Ледяной холодный ветер, смешанный со снежной крошкой, бился в лицо. Войны бесконечно раскачивалась на неукротимых волнах, словно грациозная танцовщица умело выписывала шаги, уклоняясь от свирепых валов, и чертила на бушующем океане плавные дуги, несясь к горизонту.
Северные воды зимой были страшны. На границе моря и неба всегда стояла серо-чёрная пелена, и никто не мог разобрать, где кончается одно и начинается другое. Волны были самыми бурными за весь год, а ревущий норд был невыносимо холодным и пронизывающим насквозь — без хорошей тёплой одежды можно было замерзнуть прямо на палубе…
Сэмбавуд стоял на командном мостике, не обращая внимания на ревущий навстречу ветер и снежную крошку, которую он нёс в облаках. Ни самый ледяной ветер, ни самый холодный снег не могли погасить тот жар, что горел у него в груди. Прошло более десяти лет — с тех пор как он, простой пират, был вынужден Лористом вступить в Семью
На новогоднем торжестве несколько дней назад Сэмбавуд был возведён в сан барона. Это была не награда за предстоящее сражение с Непобедимым флотом — лишь признание его добросовестной службы на протяжении более чем десяти лет: он командовал Северным флотом, обеспечивая безопасность северных морей, торговых путей и морского судоходства. Вспоминая тот вечер, когда он покидал Медвежий Град, и обещания, данные ему лично Великим герцогом
Непобедимый флот… Вот и наступит час, когда мы наконец встретимся на равных и выясним, кто из нас по-настоящему несокрушим на море… прошептал Сэмбавуд, и мыслями он уже летел к острову Шиловас, где стояла Вторая эскадра Северного флота из восьми торпедных кораблей. Как только он вернётся — не позднее чем через три дня — он поведёт шестнадцать торпедных кораблей в южные воды. Впереди его ждали подвиги и бесчисленные вражеские корабли, обречённые на гибель!
И ещё — Тигр Росс, Фарея,
Когда я уничтожу Непобедимый флот Торгового союза и буду возведён в сан виконта, посмотрим, хватит ли у них дерзости утверждать, что Северный флот лишь бездельничает и торгует, набирая выслугу лет для получения титула. Десять лет закаляли клинок — теперь настал час вынуть Северный флот из ножен. Непобедимый флот станет первой жертвой этого меча. Победа или ничего, но одна-единственная победа потрясёт весь мир!
Боковой удар волны встряхнул корабль. Но Сэмбавуд стоял непоколебимо, будто вросший ногами в палубу. Он поднял взгляд к трём мачтам: паруса, наполовину распущенные, надутые ветром превратились в полукруглые своды. Это был предел — если распустить паруса полностью, при таком бушующем море сильный порыв ветра мог бы перевернуть корабль. Уроки прошлого этому научили.
— Дайте сигнал горном! Напомните остальным семи кораблям — держите бдительность! Пересекаем этот участок моря — завтра мы на Шиловасе, и я не хочу никаких сюрпризов! — рявкнул Сэмбавуд.
Глухие звуки морских раковин эхом разносились над мрачной поверхностью океана. Восемь тёмных, как тени, торпедных боевых кораблей рассекали одну за другой яростные волны, несясь стрелой вперёд...
Парусниковый кряж на острове Шиловас — одна из баз Северного флота. Каменистые утёсы, глубоко вдающиеся в море, подобно изогнутой руке, охраняли тихую бирюзовую заводь внутри. По сравнению с бушующим морем снаружи, в маленькой бухте царили тишина и покой.
Сэмбавуд спрыгнул с корабля и широким шагом направился к маленькому замку из серого камня на склоне Парусникового кряжа — командному и административному центру Северного флота. Несколько караульных солдат, жалко прижавшись друг к другу, дрожали от холода; увидев Сэмбавуда, они поспешно встали по стойке смирно и отдали честь. Сэмбавуд кивнул в ответ и широким шагом поднялся на второй этаж, хлопнув распахнув тяжёлую дверь.
Это был дежурный офис Северного флота. В камине ярко пылал огонь. Огромный, словно железная башня, мужчина сидел перед камином, жарил на вертеле куриные крылышки и напевал непристойную песенку. Рядом стояла гигантская бочка с пивом.
— Странно, как это ты так быстро вернулся? Не пожелал побольше побыть с любимой женой и наложницами? Ведь говорили, что на новогоднем празднестве его высочество великий герцог пожалует тебе титул барона? Я думал, ты вернёшься в апреле или мае... — Мужчина, похожий на железную башню, был командиром второго дивизиона Северного флота — Ток, бывший пират. С изумлением он обернулся к вошедшему и снимавшему плащ Сэмбавуду.
— Ха-ха, старина, у нас работа есть, и работа серьёзная! — Сэмбавуд торжествующе разинул свою огромную пасть и рассмеялся. — Ой, прости, старина, я не подал твоё заявление об отпуске. Похоже, тебе придётся подождать, пока эта большая работа не будет завершена, прежде чем сможешь уйти в отпуск для продвижения до Золотого ранга. Потому что я убеждён — по сравнению с тем, что нам предстоит сделать, ты с радостью отложишь своё продвижение. Иначе ты до конца жизни будешь горько сожалеть, что упустил эту возможность.
— Да ну? — Ток равнодушно пожал плечами. — Рассказывай, какая работа. Отложить продвижение мне всё равно — моя предрасположенность и так не из лучших, стопроцентной гарантии успеха нет. Но ты уверен, что стоит выходить в море при такой погоде?
— и с силой обрушил кулак на карту с обозначением Непобедимого флота.
— Что ты сказал?! — Железная вилка, которой Ток держал жареное куриное крыло, выпала в камин. Вскочив на ноги, он воскликнул: — Его высочество разрешил нам выступить?!
Три года назад Семья Нортон вооружённым путём атаковала несколько провинций бывшей Империи Криссен, захваченных Торговым союзом, и одновременно уничтожила Торговую палату «Весия» — одну из семи великих. Торговые палаты «Чикод» и «Петерсен» из Торгового союза разорвали деловые связи с Семьёй Нортон. По правде говоря, обе эти палаты ещё задолжали от четырёхсот до пятисот тысяч золотых форинтов за закупки. Учитывая это, Северный флот специально подал заявку с просьбой о самостоятельном походе в южные моря для перехвата и уничтожения кораблей Торгового союза.
Однако на тот момент
Однако Торговый союз вовсе не намеревался идти на компромисс с принцем. Напротив, они строили коварный план, намереваясь заставить Святой Меча Бури похитить принца и элитных лордов Андинакского королевства и доставить их в
В тот период Северный флот направил несколько прошений с требованием выступить в южных морях. Но Лорист в то время скрывался где только мог, лишь бы найти укромное место для лечения ран, а на землях рода Управляющий Хансик поднял мятеж, и вся административная система Семьи Нортон погрузилась в хаос. Прошения Северного флота утонули в море без какого-либо ответа. Лишь когда Лорист наконец поправился и вернулся на земли рода, чтобы навести порядок, выяснилось, что все вооружённые силы Семьи Нортон уже вернулись в Северные Земли, и руководство Северного флота утратило желание действовать самостоятельно.
Теперь же Лорист лично отдал приказ, разрешающий Северному флоту действовать самостоятельно, причём целью оказался Непобедимый флот, который они давно хотели проучить. Как же Ток мог не восхититься: «Превосходно! Я немедленно соберу всех колоколом. Пора наконец показать этим морским обезьянам, что к чему!»
Оба флота промышляли на море, и между Северным флотом и Непобедимым флотом неизбежно возникали как пересечения, так и конфликты. Граница между Северными и Южными морями не была закреплена никакими признанными официальными документами — лишь молчаливым частным соглашением между Семьёй Нортон и Торговой палатой «Чикод», владыкой южных морей. Если говорить о Печальном море на стыке Северных и Южных морей, то с географической точки зрения оно относится к Северным морям, но для Непобедимого флота из Залива Скрытого Золота это обязательный патрульный рубеж: там не только свирепствовали пираты, но и расстояние до Залива Скрытого Золота было слишком малым, чтобы позволить кому-либо другому контролировать эти воды...
Множество противоречий копились день за днём, месяц за месяцем, пока не достигли точки кипения, и Северный флот с Непобедимым флотом не были исключением. Непобедимый флот всегда был высокомерен и считал себя непобедимым в мире. Если бы не бушующие ветры и опасные волны Северных морей, проклятое побережье и вражда с Андинакским королевством, они давно захватили бы контроль над всеми Северными морями и не стали бы терпеть, чтобы Северный флот позорил их на виду у всех. В таких условиях они рассматривали контроль над Северными морями как подаяние, брошенное флоту Семьи Нортон, и как же могли они считать Северный флот достойным противником.
Северный флот в свою очередь смотрел на Непобедимый флот как на мишень для своих пушек. Сэмбавуд, Ток и другие командиры флота, вооружённые дальнобойными бронзовыми пушками, не знающими равных, уникальным дизайном кораблей, прочными корпусами и непревзойдённой маневренностью и скоростью, давно не считали Непобедимый флот, полагавшийся на абордажные схватки, равным противником. Они насмешливо именовали его морскими обезьянами, которые прыгают с корабля на корабль и не имеют никаких достоинств, кроме численного превосходства.
Именно поэтому, когда отряды Северного флота встречались с патрульными кораблями Непобедимого флота в Печальном море, воздух немедленно наполнялся ругательствами и криками. Никто не решался выстрелить первым или пустить первую стрелу, дабы не развязать полноценный морской бой, но всевозможные жесты унижения и оскорбления становились всё яростнее с каждой стычкой. Публичные мочеиспускания в сторону противника, размахивание женским нижним бельём в сторону вражеских кораблей — подобные выходки не имели конца.
Прошлым летом два крупных вооружённых корабля из патрульного отряда Непобедимого флота попытались таранить малый быстрый патрульный корабль Семьи Нортон, атакуя его с двух сторон. Хотя малому кораблю удалось благодаря своей маневренности уклониться, действия патрульного флота были не чем иным, как откровенной провокацией и объявлением войны. Однако Сэмбавуд, вспомнив, что Лорист только что вернулся в Северные Земли для усмирения мятежа, с трудом сдержал свою ярость.
Колокол призыва загремел, и вскоре большой зал Серокаменного замка заполнили крепкие мужики — капитаны и старшие помощники кораблей Северного флота. Когда Сэмбавуд объявил приказ Лориста о выступлении Северного флота для уничтожения Непобедимого флота, зал взорвался ликующими криками. Каждый моряк Северного флота тёр руки в нетерпении, желая немедленно выйти в море и атаковать Непобедимый флот.
— В этот раз я с Током поведу двенадцать молниеносных боевых кораблей вперёд, а за ними последуют восемь крупных вооружённых кораблей поддержки, которые будут обеспечивать нас припасами и принимать захваченные вражеские суда. Каждый молниеносный боевой корабль будет укомплектован морским десантом численностью в сто человек — они послужат резервом для отражения абордажных атак противника и захвата пленных кораблей.
Все остальные корабли, которых я не назвал, через два дня отправятся обратно в Северный морской город. Не переживайте — дело не в том, чтобы лишить вас этого сражения. Ваши корабли нужно отправить на верфь в Телячьем заливе для усиления и модернизации — на них установят бронзовые пушки. Хотя на ваших кораблях будет меньше бронзовых пушек, чем на наших молниеносных боевых кораблях, дальнобойность артиллерии всё равно будет достаточной.
Генеральное сражение с Непобедимым флотом состоится в апреле или мае, после сезона дождей. Сейчас мы лишь слегка покусаем их, так что вы вполне успеете присоединиться к решающей битве — нет причин волноваться. Его высочество выделил нам двести артиллерийских расчётов для бронзовых пушек. Они ещё не привыкли стрелять с бортов кораблей, поэтому вам нужно помогать им в обучении. Чем раньше они освоятся, тем скорее вы вернётесь. Ясно?
Капитаны, которые ещё минуту назад ходили с потухшими лицами, потому что их имена не были названы среди выходящих в море, теперь расплылись в широчайших улыбках и дружно ответили: «Поняли, господин адмирал, можете не сомневаться…»
Сэмбавуд рассмеялся и буркнул: «Ну вот, теперь довольны? Больше не нужно нам завидовать — у вас тоже теперь корабли с пушками. Только не задирайтесь и не устраивайте мне аварий. А то я сдеру с вас кожу и растяну на мачтах в качестве парусов… Ладно, те, кому на модернизацию — возвращайтесь и готовьте всё к отплытию. Остальные, кому на выход, остаются — обсудим цель нашей первой вылазки.»
Когда зал заседаний опустел больше чем наполовину, Сэмбавуд встал перед морской картой, ткнул пальцем в карту и произнёс: «Первая цель нашей вылазки — патрульный флот Печального моря. Сейчас зима, но Непобедимый флот по-прежнему проводит патрулирование Печального моря каждые две с лишним недели. На этот раз мы уничтожим этот патрульный флот целиком — ни одному кораблю нельзя позволить уйти!
Вторая цель — порт Эйрниба. Это ближайший к Заливу Скрытого Золота портовый город, всего сутки пути от него, и он является начальным портом Золотого побережья. Южнее простирается долгая прибрежная полоса вдоль гор Титанини, и до следующего порта оттуда — не меньше трёх суток. Порт Эйрниба расположен на краю холмов Кристо и формально относится к территории Торгового союза, однако добраться оттуда по суше до Моранта займёт четыре-пять дней.
Поэтому порт Эйрниба — это главный транзитный узел Торгового союза. Все корабли, идущие с юга, останавливаются здесь перед тем, как отправиться в Залив Скрытого Золота. После уничтожения патрульного флота Непобедимого флота мы обогнём Залив Скрытого Золота и обрушимся на порт Эйрниба, обратив его в руины, чтобы он больше не мог выполнять роль транзитного узла. А затем мы заблокируем этот морской район, и все корабли, идущие с юга, станут нашей целью!»
— Господин адмирал, почему бы нам не ворваться прямо в Залив Скрытого Золота и не уничтожить Непобедимый флот? — с недоумением спросил Ток.
Сэмбавуд закатил глаза: «Ты что, совсем спятил? Рваться в Залив Скрытого Золота — это же лезть к ним в логово! Ты хоть представляешь, сколько кораблей Непобедимый флот сейчас держит в Заливе Скрытого Золота? И задумывался ли ты, сколько залпов наши бронзовые пушки способны сделать за всё это время? Мы должны выманить Непобедимый флот из залива! Там, за его пределами, море широко, небо высоко, ветры сильны и волны высоки — вот там мы и будем соперничать с Непобедимым флотом. Понял?»
……