Лорист был бессилен — такова война. Он спас этих жителей от физического ущерба и гибели, но не мог утолить их боль и негодование от потери всего имущества. Ему пришлось одновременно обеспечивать продовольствие и жильё на пути в Северные Земли, подбирать повозки для стариков, детей и женщин. Он был так перегружен, что лишь с прибытием Барона
По дороге время от времени проходили крестьянские солдаты из дворянских отрядов, несущие примитивное оружие и свои добычи. Увидев знамя Семьи Нортон, они радостно кричали и почтительно сворачивали с дороги, уступая путь. Лицо Лориста было мрачно — он не желал связываться с этим сбродом. По его мнению, эти так называемые союзные войска на деле были ненавистнее самих врагов.
Он спас сто тысяч жизней жителей замка Мэйшань, а эти типы полностью разграбили весь замок. Ради поисков спрятанных жителями сокровищ они не гнушались рыть землю на глубину трёх локтей, разбирать целые дома — не было ничего, до чего бы они не добрались. Более того, после того как они всё забрали, они даже собирались поджечь дома. Если бы Лорист не остановил их вовремя, весь замок Мэйшань мог бы обратиться в пепел. И при этом они ещё самодовольно оправдывались, мол, это их территория, выпавшая по жребию, и распоряжаться ей — их прерогатива.
Негодники! В порыве ярости Лорист одним духом повесил дюжину самодовольных старых проныр, и только это остановило порочную практику. Всё просто: поджигаешь свой район — огонь охватывает целую область, в городе ещё столько людей не успели выйти, неужели эти негодники хотят сжечь своих же? На самом деле многие из этих крестьянских солдат были ветеранами Гражданской войны Империи и давно привыкли к подобным делам. Одни делали это потому, что на их территории оказалось мало добычи и им хотелось выпустить злость, другие — просто по привычке.
Пока Лорист был занят переселением жителей замка Мэйшань, объединённая армия дворян уже буйствовала по всей Мэйшаньской провинции. Замок Мэйшань был взят, но в провинции ещё оставалось множество дворянских владений, городов и деревень герцогства Сабаджи. Союзные войска не удовлетворились добычей замка Мэйшань и устремили взгляд на всю провинцию. И началась катастрофа Мэйшаньской провинции.
По сравнению со всегда отличавшимися строгой дисциплиной войсками Семьи Нортон, объединённая армия дворян была поистине разбойничьей шайкой — убийства, поджоги, грабежи, ни перед чем не останавливались. Даже когда узнали, что Семье Нортон нужны люди, они привели захваченных крестьян, желая продать их Лористу. Лорист изначально хотел выкупить этих несчастных, но его остановил подоспевший Барон Камора.
Барон Камора серьёзно заявил Лористу, что покупать нельзя. Если мы выкупим пленных, это послужит поводом для союзных войск целенаправленно захватывать людей. Наша семья окажется не лучше работорговцев. Это противоречит обещанию нашей семьи не торговать людьми. Союзные войска, узнав, что мы не скупаем людей, будут ограничиваться грабежом имущества и женщин. Мы можем принять тех крестьян, чьи дома разрушены, — и они будут благодарны Семье Нортон.
Лорист понимал, что Барон Камора был абсолютно прав. Несмотря на глубокое сочувствие несчастным крестьянам, ему пришлось жёстко заставить себя не обращать на это внимания. Даже если бы войска Семьи Нортон обладали достаточной мощью, чтобы уничтожить всю объединённую армию, Лорист всё равно был бессилен остановить происходящее — он не мог отдать такого приказа. Это война, война на Континенте
«Не видишь — значит, нет проблемы», — только этим мог утешать себя Лорист. Как бы то ни было, дворянская коалиция являлась его союзником, и рушить союз из-за зверств, которые те чинили над вражеским населением, мог лишь полный идиот. Лористу оставалось лишь делать вид, что ничего не заметил, и поспешно отправиться в Чиксесскую провинцию.
Два дня назад Росс прислал гонца с докладом: великий герцог Сабаджи с семьёй успешно бежал в герцогство Факер. Однако из-за его привычки каждый раз прибегать к отчаянному приёму — жертвовать войсками, как ящерица жертвует хвостом, — из Первого корпуса герцогства уцелели лишь четыре-пять тысяч человек. Остальные войска, пытавшиеся задержать корпус «Летающего Тигра» и два полка лёгкой кавалерии под командованием графа
Можно с уверенностью сказать, что ныне всё герцогство Сабаджи захвачено. За вычетом нескольких замков-крепостей и городов с достаточным гарнизоном в Чиксесской провинции ничто уже не могло остановить наступление Союза четырёх родов Северных Земель и вооружённых сил рода Фисабрун. Даже великий герцог Сабаджи бежал в герцогство Факер — его герцогство существовало лишь по имени. Те несколько замков и городов, с прибытием корпуса «Летающего Тигра», могли лишь выбирать между капитуляцией и уничтожением.
Герцогство Факер, получив подмогу из трёх корпусов, шедших на подкрепление к Сабаджи, наконец стабилизировало ситуацию на границе Саморской провинции, выстроив более-менее цельную линию обороны и остановив набеги трёх корпусов лёгкой кавалерии — корпуса «Летающего Коня», Резервного корпуса и Третьего пограничного корпуса. Но герцогство Фолундо оказалось в куда более плачевном положении: не только Фориводская провинция стала открытой равниной, но и Пероринская провинция, где располагался столичный город Педро, пылала повсюду, постоянно подвергаясь набегам лёгкой кавалерии.
Ещё один из корпусов герцогств напрямую устремился к городу Педро для подкрепления — это придало сил великому герцогу Фолундо. К двум вновь набранным корпусам самого великого герцога Фолундо добавились ещё три, и пять корпусов — свыше двухсот тысяч человек — выстроили линию обороны в Фориводской провинции, наконец остановив тот позор, когда лёгкая кавалерия тревожила столицу чуть ли не каждую ночь. Противники вступили в противостояние.
Такое положение дел полностью устраивало Лориста — инициатива в войне перешла в его руки. Четыре центральных герцогства — точнее, теперь их осталось лишь три — проигрывали в одном: у них не было сильных кавалерийских частей, способных противостоять нападениям и набегам высокомобильной лёгкой конницы, и потому они терпели одно поражение за другим. Хотя герцогства Факер и Фолундо выстроили линии обороны, сосредоточив около трёхсот тысяч воинов, их пришлось разделить на два направления. А Союз четырёх родов Северных Земель и вооружённые силы рода Фисабрун занимали Чиксесскую провинцию и в любой момент могли стянуть войска для удара в одном направлении. Герцогства Факер и Фолундо могли лишь пассивно обороняться и контратаковать.
Лорист решил немного передохнуть. Не стоило при таком выгодном положении отправлять лёгкую кавалерию штурмовать укреплённые позиции противника. Теперь можно было подождать, пока Второй княжич приведёт корпус «Белого Льва» к передовой. Донесения с тыла гласили, что, узнав о захвате герцогства Сабаджи, Второй княжич ускорил марш и уже вступил в Южную провинцию, однако до Чиксесской провинции ему ещё идти как минимум дней тридцать. Как раз подходящее время, чтобы все немного отдохнули и разобрались со своими трофеями.
Честно говоря, захват герцогства Сабаджи не принёс особой имущественной выгоды ни Союзу четырёх родов Северных Земель, ни роду Фисабрун. Граф Шахин ещё числился среди самых удачливых — он захватил трофеев на тридцать с лишним тысяч золотых фейндов. Семья Нортон, самостоятельно захватившая несколько городов и крепостей, получила от ста до двухсот тысяч. Граф
Захватив герцогство Сабаджи, главной добычей оказались люди и продовольствие. Семье Нортон требовалось пополнение населения для Северных Земель, семье Филим нужна была рабочая сила для освоения Южной провинции, и даже граф Шахин собрал более трёх тысяч семей по три-четыре человека, собираясь увести их на свои родовые земли. Все они, находясь под влиянием Лориста, при переселении особо заботились о том, чтобы переводить целые семьи — только так новые переселенцы скорее привыкнут к новым условиям и станут преданными подданными каждого из родов.
Что мучило Лориста, так это то, что великий герцог Фисабрун тоже вынашивал те же планы, но действовал куда жесточее. Он забирал только молодых мужчин и женщин, отбрасывая всех стариков и детей, так что вокруг его лагеря для пленных толпились седовласые старики, умолявшие воссоединить их семьи, — стенания и мольбы не смолкали ни на минуту.
Когда великий герцог Фисабрун пришёл к Лористу и потребовал отдать приказ Каменному легиону, несущему службу на границе Южной провинции, расступиться и пропустить конвой семьи Фисабрун с захваченными пленными, Лорист глубоко вздохнул. Он заявил великому герцогу, что крайне неохотно отпускает этих молодых пленных на родовые земли семьи Фисабрун, ведь это лишь усиливает её мощь. Но, поклявшись справедливо и беспристрастно относиться ко всем, он всё же отдаст приказ Каменному легиону раскрыть границу. Впрочем, у него было одно условие: молодые пленные должны воссоединиться со своими семьями, и даже при переселении семьи не следует разделять.
Великий герцог Фисабрун кивнул и удалился. Лорист тут же увидел, как ворота лагеря пленных семьи Фисабрун распахнулись, а толпа стариков, осаждавших его снаружи, хлынула внутрь. Плач стал сменяться благодарностями. Лорист написал короткое распоряжение и отправил его с Дженорио к великому герцогу Фисабрун. Но едва он опустился в кресло, как вдруг хлопнул себя по лбу и понял — он снова попался на уловку этой старой лисы.
Очевидно, вся эта сцена с разделёнными семьями была инсценировкой, которую великий герцог Фисабрун устроил специально для него. Старая лиса боялся, что Лорист откажется открыть границу и пропустить их, потому и разыграл такой спектакль. Иначе он давно бы разогнал стариков, толпившихся вокруг лагеря, и не стал бы терпеть их бесконечный крик. Если бы он действительно хотел избавиться от этих стариков, молодые пленные, даже будучи переселены на родовые земли семьи, испытывали бы глубокую ненависть к Фисабурнам. Этой простой истине старая лиса не мог не знать. Намеренное разделение молодых и старых было лишь способом вызвать сочувствие, чтобы Лорист открыл им дорогу…
Лорист горько усмехнулся. Что ж, не стоило соперничать со старой лисой. Как бы тот ни стремился укрепить семью Фисабрун, его успехи всё равно не могли сравниться с быстрым развитием Семьи Нортон. Лорист уже имел на своей стороне и благоприятные обстоятельства, и выгодное положение, и поддержку народа. Если бы даже при таких преимуществах он всё ещё мог проиграть старой лисе, лучше бы ему по флагштоку головой удариться. Если сравнивать его собственную настороженность в отношении великого герцога Фисабруна, то нетрудно было заметить, что старая лиса опасался его куда сильнее — об этом свидетельствовал хотя бы тот факт, что перед выступлением в поход тот потребовал от Лориста клятвы не устраивать ловушек и не чинить препятствий вооружённым силам его семьи.
Провинция Чиксес изначально была наследственным владением семьи Сабаджи и считалась сельскохозяйственной провинцией с равнинным обширным ландшафтом — идеальным полем боя для кавалерии. С вестью о том, что Легион Летящего Тигра захватил несколько крепостей и городков, а Эл во главе Охотничьего кавалерийского легиона заставил капитулировать 12-тысячный гарнизон герцогства Сабаджи, стоявший у болот Озера Белой Цапли, можно было утверждать, что герцогство Сабаджи, за исключением бегства великого герцога, было практически уничтожено.
Жители были переселены на родовые земли Союза четырёх родов Северных Земель и семьи Фисабрун. В результате на протяжении двадцати лет после войны экономическое развитие и освоение этих трёх провинций значительно отставали.
Седьмого сентября долгожданный
После трёх дней отдыха Второй принц созвал военное совещание, на котором обсуждался план атаки на герцогства Факер и Фолундо. Теперь обстановка на поле боя была предельно ясна: герцогства Факер и Фолундо перешли к жёсткой обороне, в то время как Королевство Андинак находилось в наступательном положении и полностью владело стратегической инициативой — оно могло нанести удар в любом направлении. Будь то пограничная линия обороны в провинции Самора герцогства Факер, или оборонительные позиции герцогства Фолундо в провинции Фливуд, — достаточно было прорвать одну из этих линий, чтобы обрушить и другое герцогство.
Если уничтожить восемь гарнизонных легионов, расположенных на этих двух оборонительных рубежах, то гибель не только герцогств Факер и Фолундо, но и герцогства Хандра стала бы неизбежной. Для этих трёх центральных герцогств нынешний кризис был куда опаснее вторжения десятилетней давности, возглавлявшегося старшим принцем Редлисом. Особенно учитывая, что герцогство Сабаджи было практически уничтожено, а вооружённые силы Королевства Андинак проникли в самую его сердцевину — и по рельефу, и по боевому потенциалу все три герцогства находились в явном невыгодном положении.
Второй принц предполагал оставить лишь один лёгкий кавалерийский легион для сковывания трёх гарнизонных легионов герцогства Факер, а затем сосредоточить все силы для прорыва оборонительной линии герцогства Фолундо в провинции Фливуд. Хотя на этой линии обороны насчитывалось целых пять гарнизонных легионов, рубеж был протяжённее, местность более равнинной и лучше подходила для кавалерийского удара.
Второй принц намеревался бросить Легион Белого Льва и два полка тяжёлых доспехов семьи
Второй принц сказал: «Теперь эти три герцогства — словно яйца. Единственная прочная скорлупа — это две линии обороны перед нами. Стоит проделать в них дырку — и мы сможем отведать вкусного желтка. Я твёрдо убеждён, что боевая мощь наших войск и вооружённых сил семей не имеет равных и способна прорвать любую оборону. Мы непобедимы и неудержимы, и я верю, что четыре центральных герцогства вскоре станут лишь историей. Желаю всем победоносного шествия и выдающихся свершений ради объединения Империи!»
……