— Гррх. — Кх.
Орки пинками разгребли мешавшие трупы мальчишек и оглянулись.
— Фр-фр. — Крх.
Эти охотники притаились во тьме Подземелья целую неделю. Неудивительно, что они пришли в возбуждение от запаха крови и мяса, наполнявшего воздух. Но. Они — разведгруппа. Как бы ни кипела кровь, действовать впустую было нельзя. За той круглой дверью всё ещё ждали десятки соплеменников, нетерпевших доклада разведчиков. Множество дверей и окон, прорубленных в угловатых стенах. Вожак разведгруппы быстро сообразил, что они находятся в здании, сложном, как крепость.
— Гррх.
Его ноздри раздулись. Было два варианта. Выйти из замка и вырезать всё живое. Или убить всех людей в замке, укрепить его и только потом начать охоту. Какой вариант надёжнее — думать не пришлось. Он обратился к подчинённому.
— Созывай братьев.
Потом поднял голову и вперился взглядом в потолок. Ушные раковины его дрогнули, улавливая звуки, доносящиеся сверху. Наверху. И ещё выше. Внутри здания было полно добычи. В голове непрестанно звучал приказ убить их — так настойчиво, что сводило с ума.
— Хорошо.
Углы его губ растянулись, обнажив жёлтые клыки.
— Сначала наведём порядок здесь.
* * *
На берегу в Гвангали собралась огромная толпа. Ненастная погода не смущала никого — все думали об одном. О гигантских Вратах, возникших прямо на пляже. Полицейские и сотрудники пусанского филиала Ассоциации Охотников, прибывшие по просьбе о помощи, развернули баррикады и тщательно преграждали доступ горожанам. Однако наплыв желающих и не думал стихать.
— Старший.
Только что пробившаяся сквозь толпу молодая сотрудница подошла к наставнику с убитым лицом.
— Нам что, каждый раз при Вратах всё это повторять?
Наставник был не менее ошеломлён. Ещё ни разу вокруг Врат не было такой суматохи.
— Самые большие Врата в истории Пусана, что тут поделаешь.
Сказав это, он невольно оглянулся. Огромная дыра, зиявшая в воздухе. Один взгляд — и казалось, что тебя затягивает внутрь, — и он нарочно пытался не думать об этом. Разумеется.
«Пока не произойдёт Прорыв подземелья, эти Врата не могут причинить вреда людям» — он знал это, но…
Врата вызывали в нём отторжение. Так же, как некоторые без всякой причины боятся космоса или морских глубин. Поэтому, оказавшись на месте, он лишь молил, чтобы Охотники поскорее разделались с этой зловещей дырой. В этом отношении текущий рейд давал некоторое спокойствие. Похоже, молоденькая тоже об этом подумала, потому что заговорила.
— А! Старший, вы слышали? — Что? — Говорят, сегодня из Сеула приезжает Охотник S-ранга!
Мало ли кто слышал? Впрочем, половина собравшихся здесь наверняка пришла ради Врат, а вторая — ради Охотника S-ранга.
— Сон Джин Ву? — Да-да! Он самый! — Знакомый? Чего ты так расшалилась? — А-а, нет.
Новичок поспешно замахала руками и, слегка покраснев, принялась виться.
— Дело в том, что сегодня я впервые вижу Охотника S-ранга собственными глазами…
Наставник покачал головой.
— Сон Джин Ву тоже новичок, и ты новичок — а какой между вами разница. — Старший! — Если у тебя столько энергии на болтовню, иди лучше туда помоги. — Я же всё это время стояла, ноги болят — пришла на минуточку отдохнуть!
Наставник цокнул языком. На видок обиженный — но не очень-то убедительно. Впрочем, он её чувства не совсем игнорировал.
— Ладно, признаю, я тоже немного любопытствую. Вокруг него столько шума в последнее время. — Вот видите! Вы тоже так считаете? — Он же один убил босса Врат S-ранга.
Изначально боссом Врат S-ранга на Чеджу была Королева муравьёв. Однако из-за невероятного впечатления, который он произвёл, зрители трансляции приняли чудовищного муравья за босса. Убить магическую тварь уровня босса — значит покорить Врата. Охотник, способный в одиночку закрыть Врата S-ранга. Слухи о том, что Сон Джин Ву приближается к «уровню государственной власти», были не пустыми. Неудивительно, что все взгляды были прикованы к нему.
— Охотник S-ранга! Интересно, каково это — увидеть его воочию?
Наставник, наблюдая за сияющими глазами младшей, ощутил смешанное чувство.
«Неужели эта девчонка пошла работать в Ассоциацию не из призвания, а потому что Охотники её впечатляют?»
Как бы то ни было, он не сдержал её — новичок продолжил с горящими глазами и восторженным голосом.
— Старший! Старший! — Опять что? — Говорят, на сильнейших Охотников почти невозможно смотреть в лицо. А вы, Старший, хотя бы раз видели Охотника S-ранга вживую?
Наставник вспомнил командировку в Кванджу в прошлом году.
— …Было дело. — Уау—
Видя восхищённую младшую, даже его плечи невольно выпрямились.
— Какой он, Старший? Правда страшный? — Э-э, не говори. В прошлом году по работе Ассоциации мне довелось увидеть лично Охотника Му Дон Ука из гильдии Мёнсон. — Минуточку, пройдём. — А, конечно.
Двое сотрудников Ассоциации быстро расступились, пропуская мужчину, шедшего мимо, и снова встали рядом. Но.
— А?
Наставник оглянулся на мужчину в капюшоне, только что прошедшего мимо.
— Что, Старший? — Ничего. Просто этот мужчина показался мне знакомым. — А? Странно, мне тоже! — Может, из staff'а Ассоциации? — Хм… — Подожди, на чём я остановился? — На… Охотнике Му Дон Уке из Мёнсон! — А, точно. У меня была возможность увидеть Охотника Му Дон Ука вживую — здоровенный. Одни плечи — вот так. — Уау—
Как ни крути, а между ними была неплохая взаимная химия.
* * *
— Сон Джин Вууу!
Пак Чон Су выразил радость встречи с Джин Ву надрывным, не соответствовавшим его возрасту за тридцать голосом. Ставки в этом рейде были слишком велики. Сколько бы ни эмоционировал Пак Чон Су, Джин Ву невозмутимо взглянул на время. На экране телефона цифры только что перекочевали из 10:59 ровно в 11:00.
«Отлично.»
Джин Ву усмехнулся. Хоть он и отлучался ненадолго под покровом скрытности, чтобы избежать путаницы, всё равно прибыл точно в срок. С самого начала, ещё до начала рейда, ощущения были хорошими. И вот он поднял голову.
«…Глазами смотреть — ещё больше.»
Перед ним стояли Врата, значительно превосходившие те, что он видел на записи. Как и было доведено до сведения Ордена, объёмы магической силы, сочившиеся наружу, были впечатляющими.
«Какие магические твари внутри?»
На губах Джин Ву невольно появилась улыбка. Впрочем, за исключением безумно огромных Врат — всё выглядело довольно обычным. Как и на любом рейде, внизу уже виднелись младшие Охотники, разделённые на две группы.
«Там — сборщики, напротив — добывающие.»
Говорят, видишь столько, сколько знаешь? По обмундированию и экипировке роли легко различались. Это опыт участия в рейдах «Хантерс» давал о себе знать.
«Тогда и сейчас — гильдейские работники всё так же снуют туда-сюда.»
Тогда, когда он ещё не понимал ни в одном деле и заметно нервничал, сейчас было больше свободы. Опыт — всё-таки лучший учитель.
— А? — Он правда пришёл! — Сон Джин Ву?
Элитные Охотники, стянувшиеся по вызову Пак Чон Су, узнали Джин Ву и просияли. Джин Ву кратко поздоровался и окинул взглядом их лица. Целых тридцать высших Охотников. Как и обещал Пак Чон Су, по числу и качеству A- и B-ранговых Охотников гильдия не уступала «Хантерс».
«Вот оно как…»
Гильдия, достойная представлять целый регион. Тем более что все они были основательно экипированы доспехами и магическими защитными нагрудниками, и название «Орден» звучало абсолютно уместно. Гильдия такого уровня недооценивается только потому, что у них нет Охотника S-ранга. Досадно. Теперь он понимал, почему Пак Чон Су так настойчиво предлагал вступить в гильдию Ордена. Пока он размышлял, вокруг уже собрались Охотники.
— Эм-эм… — М-м.
Попеременно поглядывая друг на друга, они вскоре заговорили разом.
— Охотник, рейд на Чеджу — потрясающе! — Как вы призываете этих чёрных воинов? Они вообще призванные существа? — Сегодняшний рейд ведёте вы, Сон Джин Ву?
Пока Джин Ву тонул в потоке вопросов—
— Эй, тихо! Тихо!
Целительница Чон Е Рим, первая выдвинувшая идею привлечь Джин Ву, протиснулась вперёд, раздвигая Охотников.
— Хватит ставить Сон-ни в неловкое положение! Вы что, деревенщиной запахли?
Взгляд её, скользивший по товарищам, был острым, как бритва. Высший целитель — это мать команды, отвечающая за её жизнь. Штурмовики, точно получившие нагоняй от матери, проглотили обиду и замолчали.
Хм. Чон Е Рим улыбнулась. Развернувшись, она протянула руку Джин Ву.
— Меня зовут Чон Е Рим. Я главный целитель штурмовой группы Ордена.
После чего, лукаво прищурившись, добавила.
— Другие люди — дело другое, но лидер и главный целитель должны быть на одной волне, верно?
Джин Ву, уклоняясь от её полного скрытых намёков взгляда, перевёл глаза на Пак Чон Су.
— Вы ему ещё не рассказали? — А-а, ну, дело в том…
Пак Чон Су неловко потёр затылок.
— График был слишком плотным. Столько бумажной волокиты, людей собирать — голова кругом.
Он неловко улыбнулся и окинул взглядом Охотников. По крайней мере, то, что вся штурмовая группа собралась в одном месте, избавляло его от необходимости повторять одно и то же несколько раз.
— Лидером этого рейда буду я, Пак Чон Су.
Услышав, что лидером назначен он сам, команда заколебалась.
— Опять босс? — Сон Джин Ву рядом… — Это нормально?
Пак Чон Су — танкер высшего эшелона в пределах A-ранга — возглавлять рейд было делом обычным. Кроме случаев, когда он пропускал из-за плохой формы, бо́льшую часть рейдов вёл именно он. Но. Разве что сейчас в штурмовой группе был Охотник S-ранга. Сильнейший Охотник идёт в авангарде. Это одна из самых базовых аксиом рейда. Пак Чон Су поспешил успокоить растерявшихся членов команды.
— Сон Джин Ву в этом рейде займёт позицию на арьергарде и будет обеспечивать нашу безопасность.
Наблюдать за штурмовой группой с тыла и оберегать членов команды. Это требование Пак Чон Су. Как ради безопасности команды, так и ради репутации гильдии. Охотники с высокой боевой силой стоят, как правило, впереди. Находящиеся в тылу — маги, целители или вспомогательные специалисты, уязвимые для внезапных атак. Учитывая, что Ордену стало сложно набирать новичков, выживание этих людей означало вопрос жизни и смерти для самой гильдии. А если добавить к этому Сон Джин Ву? Вся штурмовая группа сможет быстрее прорываться в Подземелье, не боясь нападения на арьергард. Нет! Наоборот, если бы противники лезли с тыла — это было бы прямо таки желанно. Кто же стоит на арьергарде? Тот самый Сон Джин Ву, который на Чеджу, не моргнув, проломился вперёд сквозь тысячи магических тварей S-ранга. Если бы враги продолжали лезть только с тыла, штурмовая группа могла бы рассчитывать на досрочное завершение. Это была первая причина. А вторая, ещё более важная причина… Сглотнув, Пак Чон Су посмотрел на скопившихся за ограждением журналистов и с трудом совладал с сухим комком в горле. Множество людей проявляли интерес к этому рейду. Стоило им оступиться — и на глазах у стольких людей они легко могли выглядеть как гильдия, безвольно плывущая за Сон Джин Ву.
«Ну… впрочем, это было правдой.»
Как бы то ни было, так выглядеть было нельзя. Для гильдии Ордена истинная цель этого рейда состояла в том, чтобы заявить о своей силе. Именно поэтому Пак Чон Су так убедительно попросил Джин Ву. И вот результат.
— Это решение принято совместно с Сон-ни. Все жалобы — после рейда.
Так он смог довести до сведения членов команды. И тут.
— Подождите. Мне правда не понять.
Вперёд вышел один из Охотников A-ранга. Свеженький новичок, недавно вступивший в гильдию Ордена.
— Мы что, настолько слабые Охотники, что нам нужна чья-то защита?
При этих словах лица старших Охотников побелели.
«Кх…!» «М-младший!»
На лице молодого Охотника, выглядевшего примерно ровесником Джин Ву, было нескрываемое высокомерие.
— Разве не так, братцы? Сёстры?
И не без основания. Он был одним из самых обсуждаемых новичков этого года — вторым после Ким Чоля. Его самоуверенность имела под собой веские основания. Проблема была лишь в том, кто стоял напротив.
— Как вам кажется, Сон Джин Ву, наши элитные бойцы Ордена выглядят настолько слабыми?
Джин Ву, сдерживая наворачивающуюся улыбку, молча выслушивал речь новичка A-ранга. Разумеется. Чувство мурашек по спине от страха досталось другим Охотникам.
«Нет, откуда у него столько наглости…» «Неужели этот парень… Как настоящий пусанский деревенщина — впервые видит Охотника S-ранга?» «Кто-нибудь, остановите его!» «Даже бред нужно говорить вовремя, чтобы его пресекли…»
Немотствующие от бессильного возмущения старшие и молчащий Джин Ву лишь подогревали новый напор новичка.
— И вы тоже, босс! — Я?
Опять на мне? Пак Чон Су, указав на себя, пришёл в ужас.
— Даже если имя Охотника S-ранга и весомо, но как можно безоговорочно соглашаться на то, чтобы один человек забрал себе долю, равную целой гильдии?
…
К этому моменту у Пак Чон Су уже разболелась голова, и он бросил взгляд на Джин Ву.
«Сон-ни… пожалуйста, поговорите с нашим младшим.»
Джин Ву кивнул.
— В общем, я правда не могу понять, как можно согласиться на такой абсурдный контракт…
И тут. Перед носом яростно орущего новичка материализовался Игрит.
«Ах!»
От могущественной магической силы чёрного рыцаря A-ранговый новичок вздрогнул и отступил. Однако, не успев сделать и двух шагов, он почувствовал, как во что-то твёрдое упёрся спиной. Обернувшись с лицом, испещрённым испариной, он увидел рыцаря, превосходившего того, что он видел минуту назад, голов на несколько. Это был Айрон.
— Ах!
Вопль, который он хотел проглотить, вырвался сам собой. А теперь сбоку. Кто-то тихонько похлопал его по плечу. Обернувшись с лицом, испещрённым испариной, он увидел нечто, закутанное в чёрный плащ.
— У-уаа!
Зловещая магическая сила, хлынувшая от клыков этого существа, подкосила ноги — и новичок без сил повалился на землю.
«Даже Беру жалко призвать.»
По жесту Джин Ву три воина-рыцаря, окружавших новичка, мгновенно обратились обратно в тени. Джин Ву подошёл к побелевшему новичку и протянул руку.
— Теперь понятно?
A-ранговый новичок, опираясь на руку Джин Ву и пошатываясь, поднялся на ноги и закачал головой быстрее света.