В сандаловой коробке лежал одноручное ружьё длиной в сорок сантиметров, невероятно изысканной работы: и приклад, и ствол были покрыты тонкой гравировкой, посыпанной золотой пылью. Однако вид ружья был несколько странным: не говоря уже о колоколообразном стволе, сам курок имел вычурную форму — золотой дракон с раскрытыми крыльями и зияющей пастью, выглядел весьма весомо.
Это одноручное ружьё занимало половину коробка; в нижней части лежали ряды маленьких свинцовых шариков, а под ними — соответствующие чёрные цилиндры. И шариков, и цилиндров было по двадцать штук.
— Это короткоствольный мушкет из Гномьего королевства Тейданини, — сказал председатель Чигеда. — В прошлом году
Председатель Чигеда усмехнулся, взглянул на председателя Петерсена; тот кивнул, и Чигеда обратился к одному из охранников рядом: — Покажи графу, как пользоваться мушкетом.
Охранник подошёл, поздравился, взял коробку и сказал: — Граф, мушкет — традиционное оружие гномов; бывают длинноствольные и короткоствольные. Дальность стрельбы короткоствольного мушкета — тридцать метров; по сравнению с нашими дальнобойными луками и арбалетами это совсем немного, не стоит и упоминать. Но есть одно неоспоримое достоинство — колоссальная пробивная сила. Для сравнения: чтобы угрожать Мастер Меча, нужно хотя бы сотню лучников-арбалетчиков, а один мушкет на тридцати метрах представляет для Мастера Меча большую опасность. Ведь Мастер Меча может отбить летящую в него стрелу, но не может поймать пулю.
Охранник сначала засунул чёрный цилиндр в ствол, затем тонкой железной стержней из коробки затолкал его глубже, потом положил свинцовый шарик и так же утрамбовал стержнем. В конце добавил: — Этот короткоствольный мушкет — новейшая модель Гномьего королевства; ему не нужен фитиль, достаточно отвести курок в виде летящего дракона и нажать спусковой крючок. Только из-за различия в телесном строении гномов и людей нам, людям, кажется, что спусковой крючок требует слишком больших усилий…
Охранник нацелил ружьё в стену в двадцати метрах и с силой нажал на спуск. «Бах!» — Лорист вздрогнул: он не ожидал, что выстрел будет таким оглушительным. Но тут же с радостью учуял в воздухе знакомый запах пороха — это был именно он, просто непонятно, почему его собственные опыты с порохом раньше проваливались.
— Граф, смотрите, какая сила, — охранник указал на небольшую вмятину в стене, в которой застряла деформированная свинцовая пуля.
Лорист отошёл от удивления, посмотрел на вмятину, но хорошо помнил: место, в которое целился охранник, находилось примерно в метре от этой вмятины. Стреляет так криво — и это называется «неплохая сила»?
Лорист мыслил только о порохе, он не терпелось вернуться и как следует изучить, какие тайны скрывает порох гномов. Что же до этого гномьего короткоствольного ружья, Лорист лишь бегло окинул его взглядом — и то только из-за притягательных золотых узоров. Во всём остальном — сплошные поводы для критики.
Трубчатое дуло — дуло настолько широко, что приходится беспокоиться, не выпадет ли маленький свинцовый шарик. Минус.
Огромный приклад, вырезанный с изысканными узорами, лишь напрасно увеличивающий вес. Минус.
Рукоять в виде птичьего клюва — удобно ли держать? Минус.
Нет прицела, прицеливание на глаз. Минус.
Вычурная по форме и нелёгкая курок в виде летающего дракона... не буду говорить, минус.
И ещё этот спусковой крючок, который с трудом даётся нажатию, хе-хе, надавишь на эту штуку — ствол затрясётся трижды, как же тогда попасть в цель? Минус.
Лорист был полон уверенности: стоит ему разобраться, как работает этот гномий порох для выстрела, и он сможет сделать ружьё лучше гномьего, даже самый первый мушкет со свечным замком будет превосходить это изысканное гномье короткоствольное ружьё во много раз.
Однако в глазах окружающих застывший в задумчивости Лорист выглядел как доказательство того, что этот граф с
Лорист взял коробку и поспешил выразить благодарность главе гильдии Чигеда.
Президент Чигеда хохотал: «Раз графу понравилось, это лучше всего. Так мой недостойный сын сможет выразить свою искреннюю извину за то, что он обидел графа. Кстати, позвольте спросить: граф живёт далеко на Северных Землях, как же вы познакомились с президентом Петерсеном? На этот раз приехали в
Лорист тоже улыбнулся: «Президент Чигеда, в молодости я учился в Моранте почти десять лет, с президентом Петерсеном давно знаком, от него получил немало милостей. Позже отправился на Северные Земли наследовать титул и семейные владения. Не ожидал, что пролетит шесть‑семь лет, а на этот раз приехал специально навестить президента Петерсена».
Президент Петерсен тоже кивнул с улыбкой, он был очень доволен безупречным ответом Лориста.
«Если граф сможет открыть морской торговый путь, то мы, Торговый дом Чигеда, обладающий крупнейшим и самым многочисленным флотом морских торговых судов, гарантируем, что не обделим усилий графа», — сказал президент Чигеда, пристально глядя на Лориста.
На лице Лориста промелькнула безумная радость, затем сомнение, потом безнадежность, и наконец выразилось сожаление. Он, казалось, обдумывал ответ целую вечность, прежде чем сказать: «Президент Чигеда, ваше предложение очень заинтересовало меня, но проблема в том, что владения нашей семьи находятся на окраине Северных Земель, там никогда не было никаких особых продуктов, и нечего выставить на обмен. Честно говоря, даже с едой мы едва сводим концы с концами.
Открыть морской торговый путь я бы с удовольствием, но я понимаю, что если Торговый дом Чигеда приедет зря, это будет неблагодарностью за вашу добрую волю. За шесть‑семь лет, что я возился в семейных владениях, я получил всего пять‑шесть тысяч золотых форде. На этот раз тоже под предлогом навестить президента Петерсена хотел как следует насладиться жизнью в Моранте…»
Президент Чигеда не обратил внимания на вежливый отказ Лориста, он улыбоясь сказал президенту Петерсену: «Не ожидал, что твой юный друг, будучи графом, всё ещё так прямодушен. Он не похож на тех лицемерных аристократов, которые, услышав, что наш торговый дом хочет открыть морской путь, вскакивают от радости и расхваливают свои владения до небес, хотя на деле там ничего нет. Это очень хорошо».
Президент Петерсен тоже смеялся: «Я познакомился с юным Лок именно из-за его прямодушности. У него нет тех пороков аристократов. Говорит как есть, не любит обманывать. Только его семейные владения действительно слишком отдалённые, и я тоже бессилен, не могу помочь».
Президент Чигеда и президент Петерсен ещё немного поболтали, затем встали и ушли, уведя с собой своего третьего сына и охрану. Только Лорист не заметил, что тот третий молодой господин Чигеда при уходе бросил на него злобный взгляд, и лишь потом последовал за отцом.
Лорист всё ещё думал о порохе, и с президентом Петерсеном ещё немного обсудили, примерно договорились о сроках доставки шкур магических зверей в владения виконта Туберли, а также попросил Торговый дом Петерсена закупить крупные океанские торговые корабли, и только после этого попросил уйти.
Вернувшись в таверну «Красный Ворон», Лорист велел Долресу и Шварцу принести по несколько кусков копченого мяса магических зверей и солёного китовины хозяйке Луизе, чтобы узнать, понравятся ли эти мясные продукты жителям Моранта. Также он подарил небольшую горшочек снежной соли повару Толстяку Мэю, чтобы тот попробовал её и сравнил с каменной солью, к которой привыкли в Моранте.
После этого Лорист загнался в свою гостевую комнату и начал упорно изучать рецепт пороха из тех девятнадцати чёрных цилиндрических зарядов, что шли в комплекте с гномьим огнестрельным ружьём. Три дня не выходил из комнаты, так что Йоск и Шварц нередко тайком приоткрывали дверь, чтобы проверить, чем занят их господин…
На столе стояло множество стеклянных пробирок и целый набор миниатюрного оборудования алхимика для опытов. Лорист был благодарен себе за то, что ещё в
У гномьего чёрного цилиндрического пороха всего семь компонентов: сера, сальпетр, уголь — эти три довольно обычны для пороха; кроме них — порошок колофонии, крахмал пуэррии, яичный белок и ещё одно белое вещество неизвестного происхождения.
После опытов Лорист выяснил, что действующие компоненты гномьего пороха — это знакомые ему сера, сальпетр и уголь, плюс то самое белое неизвестное вещество. Колофония и крахмал пуэррии практически бесполезны, а яичный белок служит лишь для сцепления порошков в цилиндрическую форму.
Лориста тревожило, что он никак не мог понять, что за белое вещество — без него порох не работает. Лорист хотел взять немного белого порошка и спросить у знающих, но обнаружил, что все девятнадцать цилиндрических зарядов уже истратил на исследования.
Побродив в мыслях, Лорист вызвал Шварца, велел ему попросить таверную служанку принести воду для ванны, заказал сытный ужин, и, помывшись и наевшись, попросил у Шварца нанять фиакер, взял коробку с гномьим короткоствольным ружьём и направился на Триумфальный проспект.
Лорист слышал от председателя Чигеда, что гномы открыли на Триумфальном проспекте лавку, служащую представительством. Фиакер быстро довез Лориста и Шварца к месту; сошедши из кареты, они увидели высокое, довольно странное сооружение, сложенное из огромных камней.
Ну да, в самом оживлённом торговом проспекте Моранта возникновение каменной горки действительно выглядит странно, но для гномьей лавки это неудивительно: гномы Тиранинских гор привыкли жить в пещерах, и без пещеры у них нет чувства безопасности.
Прошед через дверь, похожую на вход в пещеру, они увидели перед собой тёмную витую лестницу, уходящую вниз. Лорист понял, что пространство внутри каменной горки, наваленной гномами, невелико, а настоящая лавка расположена в огромном подземном помещении, которое гномы выкопали. Хотя света было мало, в лавке гномов всё равно было много любопытных посетителей.
Подойдя к прилавку гнома, походившему на шкаф для вина, рыжебородый гном, глядя на то, как Лорист ставит коробку на прилавок, спросил на странном общем языке: «Этот господин, чем могу быть полезен?»
.
«Здравствуйте, хотел спросить, продаёте ли вы подходящий порох?» Лорист открыл коробку, показывая мушкет и голики маленькие свинцовые шарики.
«Дело в том, что мои дети приняли этот мушкет за игрушку, они бросили порох в таз с водой, поэтому... смотрите, когда я обнаружил, это уже стало таким». Лорист сделал вид, что ему неловко.
В глазах этого рыжебородого гнома появилось насмешливое выражение: «Господин, за месяц мы слышали одно и то же оправдание почти сто раз, на самом деле нам всё равно, разгадаете ли вы секрет пороха. Тот порох, что хотите вы, у нас в продаже, но цена — одна порция за один золотой фольд...»
«Что? Так дорого?» Лорист указал на такой же коробку за прилавком: «Извините, я не ошибся? Ваш продаваемый здесь короткоствольный мушкет за коробку стоит всего тридцать пять золотых фольдов, почему же именно порох такой дорогой?»
«Потому что этот порох уникален для нас, гномов, вы, люди, не можете его сделать. Без этого пороха этот мушкет действительно, как вы говорите, всего лишь дорогая детская игрушка. Так что покупай или не покупай, нам гномам всё равно». Рыжие усы гнома дергались вверх-вниз.
Лорист прекрасно понимал, что не узнает у гнома, что это за белый порошок. Пришлось достать двадцать золотых фольдов, чтобы докупить двадцать порций пороха, и гном ещё щедро подарил маленький свинцовой шарик, восполнив ту пулю, что была выстрелена.
Выйдя из лавки гнома, Шварц был в недоумении: «Господин, эти три дня вы всё время изучали этот гномий порох, совсем забыли, зачем мы пришли в Морант...»
Лорист знал, что его ученик упрекает его за то, что он забыл о главном деле. Он улыбнулся и погладил Шварца по голове: «Ты не понимаешь, Шварц, этот гномий порох — великое открытие, лишь бы овладеть секретом пороха, и наша семья
— Этот порох же для мушкетов используется, да? Я не находил гномьи мушкеты чем-то выдающимися, — пробормотал Шварц, но вдруг его взгляд загорелся: — Господин, смотрите, в том магазине тоже висит мушкет, и он ещё больше гномьего…
Лорист поднял голову и увидел, что Шварц указывает на оружейный магазин, внутри которого висел огромный мушкет, совсем похожий на ружьё на подставке из его прошлой жизни.
— Пойдём, посмотрим, — сказал Лорист.
— Добро пожаловать, Господин! Продавец у входа имел острый глаз и с одного взгляда узнал в Лористе аристократа.
— Господин, наш магазин «Звёздное Оружие» славится высоким качеством и изысканным вкусом. Независимо от того, ищете ли вы удобное оружие или хотите сделать подарок, мы сможем удовлетворить ваши пожелания… — начал продавец.
Лорист остановился, оказавшись прямо под тем огромным мушкетом: — Этот мушкет тоже продаётся?
Продавец на секунду растерялся, но тут заметил коробку в руках Шварца и понял: — Господин, этот мушкет — настоящий артефакт. Семьсот лет назад знаменитый герой-лорд Чинрик с помощью этого мушкета сбил химеру — двуглавого злого дракона, разгуливавшего в поселениях людей. Но к нашим дням этот артефакт-мушкет полностью потерял свою пользу и ценность.
Лорист прищуркинул: — Враньё. Мусхет семьсот лет назад — если бы он дошёл до наших дней, это было бы чудо, не то чтобы приклад, даже ствол давно сгнил бы. Очевидная подделка, висит в магазине для притяжения покупателей.
А вот Шварц проявил любопытство: — Почему вы говорите, что этот артефакт-мушкет не имеет никакой ценности?
— Потому что нет пороха! — ответил продавец: — Герой-лорд семьсот лет назад сбил химеру, этого двуглавого злого дракона, потому что у него был друг-гном, который не только сделал этот мушкет, но и предоставил три заряда пороха для выстрела, поэтому этот артефакт-мушкет и смог совершить подвиг. Но потом пороха для выстрела не осталось, и этот артефакт-мушкет стал ничем не лучше обычной палки для разжигания огня.
— Эти гномы просто невыносимы, почему они не продолжают поставлять порох для выстрела? Разве они боятся, что мы тоже начнём его производить? — с досадой сказал Шварц.
Продавец рассмеялся: — Фактически мы давно знаем рецепт пороха: сера, угольная пыль, сальпетр, крахмал, колофания, порошок огненного кристалла и яичный белок. Столетиями головы гномов оставались столь же упрямыми, как гранит, и этот рецепт не менялся. Жаль только, что знание ему не приносит никакой пользы. В мире людей нет рудников сальпетра, а сальпетр залеживается лишь на глубине нескольких сотен метров под горными хребтами — только гномы способны его добыть. Без рудников сальпетра мы совершенно не в состоянии производить порох для выстрела…
Лорист удивился: без рудников сальпетра нельзя сделать порох для выстрела, но сальпетр для той неудачной партии чёрного пороха, что он когда-то приготовил, не собирал ли он сам в углах стен? В голове пронеслась мысль, и Лорист вдруг понял: жители Северных Землей действительно привыкли собирать сальпетр в углах, но в основном они замачивают его в воде, фильтруют и используют для дубления кожи — никто не знал, что если выпарить воду, можно получить сальпетр для приготовления пороха для выстрела.
Однако сейчас Лориста заинтересовал порошок огненного кристалла, о котором упомянул продавец, и он спросил: — Что такое порошок огненного кристалла?
Тот ответил: — Милорд, порошок огненного кристалла — это просто огненный кристалл, помолотый в порошок. В основном кузнецы используют его, чтобы повысить температуру пламени при ковке. Подождите, на днях мы у авантюристов купили небольшой мешочек с огненными кристаллами, поищу, куда его положили.
Вскоре продавец достал старый кожаный мешочек и высыпал из него несколько красных кристаллов размером с мизинец.
— Их можно находить в пепе вулканических кратеров. Это драгоценность для кузнеца: в решающий момент ковки, если посыпать порошок огненного кристалла в горн, можно резко поднять температуру пламени и обеспечить успех ковки.
— О, спасибо, я впервые вижу огненный кристалл. — Лорист рассматривал красный кристаллический предмет в руке.
Продавец усмехнулся: — Милорд, эта штука полезна только кузнецам, для остальных целей она ни к чему, так что вполне нормально, что вы ни видали, ни слышали о ней.
— А в порохе для выстрела гномов есть эта вещь? — спросил Лорист.
— Да, это давно подтвердил профессор Боб из Академии Утренней Звезды: в одной доле выстрелного пороха содержится примерно одна десятая огненного кристалла в порошке, но аж пятьдесят процентов порошка серетры не позволяют нам изготовить такой же выстрелной порох. Помните, в прошлом году профессор Боб опубликовал в «Морантской газете» статью о составе выстрелного пороха, которая вызвала сенсацию в Моранте, — сказал продавец, у которого была выдающаяся память.
Лорист нащупал несколько золотых фолдеров, сначала отдал продавцу один: «Это плата за твой качественный сервис, я доволен. Но могу ли я купить несколько огненных кристаллов?»
«Конечно, милорд, в этом мешке двадцать три огненных кристалла, милорд, два золотых фолдера достаточно», — почтительно ответил продавец.
……(Продолжение следует.)