Первая любовь была столь прекрасна, но боль, которую она принесла, осталась в памяти навечно. Лорист не мог забыть то чувство, будто жить больше не стоит, ту раздирающую сердце боль и ощущение, что самое ценное утрачено безвозвратно. Именно разбитое сердце позволило ему наконец увидеть истинный облик этого мира: владетельные дворяне были подлинными правителями континента
Лорист и не думал мстить герцогу Фусте. Столько времени прошло, что болезненные воспоминания о прошлом стали лишь поводом для ностальгии — правда, в этой ностальгии поменьше осталось горечи и побольше вздохов. Человеческая судьба подлинно не поддаётся предсказанию — точно так же герцог Фуста и представить не мог, что бывший возлюбленный его супруги окажется перед ним.
Если бы Лорист всё ещё был безденежным наёмником, герцог Фуста, быть может, великодушно пожертвовал бы несколько золотых, выслушал бы пару льстивых реплик, а затем отправился домой и рассказал бы жене эту историю в качестве забавного анекдота. Вздохнул бы, что вот, мол, если бы она тогда отвергла его ухаживания ради любви, то сейчас она была бы простой домохозяйкой, носящейся по дому. Это стало бы шуткой-флиртом между мужем и женой, и, быть может, Госпожа Вина утешила бы его всякими нежностями, заслужив его расположение и удовлетворение.
Но теперь Лорист стал легендарной фигурой, подобной гигантскому дракону — и титул Великого герцога
Заметив, как лицо герцога Фусты становится всё белее, а тело начинает дрожать, Лорист утратил интерес — не стоило пугать человека до сердечного приступа. Подняв бокал вина, Лорист улыбнулся и произнёс: «Не беспокойтесь, Ваше Сиятельство герцог Фуста, я лишь хотел вспомнить старые времена. Как быстро летит время — семнадцать-восемь лет пролетели как одно мгновение. Тогда я учился и работал наёмником в
Герцог Фуста так и не понял, как опорожнил бокал — он даже не почувствовал вкуса вина. Лишь когда он, дрожа, сел обратно, обнаружил, что нижняя рубаха на спине промокла насквозь. Виконт Пенелоп, сидевший рядом, поднял бокал и чокнулся с Лористом на расстоянии, а опустошив его, с нескрываемым интересом спросил: «Ваше Сиятельство Великий герцог Нортон, вы говорили, что когда-то учились и работали наёмником в Моранте — не могли бы рассказать об этом?»
К тому моменту Лорист выпил ещё несколько бокалов и разговорился, стал вспоминать свои десять лет учёбы в Моранте — работу чёрным наёмником и занятия в академии. Когда он дошёл до того, как Академия Зари использовала его мастерство владения мечом, устроив турнирную площадку и прокатившись по трём тысячам серебряных мечников и наёмников Моранта, Виконт Пенелоп вскрикнул в изумлении: «Так вот кем был тот Чёрный Железный Рок — непобедимый среди серебряных! Ваше Сиятельство, это были вы! Наши несколько сотен серебряных мечников Непобедимого флота тогда пострадали от вашего клинка, а я ещё проиграл на ваш счёт около сотни золотых форде...»
Лорист самодовольно рассмеялся во всё горло.
Виконт Пенелоп не без лести произнёс: «Неудивительно, что Ваше Сиятельство так быстро стал Святой Меча. Ведь когда-то Чёрный Железный Рок, непобедимый среди серебряных, был легендой Моранта. В тот момент я сам был золотым двухзвёздочным и готовился перейти в трёхзвёздные, так что пропустил ваш блестящий поединок. А когда я сам стал золотым трёхзвёздочным и хотел с вами встретиться, обнаружил, что вы уже покинули Морант...»
Это были вежливые слова — в тот момент Пенелоп уже был золотым трёхзвёздочным мечником, и ему вряд ли хотелось связываться с низкоранговым бойцом Чёрной Стали. Даже если тот и стал легендой Моранта — это лишь добавляло золотым мечникам и наёмникам тему для разговоров. Впрочем, все прекрасно это понимали, так что стоило ли на этом заострять внимание.
Однако Виконт Пенелоп с сожалением размышлял: если бы Лорист не вернулся в Северные Земли, чтобы унаследовать родовые земли и титул, он, возможно, стал бы Святой Меча в Торговом союзе и непременно занял бы место среди верхушки знати. Тогда Непобедимый флот остался бы непобедимым и не потерпел бы нынешнего поражения. Как же жестоко играет с людьми судьба...
Лорист лишь улыбнулся и промолчал — Виконт Пенелоп слишком много фантазировал. Если бы он остался в Торговом союзе и не вернулся в родовые владения, не было бы северного обоза, остров Шиловас не стал бы территорией Семьи Нортон, а Лорист не добился бы секрета стеклоделия и не спровоцировал бы намеренно войну между Торговым союзом и Королевством Тринберг. Тогда Торговый союз не встал бы на путь вооружённой экспансии благодаря Стеклянной войне и не превратился бы в первую державу Галентеи.
Стать ли Святой Меча — ещё вопрос, да и мир тогда пошёл бы совсем иным путём...
После долгой беседы Виконт Пенелоп наконец задал вопрос, который мучил всех пленников: «Великий герцог Нортон, позвольте спросить — как вы намерены поступить с нами, людьми Непобедимого флота?»
Лорист усмехнулся и кивнул: «Господин Виконт, даже если бы вы не спросили, я бы всё равно сказал. Что касается вас, высших офицеров Непобедимого флота, — по окончании войны вы сможете внести выкуп и вернуться домой. В этом я гарантирую, что Семья Нортон не будет чинить вам препятствий. Мы все — дворяне, так что всё можно уладить по дворянским обычаям. Как и Легион Огненной Птицы, которого так опасался Великий герцог Фуста, — я готов позволить его семье выкупить этот отряд. Но при условии, что до окончания войны они будут вести себя смирно и не станут устраивать беспорядков в плену. Если же произойдёт какая-нибудь неприятность, обвинять Семью Нортон в том, что мы плохо о них позаботились, будет уже нельзя. Разве я прав?»
Виконт Пенелоп и остальные дворяне Торгового союза кивали, соглашаясь.
Лорист поставил бокал: «Я намерен разместить личный состав Непобедимого флота, Легион Огненной Птицы и две тысячи личных стражников Великого герцога Фусты на острове Шиловас и ожидать там окончания войны. По её завершении Легион Огненной Птицы и этих стражников, разумеется, выкупит Великий герцог Фуста или Семья Рофи. То же касается и членов Непобедимого флота: если Торговый союз пожелает выкупить их, я готов освободить их, а также разрешить их семьям внести выкуп.
Если же денег нет, у них есть два пути обрести свободу. Первый — вступить в Северный флот нашей семьи и прослужить пять лет, получая половину жалованья, которое пойдёт в счёт выкупа. Второй — отработать на нашей семье пять лет без всякого жалованья. Но я гарантирую, что они будут накормлены и одеты, их намеренно обижать не станут. Как только истекут пять лет, они получат свободу.»
— Конечно, вам не нужно отправляться на остров Шиловас. — Лорист обвёл взглядом собравшихся дворян. — Вы можете оставаться рядом со мной и совместно приложить усилия к завершению этой трёхлетней кровавой войны, чтобы все люди, вовлечённые в это несчастье, как можно скорее вернулись к мирной и спокойной жизни. Как дворяне, Семья Нортон, разумеется, уважит ваши природные права. Вы сможете носить оружие и брать с собой двух телохранителей и двух слуг для повседневного обслуживания. В конце концов, во время войны условия ограничены — приходится просить вас с пониманием отнестись к некоторым неудобствам...
Это общепринятое военное обыкновение на континенте Галентея: пленённые дворяне, как правило, получают обращение, значительно превосходящее то, что выпадает на долю простолюдинов-пленных. Пока они не предпринимают попыток к бегству, в лагере сохраняют свободу и дворянские привилегии, а бытовые условия остаются прежними. В сухопутных сражениях захваченные дворяне даже могут сохранять собственных лошадей, повозки, свиту, слуг и конюхов. То, что предлагает Лорист, — это и так максимально щедрые условия.
Виконт Пенелоп и остальные дворяне Торгового союза наконец успокоились, ведь война между Торговым союзом и Андинакским королевством была нетипичной.
Поэтому после того как Второй принц нанёс ночью решающий удар по отступающей трёхсоттысячной армии Торгового союза в Провинции Армения и одержал блестящую победу, он приказал казнить около тысячи пленных дворян Торгового союза, выставив тела напоказ. С этого момента началась трёхлетняя кровавая война на уничтожение. Торговый союз ответил тем же — все захваченные дворяне Андинакского королевства также обречены на смерть. Три года кровавых сражений на Равнине Магических Холмов посеяли между сторонами глубочайшую ненависть.
Хотя Непобедимый флот и составлял обособленную часть вооружённых сил Торгового союза, его члены тоже наслышаны о трагической участи пленных дворян с обеих сторон. При капитуляции они уже получали заверения от Лориста, но в глубине души по-прежнему тревожились. Лишь теперь, получив повторное подтверждение, они смогли по-настоящему успокоиться. Стоит напомнить: Лорист — не только Великий герцог Северных Земель Андинакского королевства, но и Государственный Меч-святой. Его слово весомее, чем обещания самого короля.
К тому моменту Герцог Фуста уже остыл и обнаружил, что за бликом Меч-святого Великий герцог Нортон оказывается вполне доступным человеком — мягким, вежливым, не выказывающим ни капли презрения к их положению пленных. Хотя это, разумеется, лишь видимость, но из неё нетрудно заключить, что Лорист не узколобый мститель, помнящий каждую мелкую обиду. А получив ещё и повторное заверение Лориста о его готовности хорошо обращаться со всеми, Герцог Фуста поразмыслил и снова поднялся на ноги.
— Ваше Высочество, Великий герцог Нортон, — попросил Герцог Фуста, — не разрешите ли вы мне отправить послание своей семье, чтобы ускорить высылку представителей для переговоров с вашей семьёй о выкупе?
— Гм-м... — Лорист посмотрел на Герцога Фусту, и его правый средний палец начал стучать по столу.
— Ваше Высочество, у меня нет скрытых намерений, — продолжил Герцог Фуста. — Я искренне готов помочь вам поскорее покончить с этой проклятой войной. Но я — глава Семьи Рофи в Королевстве Чигеда, и порой мне приходится делать то, чего я сам не хочу. В этом ваше Высочество, полагаю, должен меня понять: мы не одни — от нас, глав семей, зависит будущее и развитие целого рода.
...не дать врагам, которые завидуют Семье Рофи, воспользоваться ситуацией и в то же время успокоить их, не допуская паники, способной посеять смуту в семье.
Объяснение Герцога Фусты нашло отклик у находившихся здесь пленённых дворян, и они стали один за другим кивать. Для любого семейства, оказавшегося в положении Герцога Фусты, — когда и вооружённый корпус семьи, и сам глава попали в плен, — это было равносильно перевороту до основания; при неудачном стечении обстоятельств последствия были бы крайне тяжёлыми, а то и позволили бы врагам семейства нанести смертельный удар. Если учесть, что молодой лорд Сирихэм сбежал, то весть о поражении и капитуляции Непобедимого Флота и пленении Огненного Легиона вскоре облетит весь юг континента — неудивительно, что Герцог Фуста так спешил связаться со своей семьёй.
Лорист задумался на мгновение и наконец кивнул: — Я понимаю ваши чувства, Ваше Высочество Великий герцог Фуста. Оказавшись на вашем месте, я тоже горел бы нетерпением. Разрешаю вам связаться со своей семьёй. Вы можете послать двух своих доверенных людей в качестве гонцов в Королевство Чигеда, чтобы они доставили ваше письмо вашей семье. Как только напишете письмо, дайте мне знать — я позабочусь о том, чтобы гонцы отправились в Чигеду на корабле.
Герцог Фуста пришёл в восторг и поклонился Лористу: — Благодарю вас за милосердие и великодушие, уважаемый Ваше Высочество Великий герцог Нортон. Если это возможно, я хотел бы, чтобы семья Рофи никогда не стала вашим врагом и врагом Нортонов. Одного урока более чем достаточно.
Лорист рассмеялся: — Разумеется, Герцог Фуста. Семья Нортон — не воинственное семейство. Мы любим мир; выступаем на войне, чтобы её остановить, а не чтобы пламя разгоралось ярче и дольше. Как и эта война между нашим королевством и Торговым Союзом, длящаяся уже три года, — крови пролито более чем достаточно, пора бы её прекратить. Ну-ка, поднимем бокалы — за скорое окончание этой проклятой войны, за то, чтобы колокол мира зазвучал как можно раньше, и чтобы все мы поскорее обрели свободу, вернулись домой и насладились мирной жизнью! Выпьем за это!
Банкет продолжался до полуночи и только тогда подошёл к концу. И хозяева, и гости остались довольны, многие из дворян напились до бесчувствия. Лорист же оставался совершенно трезвым — оказывать почёт и щедрое обращение пленённым дворянам было не только частью дворянской традиции, но и вызвано другими причинами. После взятия Моранта именно эти дворяне должны будут добиваться от Торгового Союза и Королевства Андинак прекращения огня и подписания мирного договора, и в особенности пригодится Герцог Фуста.
……