— Ваше Высочество, срочное донесение! — Тагель поспешно вошёл в кабинет.
Здесь, на острове Шиловас, располагалась усадьба «Взморье» — поместье Лориста на острове. Прошло около двадцати дней после окончания сезона дождей, и
Виновница была Аридоли — эта женщина обожала выпячиваться. Как только сезон дождей закончился, Лорист получил письмо из баронства Дины: Аридоли подарила ему ещё одну маленькую принцессу. В письме она сообщила, что назвала милую малышку Или, и, как и следовало ожидать, ребёнку тут же присвоили фамилию Дина. Кроме того, Аридоли напомнила Лористу не забыть впоследствии подготовить для маленькой Или щедрое приданое...
Письмо Аридоли привело принцессу Сильвию в бешенство. Дилианна и Мария, находившиеся в положении, были равнодушны, но две другие наложницы — Феннагали и Дейзи — не собирались мириться с ситуацией и требовали, чтобы Лорист подарил им ребёнка. Целую зиму Лорист работал над этим, и наконец-то и Дейзи оказалась в положении, но принцесса
Вот таковы хлопоты множества жён. Лористу совершенно невозможно понять, о чём думают те бабники, которые заводят гаремы. Что касается детей, Сильвия, разумеется, желала, чтобы у её сына были родные братья, способные помочь в будущем — Андербер всё-таки является законным наследником семьи
Но зачать ребёнка — дело не одного желания. Помимо близости между мужчиной и женщиной, всё зависит от удачи. Если говорить о самом акте, изначально это прекрасное ощущение: раз в день — волнительно, Лорист наслаждался без напряжения; два раза в день — вполне нормально, Лорист справлялся; три раза в день — ну, будучи Святым Мечом, Лорист мог выдержать. Но четыре-пять раз в день с обязательным вниманием ко всем жёнам — так проводить почти полгода и вправду пытка. Даже при обширных природных данных, крепком здоровье и высоком уровне культивации Лорист не мог вынести подобных истязаний. Просто ему было крайне трудно отказывать принцессе Сильвии и остальным, которые сходили с ума от желания иметь ребёнка, и он вынужден был продолжать совмещать удовольствие с мучением...
Оказавшись на острове Шиловас без женщин рядом, Лорист тут же ощутил бескрайность неба и моря. Воздух был свеж, и дух его сразу воодушевился. Раньше, когда все жёны делили с ним одну постель, на утренней тренировке он чувствовал лишь слабость в ногах. Теперь же, спя один, он просыпался полным сил и бодрости, с чувством, что энергия бурлит в каждой клетке. Лорист не мог не вздохнуть, признав, что мудрые предки его прежней жизни были правы: похоть — стальной нож, обдирающий кости. Хорошо хоть он наконец-то выдержал...
Когда Тагель вошёл в кабинет, он застал Лориста, полулежащего в кресле-качалке, погружённого в апрельские лучи солнца, с полузакрытыми глазами — между явью и дрёмой. Подобная безмятежность объяснялась просто: наступило затишье перед бурей. Лористу ещё предстояло дождаться конца апреля, когда с корабельной верфи в Заливе Бычьего Рога в Северноморске прибудут закончившие переоборудование последние вооружённые корабли, и лишь тогда он сможет определить дальнейшие действия.
После окончания сезона дождей командующий Северноморским флотом Сэмбавуд и командир отдельной эскадры Ток по-прежнему выводили четырнадцать молниеносных кораблей в море по очереди. К сожалению, за всё это время им так и не удалось встретить ни одного патрульного корабля Непобедимого флота, а контрабандистов было совсем мало. Золотой морской путь от Залива Скрытого Золота до южных берегов континента погрузился в полную тишину — прежнее оживление, когда тысячи парусов рассекали волны, давно ушло в прошлое.
Картина была явно ненормальной. Сэмбавуд, дабы разведать обстановку, даже рискнул ворваться в Залив Скрытого Золота, но был изгнан четвёртой эскадрой, которая держала там строжайшую оборону. Тагель, возглавлявший Разведывательно-следственное управление «Воррибер», тоже не сидел без дела — он отправил людей, выдававших себя за контрабандистов, в Залив Скрытого Золота. Но посланные агенты бесследно исчезли, как камни, брошенные в море, и ни одного донесения от них так и не поступило.
— М-м... — Лорист перевернулся и сел. — Что, из Залива Скрытого Золота пришли известия?
— Ваше Высочество, оттуда пока ничего нет, однако поступила разведывательная информация из Королевства Чигеда. Первая эскадра Непобедимого флота совместно с пятидесятитысячным контингентом подкрепления из Королевства Чигеда уже выступила в направлении владений Торговой палаты «Чигеда», намереваясь соединиться там со Второй эскадрой, а затем сопроводить обоз торговых судов, загруженных припасами, на север — обратно в Залив Скрытого Золота.
Кроме того, по сведениям разведчиков, после возвращения первой и второй эскадр Непобедимого флота в Залив Скрытого Золота они выступят в Северные моря. Их цель — захватить остров Шиловас и полностью устранить угрозу, которую наш Северноморский флот представляет для морских путей и Залива Скрытого Золота... — сообщил Тагель.
— Насколько достоверна эта информация? — Лицо Лориста стало серьёзным. Если сведения верны, то недавнее затишье на море получало вполне ясное объяснение. Непобедимый флот Торгового Союза Форде копил силы, готовя сокрушительный удар по Северноморскому флоту.
Эта информация сообщала Лористу три вещи. Во-первых, две эскадры Непобедимого флота объединятся для сопровождения огромного обоза с военными припасами, продовольствием и подкреплениями до Залива Скрытого Золота, вместо того чтобы отправлять транспорты самостоятельно и подвергать их риску перехвата со стороны Северноморского флота. Бесспорно, объём провозимых припасов будет чрезвычайно велик и иметь решающее значение для Торгового Союза.
Ответственность была на кону. В прошлый раз эти пятьдесят тысяч солдат подкрепления из Королевства Чигеда были почти полностью уничтожены ночным ударом Второго князя во время трагического отступления — за исключением нескольких командиров высшего звена, весь контингент был разгромлен.
Теперь Королевство Чигеда вновь направило Торговому Союзу пятьдесят тысяч солдат подкрепления, что свидетельствовало о решимости Торгового Союза вести войну со Вторым князем до конца. Если не принять эффективных мер для нанесения тяжёлого урона Торговому Союзу, лишив его возможности продолжать войну, кровавый конфликт будет продолжаться до тех пор, пока одна из сторон —
Третье: Торговый Союз осознал угрозу, которую Северноморский флот представляет для морских перевозок и Непобедимого флота. Они приняли решение уничтожить этого противника, пока у него мало кораблей и людей. Захват острова Шиловас преследовал цель перерезать морскую базу снабжения Северноморского флота, лишив его возможности угрожать морским перевозкам Торгового Союза и Золотому морскому пути.
— Ваше Высочество, источник этой информации весьма надёжен. В прошлом вы поручили мне отправить людей в Королевство Чигеда для сбора сведений о Святом Меча, Великом герцоге Фосте. Я послал двух разведчиков, которые путешествовали по континенту в качестве ветеринаров и в итоге добрались до Королевства Чигеда, где обосновались. В этом году, после сезона дождей, они обнаружили, что первая эскадра Непобедимого флота готовится к выходу в море, а Великий герцог Фоста также собирается возглавить свою элитную Легион Огненных Птиц и выступить в поход.
Они разыскали знакомых офицеров и выяснили, что первая эскадра выйдет для сопровождения Легиона Огненных Птиц до владений Торговой палаты «Чигеда», где соединится со Второй эскадрой и двинется на север — к Заливу Скрытого Золота. Тогда они под предлогом возвращения в
Установив дату выхода Непобедимого флота, они щедро подкупили контрабандистское судно и тайно отплыли. По пути в Морант они случайно наткнулись на крейсерскую эскадру под командованием Тока и, доложив о своей миссии, были доставлены обратно. По их словам, из-за необходимости сбора припасов обе эскадры Непобедимого флота выйдут десятого мая, а обоз транспортов с припасами и подкреплениями составит около восьмисот судов...
Слова Тагеля заставили Лориста судорожно вдохнуть. Восемьсот с лишним транспортов, загруженных припасами и подкреплениями, плюс две эскадры Непобедимого флота — это свыше одной тысячи двухсот-трёхсот морских судов. В истории Континента
— Нельзя допустить, чтобы этот обоз добрался до Залива Скрытого Золота! — воскликнул Лорист. Можно было представить, что будет, если Торговый Союз получит эти восемьсот с лишним кораблей, загруженных припасами и подкреплениями. Это будет подобно инъекции адреналина: Торговый Союз с высокой вероятностью обретёт подавляющее превосходство над Вторым князем на Равнине Магических Холмов и, возможно, разобьёт армию дворянских союзников Королевства Андинак. Тогда семье Нортон никакие подкрепления не помогут переломить ситуацию — ведь нельзя же отправить отряды Нортонов на передовую для изнурительной кровавой битвы с Торговым Союзом...
— Дженорио, пошлите стражников немедленно собрать всех на военный совет для обсуждения мер противодействия. И принесите мне ещё сто золотых форде, — распорядился Лорист.
Вскоре Дженорио появился перед Лористом с пятью тяжёлыми чёрными кошельками с золотой каймой. В каждом таком кошельке лежало двадцать золотых форде.
— Тагель, передайте эти сто золотых форде двум ревностным разведчикам. Это мой, главы семьи Нортон, личный дополнительный бонус в знак благодарности за то, что они своевременно доставили семье жизненно важную информацию. Семья не забудет их заслуг.
— Ваше Высочество, я передам им эту награду и слова благодарности. — Тагель поклонился.
— Хорошо, возвращайтесь поскорее — вам тоже надо присутствовать на военном совете. — Лорист махнул рукой и, встав перед морской картой, задумался.
Во втором часу дня большой приёмный зал усадьбы «Взморье» был битком набит. На военный совет явились все старшие офицеры Северноморского флота в чине капитана и выше. После того как Тагель вновь доложил о разведывательных данных, касающихся Непобедимого флота, в зале поднялся гул. Почти все были ошеломлены услышанным. Более тысячи двухсот крупных кораблей в строю — даже при наличии у Северноморского флота бронзовых пушек, этого дальнобойного оружия, было невозможно уничтожить даже половину, стреляя по мишеням. Тем более что противник не был лишён возможности сопротивляться.
Радикально настроенные требовали, чтобы Северноморский флот перешёл в наступление и продолжал тактику морских волков: муравей грызёт слона, копейка копейкой — уничтожай столько, сколько сможешь. Проблема заключалась в том, что для выполнения тактики морских волков у Северноморского флота имелось лишь четырнадцать молниеносных кораблей. Остальные вооружённые корабли, переоборудованные бронзовыми пушками, значительно уступали молниеносным кораблям в маневренности и управляемости, а в скорости и вовсе не имели преимущества — координировать их действия с молниеносными кораблями для проведения тактики морских волков было невозможно.
Более осторожные предлагали сначала отступить и укрепить оборону острова Шиловас, чтобы не допустить его захвата Непобедимым флотом. Они полагали, что если удержать остров Шиловас, то при затяжной войне крушение Непобедимого флота станет неизбежным. Четырнадцать молниеносных кораблей смогут продолжать тактику морских волков, атакуя Непобедимый флот: ведь враг не может строить корабли быстрее, чем мы их топим. Стоит только продолжать уничтожение вражеских кораблей — и однажды Залив Скрытого Золота, как спелый плод, упадёт в руки нашей семьи.
Но если позволить огромному транспортному обозу добраться до Залива Скрытого Золота, и Торговый Союз получит достаточные припасы и подкрепления, он, возможно, разобьёт армию дворянских союзников под предводительством Его Величества короля и подступит к границам владений нашей семьи. Тогда какая польза от владения одним островом Шиловас?
— Хватит обсуждать, решение принято. Этот транспортный обоз необходимо перехватить. Пусть даже это приведёт к генеральному морскому сражению с Непобедимым флотом и полному уничтожению Северноморского флота — это не имеет значения. Северноморский флот погибнет — семья построит новый. Но от этого обоза зависит исход войны между Королевством Андинак и Торговым Союзом. Если Торговый Союз перенесёт пламя войны на границы владений нашей семьи, нам придётся заплатить ещё бо́льшую цену, чтобы выбить оттуда врага.
Вражеский флот действительно огромен, беспрецедентных масштабов. Но не забывайте: более восьмисот судов в нём — лишь торговые суда и транспорты, гружёные припасами. Их вооружение не представляет для нас серьёзной угрозы. Настоящий противник — это лишь две эскадры Непобедимого флота. Три-четыре сотни кораблей-мишеней для бронзовых пушек — чего тут бояться? Не забывайте, что наш Северноморский флот недавно получил пятьсот новых бронзовых пушек.
Лорист был прав. Помимо трёхсот с лишним корабельных бронзовых пушек, которые Мастер Сид изготовил в срочном порядке, Лорист погрузил на корабли ещё двести полевых бронзовых пушек и артиллерийский батальон под командованием Швайда. Эти пятьсот пушек и составляли основу уверенности Лориста в предстоящем генеральном морском сражении.
— Сегодня уже двадцать четвёртое апреля. По данным разведки, транспортный обоз Непобедимого флота выйдет десятого мая. Мы не можем позволить ему беспрепятственно добраться до места решающего сражения. Сэмбавуд, продолжай командовать молниеносной эскадрой и направляйся к владениям Торговой палаты «Чигеда». Как только враг выйдет из порта, немедленно наносите удары по тактике морских волков...
Сэмбавуд поднялся:
— Ваше Высочество, здесь есть проблема. Молниеносные корабли не смогут добраться до владений Торговой палаты «Чигеда». Дорога от острова Шиловас туда занимает семнадцать дней. А дальность автономного плавания наших молниеносных кораблей — около двадцати дней. Вдоль Золотого побережья в Солнечном Море у нашей семьи нет ни одного порта, где можно было бы пополнить запасы...
Двадцатидневный запас хода включает туда и обратно. Э-э, при нормальном расчёте молниеносная эскадра просто не способна добраться до владений Торговой палаты «Чигеда», если не считать вариант «дорога в один конец».
Лорист рассмеялся:
— Тогда мы построим его сами. От острова Шиловас до Залива Скрытого Золота — пять дней пути, от Залива Скрытого Золота до Порта Эйрниба — один день. Я намерен возглавить шестьдесят переоборудованных китобойных судов и более шестидесяти крупных и средних вооружённых кораблей и отправиться в Солнечное Море перед Портом Эйрниба, чтобы обустроить там главную базу и место генерального морского сражения. Ваши молниеносные корабли смогут пополнять там запасы и использовать базу для выходов в атаку.
— Ваше Высочество, этого нельзя делать. Слишком опасно. Что, если остатки четвёртой эскадры в Заливе Скрытого Золота выйдут в море и начнут беспокоить нас с тыла? — Сэмбавуд покачал головой, не желая, чтобы Лорист рисковал.
— Ничего, к концу месяца дядя Толин вернётся на остров Шиловас с оставшимися сорока с лишним переоборудованными кораблями. Поручим ему следить за четвёртой эскадрой в Заливе Скрытого Золота и заниматься доставкой припасов. Время не ждёт: чтобы превратить шанс на победу в саму победу, нужно действовать решительно! Всё, расходитесь и готовьтесь — через два дня выступаем! — Лорист вынес окончательное решение.
— Ваше Высочество!