Ву-ру-ру — звуки морских раковин эхом носились между небом и морем, не замолкая ни на мгновение.
Сегодня седьмое июня — ясное утро, тёплый ветер, яркое солнце. Устроить на палубе морской барбекю было бы чудесно. Но Лорист провёл бессонную ночь, ожидая возможного ночного удара Непобедимого флота, и лишь на рассвете коротко дремнул. Едва он закрыл глаза, как Дженорио разбудил его — Непобедимый флот начал наступление.
Лорист не мог понять, почему Непобедимый флот упустил столь удобный шанс прошлой ночью — под покровом темноты точность артиллерийского огня неизбежно падала бы. Но флот противника простоял на якоре всю ночь и лишь с наступлением полного света бросился в решительную атаку на боевой порядок
«Значит, выставили всё, что имели…» — одобрительно заметил Лорист, хотя считал командующего Непобедимым флотом полным глупцом. Бросать флот в атаку, прекрасно зная о мощи дальнобойной артиллерии Семьи Нортон, — это не мужество, а бессмысленная гибель собственных людей. Флот — по природе наступательная сила, но и наступать надо разумом, а не безрассудно кидаться вперёд.
Шестнадцать громадных китобойных судов выстроились в линию борт к борту, все левым бортом обращённые в сторону надвигающегося противника. Из-за встречного ветра Лорист приказал выставить якоря всем судам, не отступать ни на шаг и принять генеральное морское сражение лицом к лицу с врагом. Несмотря на невыгодное положение относительно ветра, Лорист оставался уверен в победе — у него были бронзовые пушки, оружие дальнего боя, не имеющее равных в эту эпоху.
На левом борту каждого китобойного судна зиял ряд из десяти тёмных окон — такими были артиллерийские порты на втором ярусе. Благодаря прочной конструкции корпуса только китобойные суда позволяли обустроить на втором ярусе двадцать артиллерийских постов. Однако каждое судно могло вместить лишь десять морских бронзовых пушек, и по сравнению с громовыми боевыми кораблями, несущими по восемнадцать бронзовых орудий на каждом борту, огневая мощь была значительно скромнее.
После того как была принята стратегия Малека — уничтожить Непобедимый флот, захватить Залив Скрытого Золота и высадиться у Моранта, —
Чтобы компенсировать нехватку огневой мощи, Лорист перевёл на китобойные суда артиллерийский учебный лагерь Швада и разместил на палубах десять полевых бронзовых пушек. Палуба китобойного судна была широкой, а полевые орудия устанавливались на колёсные лафеты, так что их можно было поворачивать в любом направлении по мере необходимости. Оставшиеся сорок с лишним полевых бронзовых пушек разместили на средних быстроходных вооружённых кораблях, уже прошедших усиление и модернизацию, — по одному орудию на корабль, для борьбы с лёгкими таранными судами Непобедимого флота.
Теперь рядом с Лористом оставались только золотой лучник Йоск и Дженорио, тогда как
Причин, почему Лорист взял Йоска с собой, было две. Правда, тот допустил серьёзную ошибку — самовольно повёл Охотничий кавалерийский корпус в бой, — но делал это, чтобы отомстить за Лориста, к тому же всегда был его верным человеком. После этого инцидента Лорист понизил его с командира корпуса до командира полка — наказание небольшое, но символическое, ведь именно Йоск создал этот корпус. Чтобы не ставить нового командира Фарею в неловкое положение, Лорист решил взять Йоска с собой на какое-то время, а затем вернуть. Вдобавок он вспомнил, как тот во время прорыва из Залива Скрытого Золота одним выстрелом перебил стрелой мачту, — и решил дать Йоску возможность искупить вину в этом морском сражении.
Что касается Овигиса — на этот раз он вернулся к своему старому ремеслу. Лорист обнаружил, что даже десять полевых бронзовых пушек на палубах китобойных судов не заполняли пространство — палубы по-прежнему выглядели обширно и пустыми. Тут ничего не поделаешь: китобойные суда делались столь велики именно для того, чтобы забортованных китов можно было подтягивать на палубу и тут же разделывать и хранить. Без достаточного пространства попросту негде было разместить добычу.
Тогда Лорист приказал Овигису переформировать триста двадцать камнемётов и доставить их на палубы китобойных судов — по двадцать на каждое. В морском бою камнемёты были куда практичнее стальных арбалетов: даже на расстоянии в двести метров камень весом более пятидесяти килограммов, обрушивающийся сверху, был губителен для любого корабля. Единственный недостаток камнемётов в морском сражении заключался в том, что корабли непрестанно двигались, а камнемёты отличались невысокой точностью — камень летел по воздуху довольно долго, давая противнику время среагировать и уклониться…
Пронзительные звуки рогов разнёсся по воде. Наблюдатель на вахтенном посту вверху мачты кричал хриплым голосом, объявляя об обнаружении противника: «Непобедимый флот прямо по курсу! Шестьдесят крупных вооружённых кораблей в авангарде, остальные не разглядеть — предположительно около четырёхсот судов! Четыре морские крепости Сепнима в центре! Скорость около девяти узлов! Расстояние — пятьсот морских ярдов!»
Тысяча метров — ориентировочно двадцать минут до начала столкновения. Сегодня единственным невыгодным обстоятельством для Семьи Нортон было то, что вражеские корабли шли попутным ветром, а флот Нортонов — встречным. Все китобойные суда и сорок с лишним крупных вооружённых кораблей, оснащённых бронзовыми пушками, спустили паруса и выбросили якоря — готовились к открытому лобовому бою.
«Прикажите Самбавуду повести громовой флот вперёд и нанести удар по флангу с внешней стороны — сразу влепить Непобедимому флоту сокрушительный удар! Какое они имеют право проявлять дерзость перед Семьёй Нортон? Думают, что больше кораблей — и могут давить числом?» — Лорист холодно усмехнулся, отдавая приказ.
Дженорио быстро записал приказ, скрепил его печатью Лориста и поместил в маленькую серебряную трубочку, привязанную к лапке буревестника в клетке позади них. Птицу выпустили в полёт. Спустя пять минут со стороны громового флота раздался протяжный сигнал рога, и громовой флот поднял паруса, выйдя навстречу наступающему Непобедимому флоту по внешнему морскому пути.
Не прошло и десяти минут, как с моря донеслись раскаты пушечных залпов. В подзорную трубу можно было разглядеть, как Самбавуд ловко управляет четырнадцатью громовыми судами, описав широкий круг, чтобы выровняться рядом с наступающими крупными вооружёнными кораблями Непобедимого флота и на расстоянии двухсот метров обрушить на их фланг мощный артиллерийский обстрел…
Мощные залпы обволакивали борта громового флота белыми облаками порохового дыма, но — громко гремит, да мало влаги приносит. Лишь два крупных вооружённых корабля замедлили ход под воздействием обстрела, тогда как остальные корабли на фланге продолжали двигаться с прежней скоростью, и над ними тоже поднимались белые клубы дыма. Два артиллерийских залпа — и ни одного потопленного корабля. Лорист был поистине ошеломлён.
«Двести ярдов...» — наблюдатель на мачте громко объявлял расстояние между двумя флотами.
Лорист смотрел в подзорную трубу, не отрывая взгляда от вражеского корабля на фланге, попавшего под обстрел, и наконец разглядел, что вдоль бортов всех кораблей противника были уложены мешки. Под ударом снарядов мешки разлетались или срывались с места, поднимая облака белого дыма...
«Хитрецы...» — Лорист не ожидал, что Непобедимый флот прибегнет к методу укладки песчаных мешков, чтобы смягчить последствия артиллерийского обстрела. Неудивительно, что три раунда бомбардировки громовым флотом не потопили ни одного крупного вооружённого корабля Непобедимого флота. Но если Непобедимый флот рассчитывал приблизиться к флоту Семьи Нортон таким способом и превратить морское сражение в ближний бой с абордажем — он глубоко ошибался. Лорист не прочь показать им, что такое тактика уничтожения противника на дальних дистанциях.
«Триста метров — первый залп. Затем меняем на цепные ядра. Цель — мачты и паруса вражеских кораблей...»
Если бы артиллеристы стали менять снаряды на цепные ядра, им пришлось бы сначала извлечь из стволов уже загруженные железные ядра, что задержало бы огонь ещё сильнее и создало бы лишние проблемы. Лучше было сначала выпустить железные ядра, а уж потом перезаряжать цепными. К тому же Непобедимый флот ещё не испытывал на себе действие цепных ядер — все четыре атаки, проведённые громовым флотом под командованием Самбавуда, выполнялись железными ядрами и картечью, поскольку ему не нужно было замедлять ход вражеских кораблей.
«Триста метров!»
По пронзительному крику наблюдателя один за другим раздались оглушительные раскаты, и орудия практически одновременно открыли огонь. Огромный корабль под ногами резко дёрнулся назад, но команда давно привыкла к толчкам от пушечных выстрелов. Единственное, что произошло, — двадцать катапульт, привязанных на палубе, откатились назад, натянув верёвки до предела. Никаких других неприятностей не случилось.
Шестнадцать кораблей, выстроенных в линию бортовым строем, и крупные вооружённые корабли, стоявшие между ними, почти одновременно окутались белыми облаками порохового дыма — издалека казалось, что над морем возникла белая стена. Но вскоре мягкий морской ветерок развеял её, снова обнажив выстроенные в линию корабли.
Грохот пушек ещё звенел в ушах, но Лорист, прижимавший к глазу подзорную трубу, был глубоко разочарован. Более пятисот орудий дали залп одновременно, но из двух с лишним сотен железных ядер лишь немногие нашли цель, а остальные врезались в море, поднимая столбы брызг. Только два крупных вооружённых корабля, шедших в авангарде, резко замедлились — носовые части были заметно повреждены, в корпусах зияли несколько пробоин, морская вода стремительно хлестала внутрь, и скорость кораблей мгновенно упала.
Лорист вздохнул — ничего не поделаешь. Артиллерийские расчёты, всего три месяца назад начавшие подготовку, явно не имели достаточного опыта: они не умели вести точный прицельный огонь, и удача им тоже не благоволила. Пятьсот с лишним медных орудий — и только два корабля выведены из строя. Обидный результат. Впрочем, это был лишь первый залп; после нескольких повторений они наверняка покажут себя лучше...
— Огонь! — Швард резко взмахнул маленьким красным флагом, и десять бронзовых пушек на палубе снова загрохотали. Пронзительный вой «у-у-у», сопровождаемый рокотом выстрелов, пронзил всё пространство впереди, словно зловещий крик ночной совы рассёк небо и обрушился на врага.
Более шестидесяти крупных вооружённых кораблей Непобедимого флота, выстроенных в первых рядах с грозным видом, в этом пронзительном войе лишились мачт и парусов. Утратившие строй корабли резко замедлились и пришли в полный хаос — издавая приглушённые крики боли, плач и зовы о помощи; корабли сзади, не успевая уклониться, врезались в передовые, и вся группировка сбилась в кучу в двухстах метрах от флота Семьи Нортон…
Раздался пронзительный свист медного свистка — уши, ещё звеневшие от пушечных залпов, всё же уловили этот звук сквозь ватные затычки. Это был приказ прекратить огонь. Лорист решил, что тратить боеприпасы дальше нет необходимости — теперь настал черед камнемётов показать свою мощь.
Камни обрушились на группировку вражеских кораблей. В сухопутных сражениях камнемёты использовали преимущественно круглые камни — благодаря упругости грунта шаровидные камни подпрыгивали и поражали больше противников. Но для морского боя отбирались камни с острыми рёбрами и гранями, чтобы заострённые углы могли пробивать деревянные борта вражеских кораблей.
Первый залп был лишь пристрелкой — нужно было примерно определить дистанцию и зону падения. После короткой паузы для корректировки вторая волна камней уже состояла из зажигательных снарядов. Изготовить их было просто: к камням привязывали верёвки, пропитанные горючей смолой, поджигали и запускали. К моменту падения верёвки успевали почти полностью прогореть и, рассыпаясь искрами по мере полёта, ещё больше усиливали угрозу пожара.
Десятки крупных вооружённых кораблей, шедших в первых рядах атаки, уже пылали языками пламени, превратившись в гигантские костры. Изредка с горящих кораблей в море прыгали маленькие чёрные фигурки — это спасались матросы и моряки. Несколько крайних крупных вооружённых кораблей, лишённых мачт и парусов, всё ещё дрейфовали по течению в сторону Семьи Нортон.
Издалека снова раздался пронзительный вой — Молниеносный флот также использовал цепные ядра, сдерживая атаку последующих кораблей Непобедимого флота. На стороне Лориста угроза была практически устранена — за пределами пылавших, подобных факелам, крупных вооружённых кораблей уже не было видно вражеских судов, которые бы обошли горящие остовы и продолжили атаку.
— Эта морская битва — наша победа! — самодовольно подумал Лорист. Вдалеке пламя вздымалось до неба, густой дым клубился, и разглядеть, что творится за ним, было невозможно. Вероятно, Непобедимый флот, потеряв столь много, уже разворачивался для отхода, а Молниеносный флот под командованием Сембарвуда, применяя цепные ядра, как раз и преграждал путь отступающим вражеским кораблям.
— Вражеские корабли — сто пятьдесят метров! — в панике закричал вахтенный на мачте.
— Что?! — Лорист потрясённо воскликнул.
«Вражеские корабли продолжают приближаться, используя огненные суда в качестве щита!» — крик дозорного на мачте обнажил суть проблемы.
— Овигис! Пушкам-катапультам — продолжать обстрел за огненными кораблями! Даже если цели не видно — всё равно стреляйте! Заряжайте камни и бейте туда! — Лорист поспешно заорал на Овигиса, стоявшего на палубе.
Это была серьёзная ошибка в расчёте. Он неคาดовал, что крупные вооружённые корабли, штурмовавшие впереди, при воспламенении создадут стену дыма, закрывающую собственное поле зрения. Вражеские корабли, прятавшиеся позади, воспользовались этим, приспособив горящие суда перед ними в качестве живого щита и продолжая сближение, вместо того чтобы, как он предполагал, разворачиваться и уходить…
— Опасность! — громко крикнул Дженорио, бросаясь к Лористу. Лорист поднял голову и увидел, как из густого дыма горящих кораблей перед ними вылетели бесчисленные мерцающие точки холодного блеска, несущиеся прямиком к их судам.
…