предлагал отбросить все гильдии и знать, предавшие Морант, и создать здесь заново новый Торговой союз...
Это была совершенно фантастическая идея — использовать более миллиона горожан из двадцати четырёх внешних кварталов, чтобы создать новый Торговой союз. Было ли это возможно?
«Разумеется, возможно», — решительно заявил Толстяк Ши. — «Когда Великий герцог Моранта основал Торговой союз, население Равнины Магических Холмов не достигало и миллиона, причём большинство из них только что получили свободу крепостные. Лишь в ходе столетней войны сопротивления бывшей Империи Криссен народ Торгового союза постепенно усвоил идеалы свободы, независимости и равенства. Сейчас нам не нужна война, длившаяся столетия — у нас уже есть более миллиона городских жителей, разделяющих эти ценности. Что ещё может нам помешать?»
Слова Толстяк Ши поразили присутствующих. Ведь все в этом зале были либо дворянами-землевладельцами, либо кандидатами в них — все были выгодоприобретателями феодальной системы. И вот они серьёзно обсуждают, как помочь миллионам жителей Моранта построить новый Торговой союз, основанный на равенстве, свободе и независимости. Это выглядело до нелепости абсурдно. Лорист не мог сдержать усмешки.
«Но, но ведь у того Торгового союза были шесть великих гильдий, обладавших богатством и ресурсами, которые позволили ему укрепиться на Равнине Магических Холмов. Сейчас у Моранта, помимо этих миллионов жителей, ничего нет, да и все гильдии стали нашими врагами. Сложно поверить, что новый Торговой союз сможет продержаться...»
«Чистый лист бумаги легче рисовать», — рассмеялся Толстяк Ши. — «Именно потому, что гильдий больше нет, Морант теперь как чистый лист, на котором мы можем писать что угодно. Без гильдий у нас остались общественные организации. Прежде эти гильдии во всём ограничивали развитие жителей Моранта. Избавившись от этих оков, я уверен, моранские жители очень скоро покажут удивительную творческую силу и сотворят чудо».
План Толстяк Ши концентрировался на нескольких аспектах. Во-первых, он предлагал объединить десятки общественных организаций, отвечающих за внешние кварталы, с представителями Храмового и Университетского кварталов, создав парламент, который будет управлять всеми вопросами жизнеобеспечения Моранта. Он также предлагал отменить все прежние ограничения гильдий на различные виды деятельности и поощрять горожан к занятию коммерцией. Тогда как прежде парламент Торгового союза находился под началом гильдий, теперь Толстяк Ши предлагал действовать наоборот — наделить парламент полным контролем над всей коммерческой деятельностью.
Что касается пленных, Толстяк Ши полагал, что более ста тысяч рекрутов, набранных Торговым союзом в южных провинциях и оставленных на Равнине Магических Холмов, можно направить в провинцию Юнгешандра в качестве рабочей силы для освоения. А из ста десяти-ста двадцати тысяч сдавшихся морантских солдат можно отобрать лучших, чтобы сформировать четыре-пять корпусов, которые заменят силы семьи для гарнизонной службы в нескольких крепостных городах Равнины Магических Холмов. Ведь четыре основных корпуса семьи были стянуты к Равнине и Моранту, оставляя владения семьи крайне уязвимыми.
Что касается вопросов жизнеобеспечения, Толстяк Ши предложил начать с судостроительной и рыболовецкой отраслей. Ранее обе эти отрасли контролировались крупнейшими торговыми союзами, частникам было запрещено в них участвовать. Даже частная рыбалка разрешалась только в пределах Залива Скрытого Золота — выходить в открытое море для промысла было нельзя. Морепродукты в Морант поступали в основном от Тикского торгового союза, который ловил рыбу в Солнечных морях. Теперь, когда Морант перешёл под контроль семьи Нортон, семь-восемь судоверфей в Заливе Скрытого Золота стали трофеями Нортонов.
Толстяк Ши предложил задействовать эти верфи и их запасные материалы для ремонта боевых кораблей и постройки рыбацких судов, набирая экипажи из жителей Моранта и даже продавая им лодки. С одной стороны, рыбалка обогатит столы горожан, а с другой — грубое льняное сырьё, конфискованное со складов, можно пустить в дело, нанимая жителей для плетения рыболовных сетей. Это была выгода с двух сторон.
Наконец, Толстяк Ши предложил нанять жителей для расчистки земли под фермы в Томасе и Гипсесе. Три года кровопролитных сражений на Равнине Магических Холмов вынудили около четырёхсот тысяч крестьян бежать в Морант. Теперь, когда бои стихли, можно начать восстанавливать окрестности двух крепостных городов неподалёку от Моранта, основывая фермы различного масштаба для ведения сельского хозяйства и сокращая число безработных жителей Моранта…
Все эти планы Толстяка Ши представляли собой весьма действенные стратегии, но единственная проблема заключалась в необходимости огромных капиталовложений. Управляющий Спелл нахмурился и поднял этот вопрос: «Откуда взять такие деньги? Семья не может и не в состоянии выделить подобную сумму…»
«Инвестиции семьи не нужны, — Толстяк Ши рассмеялся. — Морант на самом деле очень богат, просто мы пока не можем до этих денег добраться.»
……