Занавеска в углу комнаты дрогнула без всякого ветра, и из-за щели между угловым окном и книжным шкафом бесшумно протиснулась высокая худая тень.
— Тс-тс, знатная маркиза сама бросается тебе в объятия, сама соблазняет — а ты её за порог. Ну ты и каменное сердце. Что, после разрыва уже и в постель нельзя — приятного нет? Воистину безжалостно. А я-то надеялся вечером посмотреть представление. Эх…
Тень шла, покачивая головой, словно сожалея, что
— Хех, — тихо усмехнулся Лорист. То было раньше. Теперь, когда он прорвался в царство Скрытой Силы, чувства его обострились до предела: в радиусе четырёх-пяти чжанов от него не то что человеку — даже мыши не ускользнуть от его духовного восприятия. Тем более в такой небольшой комнате. Тень считала, что скрывается мастерски — затаила дыхание, не шевелясь, — и не подозревала, что её сердцебиение и пульсирующая в венах кровь, словно факел в ночи, давно привлекли внимание Лориста.
— Когда барышня поднялась наверх, задула свечу и через какое-то время села на пол, ты проскользнул через дверь, в темноте устроился в том углу и спрятался за занавеской. Верно, Эл? — Лорист без обиняков изложил всё в подробностях.
— Эй, не может быть! Когда я входил, ты же смотрел на свою маленькую возлюбленную — я специально обходил направление твоего взгляда. — Тень развязно подошла к столу и бросила взгляд на пять учебников боевой силы в ящике. — Неплохо. Такие учебники на рынке большая редкость, и это не свежие списки. По шкуре видно — лет сто, не меньше. Твоя возлюбленная и впрямь постаралась ради тебя. Эти учебники, должно быть, кто-то из распутных молодых дворян стащил из родового хранилища, чтобы продать. Даже по дешёвке — минимум три-четыре тысячи золотых форде, чтобы их добыть.
Тень — это был не кто иной, как близкий друг Лориста, Эл. Полное имя — Брюннан Эвенберт. Племянник хозяина таверны «Красный Ворон» Брюннана Галиландо, серебряный второй звезды, а ещё главарь местного братства, державшего три ближайших квартала.
Знакомство Лориста с
Лорист вошёл в дом, забыл плотно закрыть дверь, бросил вещи и тут же начал раздеваться, чтобы помыться: несколько дней на ветру и под открытым небом — тело было — не передать как; хотелось хоть с головой нырнуть в воду. Пока он с наслаждением мылся, вдруг услышал, как открылась дверь, а потом захлопнулась. Решив, что вернулся Толстяк Ши, окликнул несколько раз — никто не ответил. Тогда он пошёл взглянуть.
Едва выйдя из умывальни, Лорист страшно перепугался: у двери, тяжело дыша и прижимаясь к ней спиной, стояла молодая женщина с каштановыми волосами. Увидев Лориста, она едва не вскрикнула — судорожно зажала ладонью рот, и её большие глаза прикипели к самому неподобающему месту.
Лорист попал в ужасно неловкое положение. Он поспешно пододвинул перед собой стул, прикрывая голый зад, в два-три движения натянул штаны, ещё не успел застегнуться — и тут женщина бросилась к нему, упала на колени, обхватила его ноги и зашептала с мольбой: «Господин, сжальтесь, спасите меня».
Лорист только-только вышел из бани, и в спешке успел натянуть лишь штаны. Женщина, упавшая перед ним на колени и прижимавшаяся лицом к его ногам, оказалась прямо напротив его срамного места — от лёгкого трения у Лориста сразу пошла реакция: молодость, кровь горячая. В смятении он бросился поднимать её и спрашивать, что случилось.
Женщина не вставала, продолжая обнимать его ноги, и сквозь слёзы поведала свою историю. Дело было обычное: молодая жена, пригожая лицом, понравилась местному главарю братства. Тот подстроил ловушку, подсадил её мужа на азартные игры, и муж набрал огромный долг. Долг был так велик, что даже продажа мужа на корабль в рабство его не покрыла, и теперь собирались схватить саму её и продать в дом терпимости. Ей оставалось только прятаться, и она забежала сюда.
Женщина явно ощутила физиологическую реакцию Лориста и нежным голосом продолжила умолять: стоит ему её спасти, и она его за это отблагодарит — чем угодно, скажет он. Произнося это, она прошлась языком по губам.
В этот момент в дверь уже начали ломиться. Лорист поспешно поднял женщину и велел спрятаться: пока он здесь, никто её не заберёт. Затем он схватил меч и вышел на порог.
Это и была первая встреча Лориста с Элом. Тот стоял с обнажённым торсом, выставив худые рёбра; на плече была небрежно наброшена куртка, в руке он держал крупную куриную ножку, уже изрядно объеденную — на ней виднелись следы зубов; изо рта тянуло перегаром, он бормотал ругательства — словно его прервали посреди застолья донесением подчинённых о неприятностях и он спешно явился сюда. Перед ним стояла кучка унылых молодцов, которых он одного за другим обкладывал нелестными словами.
Увидев вышедшего Лориста, Эл без обиняков потребовал выдать ту женщину — мол, не отпирайся, видели, как эта баба забежала в твою комнату. Хочешь поразвлечься с ней — так и быть, даю тебе на это полдня, недорого, всего один большой серебряный. Будь умнее, не наживай себе проблем.
Лорист, естественно, ответил колкостью: пусть этот грязный бродяга катится подальше и не равняет всех по себе. Слово за слово, ругань разгорелась — и они тут же сцепились. Лориста удивило, что этот главарь братства, оказывается, держится правил: не бросил подчинённых скопом в драку, а выпустил одного с боевой силой того же, чёрно-железного, ранга. Видимо, заметив у Лориста на одежде чёрно-железный значок, он решил, что так будет «честно» — без подавления силой.
Чёрно-железные подмастерья, разумеется, не могли тягаться с Лористом — один за другим терпели поражение. Эл не поверил и решил выйти сам, ещё и заносчиво потребовал, чтобы Лорист сразу признал поражение — он же серебряный первой звезды. А потом… повалился к ногам Лориста.
Первый раз Эл не смирился — решил, что просто оплошал. Второй, третий… И вот в пятый раз он рухнул и наконец заявил, что перебрал вина и плохо стоит на ногах, а Лорист этим бессовестно воспользовался. Лорист уже не знал, плакать ему или смеяться, до того бесстыжим оказался Эл: его уже отколотили так, что он мать с отцом звал, а он всё не признавал поражения и упорно цеплялся за противника. Лорист в отчаянии пнул его несколько раз и велел убираться — собрался вернуться в комнату. Но Эл обхватил ему ногу и не отпускал, заявив, что уже послал за подкреплением: победит Лорист его подкрепление — он уберётся, на этом всё кончится, и впредь к той бабе он приставать не будет.
После таких слов Лористу пришлось остаться — тем более что Эл лежал на земле и продолжал держать его за ногу. Не разрубать же его и впрямь мечом; раз тот не отпускает — Лорист просто наступил на него другой ногой: обнимай, сколько хочешь. Элу было всё равно — он продолжал держаться за ногу Лориста и заодно перебрасывался словечками с собравшимися поглазеть соседями.
Лорист про себя клял своё невезение: ну как мог нарваться на такого типа? Они вдвоём превратились в балаганное представление, на которое сбежалась целая толпа. Впрочем, он заметил, что местные старички и старушки вовсе не боятся Эла — главаря братства, — а наоборот, подтрунивают над ним, что его кто-то умудрился завалить. Эл огрызался: мол, перебрал вина, завтра обязательно возьму реванш, и всё в таком духе.
Тут на сцену вышел дядя Эла — Галиландо. Увидев, что Лорист стоит ногой на Эле, он, разумеется, решил, что Лорист обижает племянника, и без долгих разговоров обнажил меч и кинулся вперёд. Лорист, увидев прибывшее подкрепление, оттолкнул Эла и принял бой с Галиландо — золотым первой звезды.
Бедный Лорист рассчитывал, что подкрепление от Эла будет максимум серебряное, — а тут вдруг золотой мастер. В то время Лорист ещё не достиг пика чёрного железа и культивировал родовую «Пылающую боевую силу», а не «Золото-водные принципы» из прошлой жизни. Куда ему было тягаться с Галиландо? Через семь-восемь приёмов его меч был выбит из рук, а сам он — обездвижен.
В синяках и с распухшим лицом, Эл торжествующе поднялся с земли и, не моргнув, влепил Лористу два кулака в живот: «Ну как, понравилось мне морду крошить? Теперь твоя очередь!»
Получив по лицу, Лорист, разумеется, не остался в долгу — начал на чём свет стоит ругать Эла, обвиняя его в полной потере совести, в том, что он принуждает порядочных женщин к проституции и тому подобное. Эл в ответ кричал, что Лорист не ценит добра и пользуется положением, чтобы притеснять слабых. Галиландо, стоявший рядом, чем дольше слушал, тем больше чувствовал неладное, остановил ссору и потребовал изложить всё по порядку. Когда обе стороны сопоставили факты, оба опешили: что за ерунда?! Их рассказы расходились начисто — это были совершенно разные истории.
Эл пришёл в ярость: «Какой ещё я «соблазнился её красотой и подсадил её мужа на игру“? Её мужик и так моряк, бывает дома три-четыре месяца в году. Эта баба сроду не была смирной — стоит мужу уйти в плавание, она тут же тащится в кабак и ищет себе мужика. К тому же страсть как любит играть. Позавчера вечером явилась в моё казино, мухлевала — мои люди её поймали, на ней долг в три золотых, а отдавать нечем. Раз она такая шлюха, я и предложил пойти в дом терпимости и отработать. А она сегодня в обед стянула у клиента кошелёк и сбежала — вот мы её и ловим. Кто тут будет принуждать порядочных к проституции — шлюх и так предостаточно, зачем кого-то заставлять? Спросите этих дядюшек и тётушек рядом — они все знают: жена моряка Соула — та ещё гулёна!»
Видя, как окружающие старички и старушки дружно подтверждают слова Эла и упрекают его в том, что он не разобрался в ситуации и полез не в своё дело, Лорист готов был провалиться сквозь землю — таким стыдом его никогда не пробирало. Лишь Галиландо напомнил: может, стоит поскорее открыть дверь и проверить, на месте ли она?
Лорист потянул дверь — она была заперта изнутри, да ещё, похоже, чем-то подпёрта. Позвал — тишина. Лорист разозлился, призвал боевую силу и снёс дверь. В комнате было пусто — ни души. Кожаная броня, которую он снял перед купанием, исчезла, кошелёк пропал, всё сколько-нибудь ценное вынесено, даже только что привезённые шкуры и мелочёвка с чёрнорогих демонических антилоп — всё подчистую.
Сбежать через заднее окно она могла, но как одна женщина утащила столько добра?
Прошло около половины дня, прежде чем один из людей Эла привёл извозчика. Тот рассказал, что да, была такая женщина — говорила, мол, муж запер её дома и не пускает навестить тяжело больную мать; вот она решила забрать приданое и вернуться к родителям. Попросила подогнать повозку к заднему окну и принять вещи — переднюю дверь муж запер. На вопрос, почему в её «приданое» входят оружие и снаряжение наёмников, она пояснила: муж и сам наёмник, только теперь шатается по гулянкам, а на задания не ходит. Всё это она купила на деньги приданого, для мужа, — но чтобы он не пропил и не проиграл, решила пока забрать всё к родителям, а как вернётся на путь истинный, тогда и отдаст.
Все ахнули: какая дерзкая! Пока все собрались впереди поглазеть на спектакль, она с задворок вычистила всё подчистую, да ещё и извозчика вызвала для перевозки. А ведь от фасада до заднего двора всего метров десять — одно неосторожное движение, и афера лопнула бы.
Лорист готов был зареветь без слёз — потери от этого «геройского спасения красавицы» перевалили за десяток золотых, и неизвестно ещё, как Толстяк Ши будет его отчитывать. Похоже, какое-то время покоя ему не видать.
Разве в книгах не написано, что герой, спасающий красавицу, в итоге получает и её, и богатство? Лорист признался себе: тогда его и впрямь слегка повело — баба была недурна собой, и фигура у неё была отличная. С тех пор как он переродился в этом мире, у него ещё не было женщины, а тут она упала перед ним на колени, обняла — и у него сразу всё ожило. Выходя за порог, он даже думал: а не отшить ли сначала этих громил Эла, а потом взять молодую женщину к себе личной прислугой — пусть стелит постель и складывает одежду, — глядишь, неплохо бы вышло. Тьфу, ну точно — всё, что в книгах пишут, враньё. Спас герой красавицу — а в итоге потерял и её, и деньги. Лорист сгорбился, обхватил голову руками и сидя на корточках клял себя.
Извозчик сказал, что женщина высадилась у маленького канала через два квартала отсюда — потому он и вернулся так быстро. Но все понимали: поймать её уже не удастся. Тот канал — небольшая пристань, кишащая лодками. Стоит сесть на любую, и по воде можно выйти на Серебряную реку и добраться до любого города на Равнине Магических Холмов. Как теперь её искать? Иголку в стоге сена.
Эл с трудом сдерживая и досаду, и смех, хлопнул Лориста по плечу: «Ладно, есть у купцов старинная поговорка: «потерял добро — голова на плечах“. Её обычно говорят после нападения разбойников. Раз тебе сейчас так плохо, дарю её тебе. А за то, что ты сегодня пять раз меня уложил наземь, старший брат — человек широкой души и не держит зла. Ну, пошли отсюда».
Это и была первая встреча Лориста с Элом. Оба остались в накладе: Эла основательно поколотили, а Лорист понёс крупные убытки.