Тот факт, что Сакагути Хината встретила Исаву Сидзу, был величайшим везением.
Хотя это длилось совсем недолго, единственным человеком, которому Хината по-настоящему могла доверять, была лишь Сидзу.
Один месяц.
За этот короткий срок Хината переняла все умения Сидзу и покинула её.
Это было потому, что она боялась быть отвергнутой. В конечном счёте, она боялась, что у неё отберут всё приобретённое.
Более всего —
«Мы причиняем неудобства Сидзу-сан. У гильдии нет средств, чтобы кормить тех, кто не работает. Может, поработаем вместе?»
Незначительная фраза мальчика-земляка.
Она понимала, что он просто приглашал её, но слова о причинении неудобств пронзили ей сердце.
Именно тогда она решила покинуть Сидзу.
Когда Хината уходила, тот мальчик догнал её и сказал:
— Непременно встретимся снова, обязательно! А тогда помоги мне, ладно!
Хината, как и он, приняла это простодушно.
Хоть Хината и была равнодушна к чужим чувствам, этот мальчик-земляк внушал ей лёгкое доверие.
Поэтому она кивнула без малейшего сомнения.
И Хината отправилась в путь.
Мир был полон отчаяния, людей убивали запросто — вот каким был этот мир.
Она обрела силу, чтобы выжить.
И в одной из стран, куда она заехала, её потрясло.
Монстры атаковали, и несколько человек погибли. Среди этого хаоса были те, кто сражался, защищая детей.
Взрослые не бежали, а становились живым щитом для детей.
Она думала, что вокруг одни люди, думающие лишь о собственном выживании.
Те, кто сражались, назывались Святыми Рыцарями.
Они патрулировали окрестности, неся справедливость и защищая людей.
Хината почувствовала: вот здесь её место. И без малейшего сомнения...
Прошло десять лет.
Хината, не верившая в богов, теперь восседала на вершине святых защитников.
Это было иронично, но это была благородная роль — защищать людей Священной Папской Державы Лубелиус, людей, способных жить ради других.
Хината без колебаний верила, что это справедливость.
Жить ради других. Даже ценой собственной жизни.
Тогда все станут счастливы. И одновременно монстров необходимо уничтожать.
Постоянно, без передышки именно монстры мешали мирной жизни людей.
В самой стране был прочный барьер, но окрестные деревни и города — нет.
Святые Рыцари патрулировали их, и потери оставались минимальными, но нападения монстров были обычным делом.
В отличие от Великого леса Джура, здесь, на западе, монстрам не хватало пищи.
Повсюду раскинулись пустыни и бесплодная земля.
Говорят, эти бесплодные земли когда-то стали ареной сражений между могущественными Демоническими Лордами.
Там множество мест с высокой концентрацией миазмов, и монстры появлялись часто. Именно поэтому люди возлагали надежду на Святых Рыцарей.
Бывало, что Святые Рыцари обманывались монстрами и погибали — и не по одному разу.
Это повторялось так часто, что в догмате был прямой запрет на сделки с монстрами.
Это была мудрость Западной Святой Церкви, на протяжении столетий оберегавшей жизнь людей.
Постепенно соблюдение догмата стало для людей путём к счастью.
Хината, изначально не верившая даже в догмат, нашла в этой логике отклик.
И со временем...
Соблюдение догмата превратилось в справедливость Хинаты — и это тоже было иронией.
Дни, проведённые в битвах с монстрами.
Когда она начала испытывать скуку от повторяющегося однообразия?
После того как Хината стала главой рыцарского ордена, были приняты меры, и теперь потери стали ничтожными.
Прогнозирование мест появления монстров, оценка ущерба. Координация, расписание патрулей.
Оптимизация этих систем дала результат.
Именно поэтому, как считала Хината, доверие к ней Святых Рыцарей было столь велико.
Именно поэтому она не могла нарушить догмат.
На ней лежала ответственность и миссия — защищать людей от монстров.
Она заслужила доверие подчинённых, обрела место, куда можно вернуться.
Даже Николаус, говоривший, что любит её...
Хината, должно быть, боялась.
Казалась равнодушной ко всему, но больше всего боялась потерять то, что приобрела сама.
При полном контроле люди могут жить счастливо.
Хината верила в это.
И существование Священной Папской Державы Лубелиус — государства тотального контроля — доказывало правоту её убеждений.
Так было.
Поэтому, как всегда —
Убивать монстров. Всего-навсего.
Простая мысль. Но ведь этого достаточно.
Соблюдение догмата — вот смысл существования Хинаты, её справедливость.
Девочка, не знавшая любви даже от родителей, — такова была искажённая душа Хинаты.
Одна-единственная вера, поддерживавшая эту душу.
Ради этой веры Хината решила вступить в бой.
И вот теперь.
Ситуация была плохой. До смешного.
Но благодаря этому она наконец отпустила сомнения.
Перестала мучиться и думать.
Права ли она или нет — это больше не имело значения.
Демонический Лорд перед ней был таков, что даже Предельный Навык «Математик» Хинаты не мог постичь его до дна.
Очевидно сильнее. Другой уровень по сравнению с недавней встречей. Даже сожаление об упущенной возможности исчезло.
Скучная, изнуряющая рутина.
Теперь она закончилась.
Сражение без шансов на победу — удел глупцов. И всё же Хината чувствовала подъём в душе.
(Я неправа? Тогда... докажи это, Демонический Лорд!)
Выхватив из ножен большой меч — Священный Драконоборец — Хината встала перед Демоническим Лордом.
На её губах играла слабая улыбка.
В порыве чувств Хината направила меч на Римуру.
---
Противостоя Хинате, я снова подумал: эта женщина безупречна.
Только замедлив движение меча с помощью Ускорения Мысли, я мог воспринять его и в последний момент отразить.
Мы уже обменялись несколькими ударами, но мои атаки едва царапали её, тогда как её клинок вот-вот мог меня задеть.
Ну, не то чтобы я хвастался, но меня он всё же не царапал.
Так вот, мы оба отражали удары друг друга и выискивали слабые места, но увидеть их было невозможно.
Будучи Демоническим Лордом и получая поддержку Короля Мудрости, я и так едва справлялся. Хината была настоящим чудовищем.
Честно говоря, я думал, что смогу её подавить гораздо сильнее.
Она читала траектории моего меча так, словно видела их насквозь, и без колебаний отражала каждый удар. А затем контратаковала, используя мои пробелы.
Раньше я был бы абсолютно беспомощен.
В прошлый раз, при нашей встрече, Хината почти не использовала свой потенциал.
Мы какое-то время продолжали яростный обмен ударами, и я наблюдал за Хинатой.
На её губах была лёгкая улыбка, и она смотрела прямо на меня.
Но Хината полагалась не на зрение. Её глаза были устремлены на меня, но она ощущала атаки благодаря рассеянному вокруг присутствию — словно датчик, охватывающий всё вокруг.
Её корпус был абсолютно устойчив, и она находилась в естественном состоянии, готовом реагировать на любое движение.
В её движениях не было ни напряжения, ни предварительных замахов — разнообразные атаки сыпались одна за другой.
Как именно Хината предсказывала мои удары, я не знал, но мои действия были полностью прочитаны.
В свою очередь, я лишь видел атаки Хинаты и, полагаясь на физическую силу, отчаянно уклонялся.
Разумеется, больше всего энергии тратил именно я.
Только благодаря подавляющему превосходству в физических данных мне удавалось как-то справляться, не получая ран.
Мастерство не шло ни в какое сравнение — Хината была выше.
И всё же, несмотря на столь подавляющее превосходство в мастерстве, Хината не допускала расслабления.
Она больше не пускалась в мелкие трюки и встречала меня лишь ударами, окутанными боевой аурой.
Эта аура несла в себе лишь священную стихию, и если бы я неудачно принял удар, повреждения были бы неминуемы.
Согласно Королю Мудрости, и её меч обладал особыми свойствами и мог прорвать мою защиту.
Наиболее эффективная атака заключалась не в броских приёмах или магии, а в основательном фехтовании — и это было очень в духе Хинаты.
На деле, способный выдержать меч Хинаты, помимо меня, был разве что Хакуро.
Однако, если бы её противником был Хакуро, она бы без труда победила, комбинируя клинок с магическими атаками. Она воздерживалась от магии лишь потому, что не обладала эффективными заклинаниями против меня.
Хината была гением боя.
Даже если бы я выпустил двойника для атаки, она разрубила бы его мгновенно.
Единственный недостаток Предельного Навыка состоял в том, что умело использовать его могла только основная сущность.
То есть либо выпускать двойников, как бесчувственных марионеток, либо проецировать копию сознания с ослабленными способностями.
Если перенести сознание в двойника и в случае гибели вернуться в тело, можно использовать способность полноценно, но несколько одновременных копий невозможно.
Нельзя наделить каждого двойника Предельным Навыком.
То же было и с Уникальными Навыками: способности двойников были примерно равны оригиналу, но полная копия невозможна.
Соуэй неплохо справлялся с этим, добавляя к двойникам лишь необходимые способности.
В данном случае, при поддержке Предельного Навыка и против равного противника, бессмысленно атаковать слабым двойником.
Если бы двойник создал хотя бы малейшую брешь в обороне Хинаты — хорошо, но если бы брешь появилась у меня — последствия были бы ужасны.
План был незатейливым: ждать утомления Хинаты. В конце концов, я утомляться не мог.
Атаки продолжали лететь одна за другой, не достигая цели, и время текло неумолимо.
Казалось, бои вокруг завершились.
Одни падали замертво, другие сидели на земле, израсходовав все силы и не будучи в состоянии пошевелиться.
Но их взгляды были прикованы к нашей битве.
Они ведь не могли следить за нашими движениями глазами — неужели хотели дождаться исхода?
Как бы то ни было, у меня не было ни времени, ни возможности отвлекаться.
Я был вынужден отдавать все силы, чтобы сражаться с Хинатой.
Вокруг раздавался лишь звон наших клинков.
Меч Хинаты — такой же длинный, как она сама — был выкован из материала, напоминающего голубой кристалл.
Очень красивый меч.
И Хината управляла им с лёгкостью, не чувствующей тяжести, с маневренностью, немыслимой для оружия таких размеров.
Какой-то навык помогал ей, без сомнения, но мастерство было завораживающим.
И выражение лица Хинаты.
Незаметно... она улыбалась, словно невинная девочка.
Не жестокой усмешкой, не холодным презрением.
Она просто рубила. Лишь об этом думая, она была полностью сосредоточена на битве.
Гений, значит.
Если подумать, я, может быть, был счастлив.
Хоть и с трудом, но я родился монстром, нашёл товарищей и проводил время весело.
А каково было Хинате?
По словам Сидзу, она за месяц освоила все умения и покинула её.
Раньше я не замечал, но теперь меня терзали сомнения.
Неужели Сидзу позволила уйти Хинате одной?
Этот вопрос не давал покоя.
Она была явно неустойчива.
Чрезмерная сила и сердце девочки на пороге или в разгаре юности.
Может, я так чувствовал, потому что был взрослым?
Если бы речь шла о нынешней Хинате — ещё бы, но в таком дисбалансе её легко было бы подчинить подчиняющим заклинанием.
Можно ли было отправить такую девушку одну?
Эти сомнения не давали покоя, и я, собрав несколько информационных данных, провёл анализ ситуации с помощью Короля Мудрости.
Результат: наиболее вероятная возможность — ограничение мысли Хинаты.
Это могло произойти на раннем этапе её пребывания в этом мире.
Я не смог полностью прочитать воспоминания Сидзу, но по смутным осколкам казалось, что поначалу Хината была простодушна.
Примерно через месяц она внезапно объявила, что уходит...
Если соединить эти данные и учесть ещё одно лицо, находившееся рядом с Хинатой и Сидзу...
— Скажи, почему ты решила уйти от Сидзу-сан?
В перерывах между ударами мечей я спросил.
Я постепенно нащупывал ритм. С каждым мгновением реагировать на движения Хинаты становилось всё легче.
Видимо, у меня ещё был потенциал для роста.
Хината же, хотя и не уставала, слегка потела на лбу.
Она сражалась в полную силу — это было естественно.
И при этом —
— Стоило ли спрашивать об этом сейчас? Можешь сказать, что не помнишь, но... пожалуй... я не хотела причинять неудобства Сидзу-сан.
Она честно ответила.
Я не ждал ответа и думал, что она проигнорирует вопрос, так что был удивлён.
Но услышав этот ответ, я ощутил глубоко в груди лёгкую боль.
Что это? Душевная боль, что ли? Странное ощущение.
Решив, что можно проигнорировать, я вложил ещё больше силы в меч. Столкновение клинков стало ещё яростнее, и по округе разлетелись ударные волны.
— Сидзу-сан ни о чём таком не думала!
(Да. О неудобствах я и не думала...)
— Ф, уже неважно. И ещё, я бы не хотел, чтобы ты рассказывал о Сидзу-сан.
Меч стал ещё острее.
Хината всё ещё не использовала свой полный потенциал.
Наблюдать и ждать — это уже черезчур.
Парируя этот удар, я воскликнул:
— Но ведь она волновалась! За то, что оставила тебя одну!
(Да... она волновалась. Но знаешь... был ещё один ребёнок, о котором она беспокоилась больше.)
Что?
С начала боя я чувствовал что-то странное — и мне не казалось, что это воображение.
Мне показалось, что я услышал голос Сидзу...
— Ха! Не говори, будто ты всё знаешь! Что ты вообще можешь понять?!
Мои слова, похоже, вывели из себя спокойную Хинату.
Что-то затронуло её больное место. Прежде чем я успел подумать, что именно —
— Ты расслабился! Моя победа!
Разрушительный Духовный Удар!!
Скорость меча Хинаты стремительно возросла, и он засветился.
Этот клинок обрёл священную природу, изгоняющую всякую тьму, и —
《Объявление. Невозможно заблокировать. Невозможно уклониться!!》
(Чёрт! Это может меня уничтожить?!)
Впервые я услышал тревожный, спешащий голос Короля Мудрости.
И в восприятии, растянутом в миллион раз, я мог лишь наблюдать, как светящийся меч приближается ко мне.
Это расстояние, этот угол, этот момент.
Уклонение невозможно. Защита бессильна. Остаётся лишь последний шанс — выпустить двойника в надежде на спасение.
Но тот удар излучал свет, обращённый против тьмы, способный уничтожить всё. При касании он активируется и сожжёт меня дотла.
Вступать в разговор, чтобы выманить мою расслабленность?
Она так не выглядела, но в итоге я действительно расслабился.
《Объявление. Рекомендуется аннигиляция посредством Короля Пожирания. Не сдавайтесь.》
Среди множества контрмер Король Мудрости предложил наиболее надёжную.
Послушавшись его голоса, я активировал Король Пожирания.
В тот момент, когда меч Хинаты коснётся меня, Король Пожирания поглотит и приём, и сам меч.
Если страт не удастся, моё существование может быть стёрто.
Размышлять не о чем.
Поверив Королю Мудрости, в мгновение касания меча Хинаты моего тела, я выпустил Король Пожирания.
………
……
…
В итоге я выжил.
Думал, что погибну, но выжил.
Хината с распахнутыми глазами смотрела на меня.
Но лишь мгновение.
Она тут же подняла меч и снова направила его на меня.
Мне хотелось бы насладиться радостью спасения, но сначала надо разобраться с Хинатой.
Этот малый — вот серьёзно, чуть меня не добил!
На деле, когда приём Хинаты столкнулся с моим навыком и произошла аннигиляция, мои магиюлы были потрачены в огромном количестве.
В пересчёте на урон я мгновенно потерял более пятидесяти процентов.
Ну, главное — я выжил.
На этот раз нельзя расслабляться.
Вернее, мне показалось, что я услышал голос Сидзу, и это привело к расслабленности.
Оправдываясь, я продолжал сражаться с Хинатой, когда —
《Объявление. Изучён новый навык: «Предсказание Будущих Атак». Использовать? ДА/НЕТ》
Я едва не выругался от удивления.
Король Мудрости, похоже, вдруг обрёл новую способность.
Этот человек — ну прям гений, не иначе.
Я и так понимал, что Хината предсказывала мои атаки не иначе как через предсказание, но чтобы он тут же его освоил — это уже перебор.
Немедленно попробовал.
В поле зрения вспыхнули несколько световых линий. Скорее, ощущение — разумеется, они отображались прямо в мозгу?
Одна из линий вспыхнула.
Я провёл мечом навстречу этому свету — и превосходно отбил атаку Хинаты.
Похоже, световые линии указывали на возможные траектории удара, доступные противнику в текущей позиции, и атака приходила именно по вспыхнувшей линии.
После нескольких попыток я заметил, что некоторые линии становятся абсолютно чёрными.
Это означало: предсказать невозможно — значит, грядёт серьёзная атака.
То есть обманные движения и слабые удары поддавались полному расчёту.
Только мастер уровня Хинаты мог нанести непредсказуемые удары.
Пугающая особенность этого навыка — не расчёт вероятности, а гарантированное предсказание.
Не «скорее всего», а «если линия вспыхнула — удар непременно пришлёет туда».
Тогда... Хината больше не была мне соперником.
Плавными, экономичными движениями, следуя за световыми линиями Предсказания Будущих Атак, я отбил меч Хинаты.
Всё! Я не убью её, но... пусть хоть немного почувствует боль!
С этой мыслью я взмахнул мечом — и в этот миг мне явилось невиданное видение.
Сидзу стояла передо мной, раскинув руки.
Без ожогов, в облике взрослой женщины, без маски.
Та, чьё лицо казалось более взрослой версией моего нынешнего облика — спокойная, сдержанная женщина.
Увидела ли это видение и Хината — но её глаза, ещё минуту назад свирепо уставившиеся на меня после того, как я отбил меч, распахнулись.
В нашем замешательстве —
(Римуру, и Хината. Дальше — нельзя.)
Глупости...
Призрак... разговаривает?
Хината тоже услышала — она замерла и опустилась на землю.
И... мой меч остановился вплотную к шее Хинаты.
В тот миг я ощутил, будто время замерло.
Это... Ускорение Мысли? И ещё — мы с Хинатой связаны мысленной связью?
— Что ты сделал? Какого чёрта ты задумал?
Хината, с бегающими глазами, набросилась на меня.
Её, похоже, совсем не волновал меч, направленный ей в горло.
Но именно я хотел задать вопрос.
— Я понятия не имею! Это я хочу знать!
Призрак Сидзу, который вот-вот должен был исчезнуть, был всё ещё виден.
Он печально улыбнулся и обратился к нам:
(Мне удалось выиграть совсем немного времени. Послушаете меня?)
И призрак Сидзу начал рассказ.
Его рассказ разрешил все мои сомнения и подтвердил правильность одного моего предположения.
Именно так — первопричина того, как всё пошло не так.
Почему Сидзу позволила Хинате уйти одной?
И подверглась ли Хината ограничению мысли?
На все эти вопросы были ответы в её словах.
(Коротко говоря, я беспокоилась о Кагуразаке Юуки.
Я замечала, что Хината притворяется сильной. Но почему я выбрала его — даже мне самой было непонятно.
Теперь я понимаю. Я была подвергнута ограничению мысли. Его способностью...)
— Какой бред! Юуки не мог такое сделать!
Хината оборвала её, но Сидзу качнула головой и тихо продолжила:
(Ты тоже подвергнута ограничению мысли, Хината. И оно до сих пор не снято...)
Она сказала это с грустным видом.
Хината потеряла дар речи от потрясения.
И это неудивительно — ей сообщили, что кто-то манипулировал ею.
Но эти слова подтвердили правоту моей догадки.
Вот оно, — мысленно согласился я.
Все нестыковки разрешились.
Та девочка, которая верила, что если стараться — когда-нибудь кто-нибудь станет добр к ней, была подчинена.
А виновником оказался...
— Значит, Кагуразака Юуки был всем кукловодом?
На мой вопрос Сидзу обернулась с удивлением и с грустным лицом кивнула.
Так и есть.
Теперь всё сходится.
Я тихо, в глубине души, зажёг пламя гнева против кукловода.