— Дзынь-дзынь-дзынь…
— Ох…» Святой Меча Гаринан стоном свалился с дерева.
Старик и не подозревал, что, бессмысленно бежал прямо к тому месту, где прятался
Внезапная атака Лориста застала Мастер Меча Гаринана врасплох, хотя тот отреагировал весьма быстро. Однако, упустив инициативу и израсходовав всю Боевую Силу, он отбил первые три удара, но четвёртый пробил его защиту по центру, нанеся тяжёлое ранение в левую грудь. Если бы не богатый боевой опыт и находчивость старика, который в отчаянии бросился вниз с дерева, он был бы пронзён насквозь и пригвождён к стволу мечом.
— Бух! — Гаринан грохнулся на землю прямо под деревом.
— Блёх…» Старик выплюнул кровь. Левая грудь была рассечена широкой раной, кровь лилась потоком. Хотя Гаринан и срубил древко стрелы, торчавшей у него в спине, наконечник остался внутри. Теперь при падении на землю он вошёл ещё глубже, и старик скрежетал зубами от нестерпимой боли.
Подняв голову, Гаринан злобным взглядом уставился на Лориста в кронах дерева:
— Малой, оказывается, ты прятался тут и научился предательски нападать. Пока я жив, у нас ещё будет время всё тщательно выяснить…
Лорист тоже тяжело дышал, опираясь о ствол дерева. Каждый из нанесённых ударов отозвался болью в его ранах, и он покрылся холодным потом. Глядя на Гаринана внизу, он видел в своих глазах лишь пламя ярости, а его холодные слова были пропитаны смертельной решимостью:
— Хочешь остаться в живых? Размечтался! Сегодня ты обязательно умрёшь. А когда станешь призраком — приходи считать долги…
Вот тебе и на. С тех пор как он вернулся из Моранта в
Он уже собирался спрыгнуть с дерева, когда издалека донеслись голоса солдат семьи Нортон, прочёсывающих местность. Гаринан под деревом, перекатываясь и ползая, вырвался из зоны досягаемости Лориста. Поднявшись, зловеще произнёс:
— Пока пощажу твою жизнь, малой. Мы ещё встретимся…
Произнеся это, старик, прижимая рану на левой груди, прихрамывая бросился в чащу, не обращая внимания на колючие шипы, и скрылся в глубине леса…
— Да ну тебя! Ты же Мастер Меча! Как тебе не стыдно бежать? — Лорист осыпал его ругательствами с дерева.
Гаринан не обратил на это ни малейшего внимания и улепетывал вперёд.
Лорист не мог медлить — если дождаться подкрепления из воинов семьи, пройдёт слишком много времени, и старик улизнет. Сейчас нельзя упустить возможность бить упавшего — стоит старику оправиться, и семье придёт конец. Этого старика нужно убить обязательно! Лорист стиснул зубы, спрыгнул с дерева и, не обращая внимания на боль, бросился в погоню…
Через десять-пятнадцать минут Рейди в сопровождении дюжины телохранителей семьи осторожно появился под деревом. Четыре осадных арбалета были у них с собой. Рейди, обладавший от природы огромной силой, сам один держал наготове арбалет, а остальные три были подготовлены к стрельбе: один впереди подпирал стойку, другой сзади придерживал заднюю часть арбалета.
Скоро прочёсывающие телохранители обнаружили кровавые следы и отпечатки на земле. Несколько из тех, кто забирался на дерево, принесли обломки разбитого стального мягкого доспеха, пропитанные кровью лоскуты ткани и пустую серебряную коробочку из-под лекарства.
— Господин в безопасности! — воскликнул Рейди облегчённо. — Эти серебряные коробочки были спрятаны в одежде господина для хранения лекарств. Похоже, он обработал раны и перевязался. Поищите ещё, может найдём какие-нибудь подсказки…
— Вот здесь. Двое прошли один за другим… — Вскоре один из телохранителей, бывший охотник, обнаружил следы в зарослях. — Смотри! Разные нити от одежды зацепились за шипы. Они прорубились сквозь заросли в сторону дикой равнины…
— Оставь одного, чтобы доложил господину
Смеркалось всё сильнее. Лорист уже не знал, как долго бежит за силуэтом старика впереди. Сколько холмов они пересекли, сколько ручьёв перешли — не счесть. В груди будто пылал огонь, жар обжигал, дышать становилось невыносимо. Старик-Святой Меча впереди тоже замедлился, семеня вперёд…
— С-старик… ты что, крысиного яда наелся? Как ты так бегаешь… — Лорист бормотал, ругаясь, и упрямо шлёпсял следом…
Неподалёку показался ещё один ручей. Гаринан, шатаясь, бросился к нему и рухнул прямо в воду, жадно глотая прозрачную воду.
Лорист тоже добрался до ручья и, отойдя метров на десять от Гаринана, наклонился и напился. Холодная вода наконец-то сбила жар в груди. Набрав полный живот воды, Лорист перевернулся на спину и, глядя на Гаринана, рассмеялся:
— Беги, старик, продолжай бегать. Ты же так хорошо умеешь улепетывать…
— Н-не торжествуй… ты тоже… тоже не можешь пошевелиться… Подожди… когда я восстановлю Боевую Силу… я тебе… покажу…
Лорист с трудом сел, упираясь мечом в землю:
— Хорошо… Посмотрим… кто первый восстановится… и кто первый умрёт…
Гаринан замолчал — похоже, он даже слова экономил, и просто лежал в ручье, не издавая ни звука.
Лорист тоже перестал говорить, ускоряя дыхание, чтобы быстрее восстановить силы.
Минуты тянулись одна за другой. Через долгое время Лорист наконец поднялся, вытащил меч из земли и пошёл к Гаринану, который всё ещё лежал в ручье.
На расстоянии пяти-шести метров Лорист приготовился к броску. Но в тот момент, когда он уже собирался атаковать, его лицо внезапно изменилось, и он начал медленно пятиться назад…
На другой стороне ручья, когда именно появилась — неизвестно, красовалась гигантская змея длиной десять с лишним метров с пёстрыми разводами на чешуе. Она медленно приближалась к лежащему в ручье Гаринану.
Подплыв к самому Гаринану, змея разинула зловонную пасть и набросилась. Видимо, в её глазах Мастер Меча представлялся небесным подарком — неподвижной добычей, подобно антилопе со сломанной ногой, которая лишь смотрит, как её поглощает змея…
Вспыхнул золотистый свет клинка, и голова змеи мгновенно разлетелась на куски. Гаринан, который всё это время лежал неподвижно, резко вскочил на ноги. В сверкании меча гигантская змея превратилась в куски мяса, а её кровь обагрила Святого Меча с головы до ног.
Гаринан был в ярости — с таким трудом восстановленная Боевая Сила была вся потрачена на эту незваную змею. Он-то рассчитывал нанести Лористу неожиданный удар.
Лорист уже бросился вперёд. Убийство змеи показало ему: этот Святой Меча восстанавливает Боевую Силу быстрее него. Если бы не эта добровольно пожертвовавшая собой змея, он мог бы обмануться впечатлением от поведения старика и попасть в ловушку. Но раз старик потратил Боевую Силу на змею, то виноват сам.
— Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь…
Непрерывный перезвон клинков снова разнёсся по лесу. Но на этот раз отлетевшим в сторону оказался Гаринан. Две дополнительные раны на теле его не слишком беспокоили, но мощный пинок в живот отправил его в полёт. Он рухнул на землю, свернувшись, как варёный рак, и не переставая изрыгал кровь…
Лорист упёрся мечом обеими руками, удерживаясь на ногах. Предыдущая схватка отняла у него последние силы, и то, что он не упал, было уже хорошо. Пот лился градом, смешиваясь с кровью из разошедшихся ран, пронзающая боль прокатывалась волнами.
На этот раз первым поднялся Гаринан. Изрыгая кровь, он побрёк прочь в лесную чащу. Лорист в это время сосредоточенно направлял остатки внутренней силы и не мог пошевелить даже пальцем. Он мог лишь смотреть, как старик скрывается в чаще…
Когда Лорист наконец смог двигаться и, следуя по кровавому следу, добрался до леса, стемнело совсем. Повсюду раздавались звериные рёвы. Теперь задача была не найти Мастера Меча, а найти безопасное место для ночлега.
Лорист выбрал огромное дерево и забрался на него. Ствол, который могли бы обхватить руками десять-двенадцать человек, наверняка содержал подходящую полость. Стукнув рукоятью меча по стволу, он услышал глухой отклик. Лорист направил внутреннюю силу в клинок и вонзил его в дерево, вырезав овал размером примерно два чи. Затем схватился за кору и рванул — десятисантиметровый слой коры отошёл, обнажив полость внутри ствола.
Это был навык выживания в дикой природе, который Лорист освоил, работая наёмником в
В кромешной тьме Лорист от усталости готов был уснуть на ходу, но он понимал: Святой Меча не так-то просто погибнет в лесу. Нужно воспользоваться его ранами и покончить с ним раз и навсегда. А уж потом — потом он найдёт второго принца и как следует его «поблагодарит»…
Лорист сел, скрестив ноги, и, сдерживая боль от ран, начал практиковать Золото-водную технику, надеясь к рассвету восстановить достаточно сил и энергии, чтобы найти спрятавшегося старика.
Ночной лес был шумным — звериный рёв не смолкал ни на минуту, а за корой-дверью то и дело раздавались царапанье и удары. Но Лорист удачно выбрал место для вырезания — на высоте полутора метров от развилки ветвей. Для человека туда было удобно забираться и спускаться, а для четвероногих зверей это место неудобно: добраться до такой высоты они не могли, а лазить по дереву им было не под силу…
Когда Лорист увидел через отверстие для воздуха яркое солнечное утро, он понял — наступил новый день. За ночь сосредоточения и практики в дантяне наконец восстановилась треть внутренней силы. Убедившись, что снаружи всё тихо, Лорист раздвинул кору и вылез из дупла.
Сегодня он непременно найдёт этого старика и убьёт его! — поклялся Лорист в душе.
За ночь магические звери наводнили лес и стёрли все следы, оставленные стариком. Лорист мог полагаться лишь на интуицию и догадки, медленно прочёсывая окрестности. Магических зверей было предостаточно, но потери от их нападений тоже оказывались чудовищными.
Глядя на четырёх телохранителей, оставшихся в строю, Рейди сказал:
— Вы отнесите раненых и павших обратно. Я сам один отправлюсь за господином. Не переживайте — я вырос в лесах, один мне даже удобнее. По пути я буду оставлять знаки, чтобы вы потом нашли.
Лорист уже нашёл Мастер Меча Гаринана. Старик за ночь не убежал далеко — он тоже забрался на дерево, но в отличие от Лориста, не стал искать полость, а взобрался на самую вершину, срубил верхушку и ветви, вырыл на макушке яму и устроился в ней.
В отличие от Лориста, старика всю ночь терзали магические звери — змеи, гигантские змеи и леопарды, умеющие лазить по деревьям, время от времени бросались на него, а под деревом толпились хищники, разинув пасти в ожидании, когда тела магических зверей посыплются сверху — лакомой добычей. Поэтому Лорист увидел Святого Меча на вершине дерева ещё издалека.
Как по негласному сигналу, Гаринан тоже увидел Лориста вдали. Несмотря на бесконечные нападения магических зверей, Святой Меча оставался Святым Меча — он уже восстановил половину Боевой Силы. Увидев, что Лорист сам явился, он громогласно взревел и, спрыгнув с дерева на соседнее, перескочил с него навстречу Лористу.
Лорист вытащил меч. Оба были наготове. Оба знали: чтобы отнять жизнь друг у друга, сегодня лучший шанс. Если упустить этот день, при последующем укрытии и уклонении встретиться будет уже непросто. Гаринан мечтал унести голову Лориста: во-первых, чтобы отомстить за тяжёлые раны, во-вторых — выполнить поручение второго принца. Лорист же думал проще: отомстить за храбро погибших солдат семьи, склавших головы под мечом этого старика. Если не воспользоваться тем, что старик ещё не оправился от ран, то когда?
— Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь…
Но на этот раз отступающим оказался Лорист. Он не ожидал, что за ночь старик стал таким бешеным. Рана на левой груди, кровавая дыра в правом голеностопе, а также раны от стрел под левым ребром и в спине, казалось, не причиняли ему никакого неудобства — он лишь небрежно перевязал их и сражался, как будто ничего не было, загоняя Лориста в оборону.
— Да ну тебя! Тебе и под семьдесят-восемьдесят как минимум, как ты можешь восстанавливаться быстрее меня? — Лорист не мог этого понять.
— Хе-хе, малой, ты думаешь, что звание Святого Меча на полшага от вершины — пустой звук? Ещё один шаг — и я стану Святым Меча. Ты сам лезешь на смерть и ещё смеешь выступать против меня… — Гаринан самодовольно теснил Лориста шаг за шагом.
— Гррр! — раздался громоподобный рёв.
Позади Лориста внезапно появились трёх-четырёхметровый свирепый медведь-монстр. Поднявшись на задние лапы, он обрушил на Лориста обе передние.
Лорист не растерялся: он мгновенно опустился на землю и, оттолкнувшись ногами, с визгом проскочил под лапами свирепого медведя.
— Фу, как воняет… — Лорист, только что прошедший через унижение под брюхом медведя, едва не вырвало, но некогда было этим заниматься. Он вскочил на ноги и пнул медведя в спину, и тот, подхваченный толчком, ринулся на Гаринана.
Старик, который ещё радовался, что медведь отрезал Лористу путь к отступлению, не ожидал, что в следующий момент медведь бросится на него. Он не обладал ловкостью Лориста, и ничего не оставалось, как расправиться со зверем.
Старик, вымучившись в поту, разрубил медведя на куски. Не успел он перевести дух, как увидел зловещую улыбку на лице Лориста. Не говоря ни слова, старик развернулся и бросился бежать.
— Вот тебе и Святой Меча на полшага от вершины! — Лорист погнался за ним, не переставая ругаться.
Лорист уловил свой шанс: правая нога старика была ранена и мешала ему двигаться, из-за чего тому пришлось принимать бой с медведем лоб в лоб. Если Лорист будет полагаться на свою ловкость и использовать тактику заочных ударов, он сможет свалить старика.
Старик, несмотря на то что опирался только на левую ногу, бежал удивительно быстро. Лорист гнался за ним довольно долго, но никак не мог догнать, пока оба не оказались на обрыве, внизу которого расстилалась река, зелёная, как нефитовая лента.
— Беги, продолжай бегать, больше некуда, да? — Лорист тяжело дышал — погоня далась ему нелегко.
Старик тоже тяжело дышал, но на лице его играла пронырливая улыбка:
— Хе-хе, ты думаешь, что я правда бежал? Место отличное — теперь ты не сможешь пользоваться ловкостью. Мне так долго пришлось искать подходящее место… Малой, здесь ты и схлопнешь!
Ещё не договорив, старик уже бросился на него.
— Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь…
Теперь роли переменились: Лорист оказался прижатым Гаринаном к самому краю обрыва — ещё несколько шагов, и он рухнет в реку внизу.
— Хе-хе, малой, умрёшь непогребённым, а я… — Старик внезапно замер. Меч выскользнул из его рук, и он уставился вниз: арбалетная стрела из железа пронзила его живот, оставив большую дыру.
— Господин! Господин! — Рейди, карабкаясь по обрыву, наконец добрался наверх и поддержал Лориста, который готов был упасть.
Лорист выдохнул с облегчением и обмяк в объятиях Рейди. Он уже хотел заговорить, когда его лицо внезапно изменилось: тот самый Гаринан, которого он считал мёртвым, уже бросился на них с яростным криком:
— Умрёмте вместе…
Две ладони обрушились на спину Рейди, и тот, весь пронзённый ударом, ринулся с обрыва. В последний миг Лорист поднял меч, и с бульканьем тот пронзил сердце старика. Но Рейди, обнимавший его, уже несёт обоих вниз — они скатились с обрыва…