Цилинь, хотя и являлся единственным портовым городом на северном Проклятом побережье бывшей Империи Криссен, был невелик — население составляло около двадцати тысяч человек, а портовые сооружения были крайне неполноценны. После основания Королевства Андинак оно унаследовало у предшественницы пренебрежение к мореплаванию. Правда, из-за непрекращавшихся боевых действий на сухопутных путях в ходе гражданской войны в империи Цилинь на некоторое время переживал бум — суда туда съезжались чуть ли не со всех сторон. Однако
Когда контрабандисты перестали заходить в Цилинь, единственной оставшейся отраслью стал рынок морепродуктов — крупнейшая рыбная биржа во всём Королевстве Андинак. Каждый вечер рыбаки Цилиня возвращались с промысла и продавали свой улов мелким перекупщикам за золотые монеты, а те, в свою очередь, отбирали самые ценные сорта рыбы и доставляли их под занавес ночи на столы гурманов-аристократов Королевства Андинак.
Ранее рыболовецкие бригады, организованные на Острове Шиловас, тоже возили свой улов в Цилинь на продажу, не раз испытав на себе нажим перекупщиков. Однако теперь рыбацкий флот острова порой не мог покрыть даже потребности «Гранитной стражи» в шестьдесят тысяч человек — даже при избытке улова его перерабатывали в солонину или высушивали в щепки, и на рынок морепродуктов Цилиня ездить уже не было нужды. Между Островом Шиловас и Цилинем сохранилась лишь паромная переправа — одно судно, ходившее раз в три дня.
Южнее Острова Шиловас Лорист планировал через Торговую компанию Петерсон продавать товары, производимые на его землях, в сферу влияния Торгового Союза. Но «Стеклянная война» не только резко сократила владения Союза, но и поставила его в положение врага по отношению ко всем соседним государствам, разорвав торговые пути. Торговая компания Петерсон была серьёзно подорвана и едва сводила концы с концами — на восстановление уйдёт ещё два-три года.
Между Северными Землями и Островом Шиловас тянется побережье Проклятого Севера — сплошь мелководье и подводные рифы, без единого порта, где могли бы швартоваться морские суда. Поэтому Лорист и остановил свой выбор на Цилине. Если бы Цилинь вошёл в юрисдикцию
Лорист отправил губернатора Ханске посланником в имперскую столицу. Формально — выразить обеспокоенность состоянием дел при дворе и неблагоприятным положением Второго Принца в войне с Королевством Редлис, а по сути — предложить свои услуги королевству и выручить Второго Принца из окружения. Впрочем, бесплатного сыра не бывает: чтобы Семья Нортон выступила оружием, нужна была соответствующая отдача. Учитывая, что Королевство Андинак и Королевство Редлис уже полтора года воевали друг с другом, а казна Королевства Андинак настолько опустела, что в ней дохли мыши, Лорист выдвинул условие: он хочет получить юрисдикцию над Цилинем.
Изначально Лорист хотел сделать Цилинь ещё и собственным владением Семьи Нортон, но, поразмыслив, понял, что такое условие Второй Принц вряд ли одобрит, — и уступил: хватит и юрисдикции. Если бы имперская столица согласилась, Семья Нортон выступила бы, захватила провинцию Кампона и восстановила связь с Вторым Принцем. Однако Маркиз Рэд, ведавший в тот период государственными делами в столице, отклонил требование Лориста с размаху и к тому же приказал гарнизону Цилиня усилить бдительность в отношении вооружённых сил Семьи Нортон.
Если бы этот приказ был отдан тайно, Лорист вряд ли смог бы что-либо предпринять. Но несколько рыцарей, которые сопровождали губернатора Ханске обратно и должны были доставить приказ в Цилинь, ради личной обиды при самом губернаторе отдали гарнизону Цилиня распоряжение не допускать на берег ни единого воина из вооружённых сил Семьи Нортон — в надежде тем самым унизить Семью Нортон. И это дало Лористу повод для действий.
Ранее в Цилине был расквартирован гарнизон — Третий полк Первого корпуса Королевской гвардии запаса Королевства Андинак. Его командир, Золотой Рыцарь Фивенмант, однажды повёл своих солдат на остров Шиловас — якобы помочь Виконту Аслану собрать налоги, а на деле — выжать из него побольше денег. Но именно там он столкнулся с Лористом и основательно поплатился за это. Позже Второй Принц спас ему жизнь, однако, опасаясь, что Лорист не оставит дело, перевёл Третий полк прочь и сформировал новый гарнизон Цилиня численностью в две тысячи человек.
Как местный гарнизон, цилинский гарнизон обходился как пасынок: двухтысячное штатное расписание никогда не было укомплектовано до конца. Оружие — копья и деревянные щиты, кожиных доспехов — три штуки на весь отряд, и то разбитых, и достались они только командиру гарнизона и двум его заместителям. Что касается финансирования, жалованье солдатам выдавалось через раз — то есть один месяц платят, другой нет. Сами гарнизонные солдаты каждый день шлялись вокруг рыбного рынка, потому что только там удавалось подработать на стороне…
Лористу было очень интересно: как это Маркиз Рэд, сидящий в имперской столице, так уверен, что цилинский гарнизон сможет противостоять вооружённым силам Семьи Нортон и не пустит на берег ни одного их бойца?
Теперь Лорист уже стоял на пристани Цилиня. За его спиной солдаты тысяченного эскорта сходили с кораблей и выстраивались в строй. Рядом толпились около ста солдат цилинского гарнизона — смеющиеся и балагурящие, они с завистью разглядели отличное стандартное снаряжение телохранителей, и никто из них не обладал достаточным мужеством, чтобы встать на пути вооружённых сил Семьи Нортон, которые один за другим высаживались на берег.
Яйцом о камень. Из маленькой таверны у пристани выскочили двое рыцарей в кирасах, размахивая руками и орали во всё горло. От них тянуло перегаром, и они требовали, чтобы высадившиеся телохранители немедленно вернулись на корабли и покинули пристань Цилиня.
Лорист лишь слегка поднял подбородок — и несколько телохранителей схватили этих пьяниц и стащили их прямо на причал, где без лишних церемоний проломали им бока. Вскоре оба начали орать, зовя на помощь отца и мать.
«Заставьте их написать показания: почему они преграждали путь графу Нортону — покушение ли это или умысел противозаконный. Пусть напишут, поставят отпечатки пальцев, а потом киньте их в тюрьму Цилиня. А теперь — в ратушу, мне нужно увидеть тот приказ из имперской столицы», — сказал Лорист.
Для знатного человека иметь при себе вооружённую охрану — абсолютно законно. Даже если Лорист привёл с собой тысячный эскорт и полк в пятнадцать тысяч, это лишь свидетельствует о богатстве Семьи Нортон и о чрезмерной осторожности графа, который боится покушений на свою жизнь и потому берёт с собой побольше семейных вооружённых сил. Никакого нарушения здесь нет — лишь бы он не беспокоил местных жителей и снабжал свои войска за свой счёт, тогда всё абсолютно правомерно.
Вот в эту-то лазейку Лорист и собирался забраться. Что касается приказа из имперской столицы запретить вооружённым силам Семьи Нортон ступить на берег — это чистейшая шутка. Семья Нортон не поднимала мятежа, так зачем же графу Нортону запрещать иметь при себе охрану в поездке? Неужели кто-то хочет ему навредить? Ни с точки зрения логики, ни с точки зрения здравого смысла это не объяснить — даже если дело дойдёт до Второго Принца, Лорист будет абсолютно прав.
Будучи комендантом Цилиня, Барон Финстон всегда был доволен своей должностью — он не зря потратил немалую сумму, чтобы через приближённых Второго Принца заполучить это место. Будучи знатным человеком, Барон Финстон всегда считал, что выжимать деньги исключительно со своих земель — удел дураков. Насколько велики баронские земли? Сколько можно вытянуть барышей с бедных крестьян — барон прекрасно понимал: вложения порождают доходы, и вместо того чтобы вкладывать средства в тяжёлую разработку земель, куда разумнее потратиться на покупку должности — так можно получить куда большую отдачу.
Прослужив комендантом Цилиня всего пять лет, барон Финстон уже давно окупил все свои вложения. Доходы превышали затраты в несколько раз. Теперь он обдумывал создание небольшого флота из семи средних вооружённых морских судов, чтобы закупать в
Однако у барона Финстона были и свои заботы. Два дня назад из Имперской столицы неожиданно поступил приказ, требующий усилить оборону Цилиня и тщательно следить за вооружёнными силами Семьи Нортон на острове Шиловас.
Барон Финстон был убеждён, что столичные властители сошли с ума, как бешеные собаки, — кусают всех подряд. Его Величество заперт в королевстве Редлис, дела на фронте обстоят крайне скверно, а тут ещё пытаются давить на Семью Нортон. Вспомнив, что Нортоны недавно посылали посольство в столицу, барон твёрдо заключил: послы наверняка кого-то из столичных вельмож обидели — либо нужных подарков не привезли, либо конфликт произошёл.
Барон Финстон с радостью швырнул бы этот приказ в корзину для мусора, но, поразмыслив, спрятал его подальше. Ведь из столицы прибыл не только этот документ — с ним вместе явились шесть рыцарей, которые намеревались не просто принять командование городским ополчением Цилиня, но и реорганизовать его в три батальона общей численностью в три тысячи человек.
Барон Финстон решил дать тем шести рыцарям волю — пусть увлекаются. У него ни денег нет, ни снаряжения, а ежемесячное жалованье ополчению и так мизерно — посмотрим, что они, приезжие из столицы, смогут вытворить. К тому же, разве Семья Нортон — те, кого легко задеть? Его доверенный человек недавно съездил в Морант и привёз газету с поразительной новостью: вооружённые силы Нортонов выступили в поход на королевство Ханеябада и не просто уничтожили это рабовладельческое государство, но и истребили сто семьдесят тысяч подданных Ханеябада, соорудив из отрубленных голов гигантскую пирамиду.
Барон Финстон сразу поверил, что эта новость — не вымысел, а очевидный факт. Будучи комендантом Цилиня, он к тому же получал от Его Величества тайные поручения, переданные через личную стражу: следить за островом Шиловас и действиями Семьи Нортон, докладывая в столицу обо всех подозрительных переменах. Последний такой приказ был получен в начале прошлого года, после чего связь оборвалась — Второй Принц отправился в поход. Однако барон Финстон не забыл о своих обязанностях: раз в три дня паромщики и капитаны, ходившие туда и обратно, служили его личными ушами и глазами. Все сведения об острове Шиловас он накапливал и собирался представить Его Величеству по возвращении из похода.
Остров Шиловас подвергся нападению пиратов, и на нём воцарился настоящий ад. Паром, следовавший к острову, тоже попал под удар — к счастью, капитан быстро сориентировался, и ценой жизни трёх матросов удалось увести судно обратно. В Цилине тогда воцарилась паника — все боялись, что пираты развернутся и обрушатся на город. Более месяца стояли на строгой обороне, пока наконец не прибыла флотилия вооружённых сил Семьи Нортон за пополнением запасов. Только тогда жители Цилиня узнали, что пираты уже отступили, а остатки их сил уничтожены Нортонами. Остров Шиловас был освобождён.
Впоследствии Семья Нортон стянула на остров Шиловас огромные силы — множество солдат и кораблей, — и лишь тогда барон Финстон осознал, какой мощью обладают нортоновские вооружённые формирования. Затем эти войска и суда внезапно исчезли, а через два месяца корабли вернулись, везя колоссальные объёмы грузов. Хотя капитанам и матросам паромов было запретительно ступать на остров, они всё же смогли оценить, насколько велики были запасы и что численность персонала исчислялась несколькими десятками тысяч человек.
Столь велико было опасение столицы перед вооружёнными силами Семьи Нортон, что барону было приказано следить за их деятельностью. Барон Финстон вспомнил давний слух: граф Нортон и любимец Короля, граф Айслан, поругались. Айслан, действуя без ведома Короля, выставил около десяти тысяч воинов против пятисот солдат Нортона. В итоге битва обернулась не просто разгромом, но и гибелью самого Айслана. Разгневанный Король конфисковал всё имущество Айслана и вырезал весь его род, однако с графом Нортоном так и не смог ничего поделать.
Поэтому, когда барон Финстон услышал от слуги, что граф Нортон явился в городскую управу, он мгновенно уловил цель визита Лориста. Не только встретил его с чрезмерным радушием и провёл в свой кабинет, но и, по собственной инициативе, вынул приказ и протянул его Лористу, при этом зло и ядовито проклял столичных вельмож за их кретинизм и невежество.
Лорист перебирал в руках приказ и, лукаво улыбаясь, произнёс: «Раз столица повелела порту Цилинь расширять свой гарнизон, а порт ныне не в силах это поддержать, то Семья Нортон желает послужить Королевству и помочь в формировании цилиньского гарнизона. Как вы на это смотрите, барон?»
— Превосходно! — Финстон выразил восторг, не скрывая радости. — Граф верен Королевству и не считается с собственной выгодой — воистину достойный пример для подражания. Полностью доверяю цилиньский гарнизон вашей заботе, милорд.
— Даже если я заберу гарнизон порта Цилинь на остров Шиловас для трёхмесячной подготовки — вас это не беспокоит? — осведомился Лорист.
— Конечно, не беспокоит! Раз я доверил всё вам, милорд, поступайте сообразно вашему усмотрению. Слава о непревзойдённой боевой мощи вооружённых сил Семьи Нортон дошла до меня давно — самое время воспользоваться вашей помощью, чтобы навести порядок в этом гарнизоне. Буду с вами откровенен: нынешний цилиньский гарнизон — жалкое зрелище. На мирных обывателей и мелких торговцев они мастера — храбры до безобразия, а стоит делу дойти до настоящего боя, до крови — и превращаются в трусливых негодяев. Проведите тренировку, бейте их, казните — делайте что угодно, этим мерзавцам очень нужно проветрить головы. Однажды я получил больше двадцати жалоб на гарнизон за один день! Бегал туда-сюда, весь день убирал за ними мусор...
Увидев, как Финстон искренне проникся благодарностью, Лорист расхохотался: «На деле секрет повышения боевости прост. Платите жалованье в полном объёме, кормите и одевайте как следует, выдайте солдатам хорошее снаряжение, тренируйте их боевые навыки — и они перестанут считать себя пушечным мясом, обречённым на гибель. А ещё привейте им строгую воинскую дисциплину и уважение к воинской чести — боеспособность вырастет сама собой. Вот что я предлагаю: пока гарнизон порта Цилинь будет проходить подготовку на острове Шиловас, мои вооружённые формирования возьмут на себя оборону порта. Случайно с собой я привёл целый легион — пусть они и разместятся в порту Цилинь на три месяца. Как вам такой расклад, барон?»
Финстон мысленно возмутился: какой нормальный дворянин таскает с собой легион — что, устроил военный парад? Видно, зажился в деньгах, не знает, куда их девать, — один легион, больше десяти тысяч человек, сколько золотых уходит на день! Но вслух он только улыбнулся: «Превосходно! Я как раз переживал, что делать с обороной порта, когда гарнизон уедет на Шиловас. С вашим легионом здесь мне спокойно. Но, граф, народ в порту Цилинь измучен, вряд ли сможет обеспечить снабжение вашего легиона. Может, разместить поменьше войск?»
Лорист рассмеялся и покачал головой: «Барон, не волнуйтесь. Вам нужно обеспечить продовольствием только три тысячи человек гарнизона — остальное Семья Нортон берёт на себя. В действительности мы размещаем легион здесь не только ради этого. Слышал, что нынче по Королевству бродит много беженцев. Мы намерены принять переселенцев и отправить их в
Финстон выразил глубокое благоговение: «Граф, вы воистину непревзойденны в милосердии и праведности! Согласиться принять тех несчастных беженцев и дать им шанс на новую жизнь — вы настоящая опора Королевства. Хорошо, я немедленно выпущу указ городского управителя, передающий вашей семье управление гарнизоном порта Цилинь и приглашающий ваши вооружённые силы к размещению в порту».
Лорист кивнул. Раз Финстон так хорошо понимает ситуацию, нет смысла давить на него. «Барон, впредь, если понадобится помощь, обращайтесь к Семье Нортон — мы постараемся. Это обещание Лориста Нортона».
— Благодарю вас... — На этот раз Финстон был по-настоящему растроган до глубины души.
3 июля Порт Цилинь был захвачен вооружённым Легионом «Скала» из Семьи Нортон.
……(Продолжение следует.)