Ку-фу-фу-фу.
Тот демон зловеще усмехнулся.
Раскачав багровые волосы, он мягко спустился перед Святыми Рыцарями.
Широко расправив крылья, подобные крыльям летучей мыши, он выглядел зловеще.
— Здравствуйте, дорогие друзья. Ну что ж, не будем терять времени даром — проведём небольшое испытание. Проверим, достойны ли вы того, чтобы сражаться со мной.
Святые Рыцари, едва завидев его, мгновенно рассредоточились и приняли оборонительную стойку.
Не было ни секунды на то, чтобы спокойно расставить барьеры. Быстрое решение — и неудивительно.
Похоже, в этот сектор прибыл Высший Демонический Генерал, которому они были настороже. К сожалению, постройку барьера придётся поручить другим отрядам.
Однако, если посмотреть с другой стороны — это удача.
Противник пришёл всего в одном лице, к тому же этот отряд был непобеждённым и возглавлялся сильнейшим Святым Рыцарем Арно Бауманом.
Арно рассмеялся воодушевляюще, подбадривая товарищей.
— Не бойтесь! Противник один. Пусть даже Высший Демонический Генерал — он не наш враг!
Верно.
На самом деле, они уже не раз имели опыт боя с Высшими Демоническими Генералами.
Среди еретиков были те, кто призывал Высших Демонических Генералов посредством Высшего Демонического Призыва. И в сражениях с такими противниками они ни разу не терпели поражения.
Арно был уверен: даже в одиночном бою он не проиграет.
— Рассредоточьтесь! Двое заместителей поддерживают меня, остальные разверните упрощённый Святой Барьер. Начали!
По слову Арно Святые Рыцари мгновенно отреагировали.
Движения закалённых бойцов первого класса. Они прошли через бесчисленные горнила сражений и гордились тем, что являются живой крепостью, защищающей человечество.
Они без колебаний начали действовать, рассредоточившись так, словно выстраивали пятиконечную формацию, и развернули Святой Барьер, запирающий внутри капитана, двух заместителей и врага — рыжеволосого демона.
Лишь одно было жутким — демон за всё это время не шелохнулся.
Демон стоял с зловещей улыбкой, с любопытством наблюдая за движениями Святых Рыцарей.
— Эй, что случилось? Не будете мешать?
Арно бросил вызов, но в ответ прозвучала насмешливая отповедь:
— А зачем мне мешать? Вы так стараетесь. Я не стану вам препятствовать.
Арно держался спокойно, оценивая противника, но внутри него закипала ярость.
Будучи мастером высшего класса, он не позволял незначительному гневу потерять самообладание, но отношение противника было слишком унизительным.
Какой наглости! Всего-то Высший Демонический Генерал, а ведёт себя так! — подумал Арно, но такие мысли были возможны лишь потому, что это был именно он.
Для остальных членов отряда противник был настоящей угрозой.
Они были Святыми Рыцарями, тренированными его собственной рукой. Он прекрасно знал их уровень.
В настоящий момент пятеро вполне могли уничтожить Высшего Демонического Генерала. Но только если бы тот был обычным.
Арно冷静но наблюдал за стоящим перед ним демоном — и давно всё понял.
Тот, кто стоял перед ним, был не просто Высшим Демоническим Генералом.
В его величественной позе читалась даже некая аристократичность. Одежда, которую он носил, была слишком изысканной для обычного демона.
Воплощение его воли было настолько совершенным, что свидетельствовало о невероятно высоком уровне.
А значит, велика вероятность, что перед ним — Именованный.
Демон с именем сам по себе был угрозой. А тут ещё и высший демон, к тому же Именованный.
Расслабляться нельзя было ни в коем случае.
Больше, чем ярость к противнику, Арно ценил осторожность, внушенную холодным расчётом, и обнажил меч.
— О? Вы уже закончили подготовку?
— Да. Подождать? Начнём? Ах да, прежде всего хотелось бы узнать — как тебя зовут?
На вопрос демона Арно ответил.
Спросить имя было скорее из любопытства.
Ответа всё равно не будет, но сам факт ответа послужит материалом для суждения — Именованный перед ним или нет.
Демон же с радостью представился:
— О! Прошу прощения за невежество. Меня зовут Диабло. Великий Господин Римуру удостоил меня именем, а я забыл назваться… Видно, я ещё совсем неопытен.
Арно почувствовал, как холодный пот стекает по спине.
Инстинкт бил тревогу на максимум.
Тот факт, что демон без колебаний назвал своё имя, означал одно — уже существует тот, кому он его посвятил.
Именованный, потерявший хозяина, никогда не называет своё истинное имя, иначе рискует быть порабощённым. Именно поэтому назвать своё имя — дело немыслимое.
А значит, слова о том, что его нарек Демонический Лорд Римуру, были правдой.
Может ли Высший Демонический Генерал даровать имя? Может ли столь новоиспечённый Демонический Лорд на это способен? Сомнения были, но они уже ничего не решали.
Однако всё же...
Арно хранил гордость — он сильнейший Святой Рыцарь.
Он — правая рука Командира Ордена Хинаты, номер два в иерархии. Эта уверенность подпитывала его, и Арно усмехнулся.
— Моё имя — Арно Бауман. Я сильнейший Святой Рыцарь. Запечатлей имя того, кто тебя уничтожит, в своём сердце и отправляйся в мир иной!
Произнеся это, он одновременно высвободил духовную силу и активировал Духовное Вооружение.
Мгновенно пять цветов ярко засияли, окутав тело Арно. Земля, Вода, Огонь, Воздух, Пространство — пять стихий.
Обычный человек считался бы редкостью, имея даже две стихии, а он был наделён всеми пятью. Звание сильнейшего Святого Рыцаря — не пустой звук.
Вместе с криком Арно и остальные Святые Рыцари высвободили духовную силу, облачившись в доспехи соответствующих стихий.
В сиянии разноцветных огней пятиконечная звезда засияла ещё ярче.
Завершился упрощённый Святой Барьер Очищения.
Сокращение ритуала и времени означало, что он не раскроет полную мощь, но пять Святых Рыцарей — достаточная сила для создания барьера, способного сдержать противника.
Внутри этого барьера — двое опытных Святых Рыцарей и сильнейший Арно.
Даже если перед ними Именованный Высший Демонический Генерал — бояться нечего.
К счастью, в руках у него было новейшее оружие — Меч Очищения. Вершина оружия, созданного Учителем Семи Светил как противодемоническое оружие.
Он способен рассекать не только Физическое Тело, но и самые Магиюлы, разрушая магическую структуру противника.
Или, иными словами, он отбирает магию противника.
Это оружие было разработано для нанесения урона Драконьему Роду.
Одно из тех, что были созданы в то же время, что и меч Хинаты. Выбор и приобретение этого клинка были верным решением.
С таким мечом любой демон будет уничтожен.
Арно, полный непоколебимой уверенности, замахнулся, чтобы нанести самый быстрый удар, — и тут:
— Ну что ж, приступим к испытанию, — так, словно ничего не произошло, сказал демон.
Раньше, чем осмыслить значение этих слов:
— У-уааааааа!! Не подходи! Прекрати! Не подходи!!
— А-аааааа! П-помогите!!
Один за другим, крича, члены отряда повалились на землю.
Святые Рыцари, прошедшие через бесчисленные битвы.
Что произошло?
Арно прекрасно понимал. Этот подавляющий страх...
Это было Устрашение, выпущенное стоящим перед ним демоном.
Просто говоря — он снял с себя сдерживаемую Демоническую Ауру. Вот и всё.
— О? О? Прошли испытание всего-то трое? Ну что ж, похвалю вас. Вы выдержали моё «Величие Демонического Лорда»! Разрешу вам сражаться со мной лично!
Демон радостно объявил.
Пятиконечная формация барьера мгновенно рассеялась. У Святых Рыцарей, сломленных духом, не осталось ни силы, ни воли поддерживать Святой Барьер Очищения.
Арно не мог даже вытереть выступающий пот и отчаянно пытался оценить ситуацию.
Невероятно. И невыносимо.
Что этот демон только что сказал? Кажется, «Величие Демонического Лорда»?
Такой способности он никогда не слышал. Одно лишь Устрашение, лишающее Святого Рыцаря боеспособности — даже Демонический Лорд на такое, по его мнению, не способен.
Нет, возможно, легендарный Демонический Лорд мог бы...
Но во всяком случае, Высший Демонический Генерал, будь он Именованным или нет, на такое не способен.
— Ты... кто... такой?
Арно выдавил из пересохшего горла вопрос.
Если не сосредоточить волю, страх поднимется изнутри и захлестнет.
Сохраняя хладнокровие и сосредоточившись, отгоняя посторонние мысли, он с трудом удерживал самообладание.
На это Диабло ответил:
— Ку-фу-фу-фу. Я — Диабло, верный слуга Господина Римуру. Блестяще проявив себя на этом испытании, я завоюю первое место в иерархии!
А затем, с ещё большей насмешкой, добавил:
— А, да, и к ответу на ваш вопрос. Я вовсе не тот Высший Демонический Генерал, о котором вы говорите. Я — Демонический Герцог. Это немного другое, так что, пожалуйста, не путайте.
Он добавил слова, обрывающие всякую надежду.
— Конец... Конец...
Заместительница София присела на корточки и, словно маленькое дитя, разрыдалась.
Её дух был сломлен.
Демонический Герцог — существо из легенд.
Высший даже по сравнению с обычными Демоническими Лордами.
Случаи его вмешательства в этот мир исчисляются единицами, однако его существование подтверждено и неоспоримо.
Соответствующий ему Дух был бы недостаточен даже в классе Великих Духов. Говорили, что для победы над ним нужно бросить в бой нескольких Духовных Королей.
— О? Что с вами? Вы ведь прошли испытание! Наслаждайтесь!
Демон обратил слова к сломленной заместительнице, а Арно издалека подумал, что это невозможно.
София, сея слёзы, отчаянно пыталась бежать.
На обращённый к ней голос демона она лишь отрицательно качала головой, не в силах даже посмотреть ему в глаза.
Она была надёжной и бесстрашной заместительницей, Святым Рыцарем, всегда готовым идти навстречу опасности. Он видел её испуганной впервые.
Она была знатоком демонологии. В борьбе с еретиками лучше всего знать врага. Поэтому она изучала демонов и демонический призыв.
Именно поэтому она так хорошо разбиралась в демонологии.
Тот факт, что она была так напугана, говорил: Демонический Герцог — именно такое существо.
Необходимо было принять решение.
— Справишься, Баккус?
Арно спросил другого заместителя.
Надёжный товарищ и верная правая рука, с которым он был на одной волне.
Баккус, побледнев, кивнул. Вдвоём они должны были пережить этот кризис и прорваться.
А затем соединиться с Хинатой и уничтожить этого демона.
Арно принял решение и, собрав всю свою силу воли, сосредоточился.
— Эй, эй! Хватит бушевать над моими заместниками и подчинёнными! Твой соперник — я!
Крикнув так, он обрушил атаку на пределе своих возможностей.
Из левой ладони Арно вырвался световой снаряд.
Это была Духовная Пушка.
Магия, которой владеют Святые Рыцари, — одна из форм Священной Магии, простая, но наиболее зависящая от мастерства заклинателя.
Святая атака могла нанести урон любой твари.
Однако...
Противник без единого признака усилия поймал световую сферу и сжал в кулаке.
— Ку-фу-фу-фу. Болит, правда? Ладонь обжёг. Теперь моя очередь.
Он оставался совершенно невозмутимым.
Но Арно не рассчитывал на урон от Духовной Пушки.
Пока противник отражал выстрел, Баккус обошёл его с тыла и нанёс удар боевым топором.
Этот топор назывался Демонорубец — магическое оружие, способное рассекать даже демонов.
Пусть это и Демонический Герцог — он не должен остаться невредимым.
К тому же не стоило ослаблять атаку.
Одновременно с Духовной Пушкой Арно поднял Меч Очищения.
Основная и одновременно высшая техника Боевого Искусства Ци — Разрез Ци. Приём, облекающий боевую ци в материю и рассекающий всё на своём пути.
Ци у каждого разная, есть разновидности, смешивающие духовную или магическую энергию...
Арно, как и подобает сильнейшему Святому Рыцарю, облёк меч пятицветной боевой ци.
Пять стихий духовной силы были преобразованы в боевую ци и унифицированы с клинком.
Гений Арно.
Это была сильнейшая смертоносная техника сильнейшего Святого Рыцаря.
— Молчи, тварь! Прими и умри! «Пятицветный Духовный Меч»!
Чистое свечение пронеслось по линии клинка Арно.
Мечом управляла «Манипуляция Весом» за счёт вмешательства духовных сил земли, позволявшая направлять ударную волну по воле владельца.
Превзойдя скорость, немыслимую для обычного человека, кончик клинка превзошёл даже скорость звука и обрушился на Диабло.
Этот удар, окутанный священной стихией в сочетании с очищающей силой, обрёл абсолютную поражающую способность против тварей.
Убийственный клинок, рассекающий Высшего Демонического Генерала одним ударом.
Каким бы Демоническим Герцогом ни был противник, он не должен остаться невредимым. А уж тем более — это была идеальная засада, нанесённая в тот миг, когда Диабло был вынужден реагировать на атаку с тыла.
Арно не сомневался в неизбежной гибели противника.
Но в тот самый момент, когда Баккус, казалось, уже готов был расколоть череп Диабло, тот лишь слегка коснулся земли кончиком когтя.
Этого хватило: земля вздыбилась, подбросив Баккуса, шедшего с тыла, вверх и отбросив его прочь.
Однако скорость меча Арно по-прежнему превышала скорость звука, описывая траекторию от шеи к сердцу Диабло, неумолимо приближаясь.
Попал! Внутри Арно утвердилась уверенность в победе, и он сжал рукоять меча.
Одновременно он сбросил весовые ограничения и направил обратный поток, обрушив на противника удар удвоенной мощи.
На меч, до сих пор сдерживаемый, внезапно обрушилась гравитация, увеличив вес в разы.
Особенность этого приёма — в мгновенном, непредсказуемом ускорении клинка непосредственно перед попаданием.
Уклониться от этого приёма при первом столкновении невозможно. Неудивительно, что Арно ощущал уверенность в победе.
Но... к сожалению, с самого начала Диабло не собирался уклоняться...
Меч Арно рассёк созданный Диабло барьер и вонзился в его тело.
Был отклик. Но...
Арно вырвался из боя и отступил к Баккусу.
Проверив состояние Баккуса — тот, похоже, был цел и поднялся на ноги.
Успокоившись и не теряя бдительности, Арно следил за Диабло.
— Ку-фу-фу-фу. Потрясающий приём! Особенно этот мгновенный рывок непосредственно перед ударом — раньше я бы такой не заметил. А главное — этот удар, в котором переплетены стихии разных атрибутов. Мало кто способен его выдержать. Великолепно, поистине великолепно!
Диабло начал восхвалять меч Арно.
Ни капли радости от этих слов Арно не испытал.
И неудивительно: противник получил удар и не получил ни единого урона.
— Эй... Ты совсем не пострадал?
Не хотелось спрашивать, но слова вырвались сами.
— О? Так кажется? Это вы переоцениваете. Моей магической барьерной стеной священная стихия была нейтрализована, но, к сожалению, я ощутил некоторую боль. Что-то вроде... моей магии было немного украдено. Похоже, ваш меч обладает способностью отбирать магию противника. Я упустил это. Но и с этим — великолепно!
Проще говоря, его приём не нанёс никакого урона.
Шутка ли — это была предельно отточенная смертоносная атака!
С атакой, состоящей из множества стихий, столько барьеров — и всё равно не уберечься.
И всё же...
Если даже тот удар не стал решающим — у Арно не было шансов на победу.
Беспощадные слова Диабло лишь усугубили ситуацию:
— Да-да. Примерно столько урона мне нужно нанести около четырёх тысяч раз, чтобы я исчез. Но... есть одна деталь: я восстанавливаю примерно сорок ударов за час. Ну что, появилась надежда? Тогда давайте продолжим!
Сказав так, он раскинул руки.
Рядом Баккус вздохнул, смирившись с судьбой.
— Эй, Арно. Невозможно. Даже времени не оттянешь. Но всё же лучше, чем ничего... Я задержу его, а ты позови Хинату. С таким может справиться только командир класса, только человек нечеловеческой силы.
— Тогда я задержу его, а ты...
— Идиот! Ты же быстрее на ногу! И главное — если вы с командиром вместе, у вас есть шанс. Мне тут нечего делать!
Баккус столкнул Арно, толкнул прочь и закричал.
Арно стиснул губы и уже собрался бежать...
Но реальность была жестокой.
— Ку-фу-фу-фу. О? Куда это вы намерены? Моя задача — удержать вас здесь. Никуда непущу.
Удержать? На мгновение Арно не понял смысла услышанного, но размышлять было некогда.
На пути Арно встали его собственные товарищи, поднявшиеся с земли.
— Что?! Вы, отойдите!
На крик Арно демон бросил холодную правду:
— О? Похоже, ваши друзья тоже хотят поиграть. Я предложил им присоединиться ко мне, и они с радостью согласились.
Арно понял.
Среди навыков демонов была способность к Обольщению.
Умение очаровать цель и подчинить своей воле. Но способность очаровать даже Святого Рыцаря — о таком он никогда не слышал.
Единственный способ освободить очарованного — убить его или уничтожить того, кто им управляет.
То есть единственный выход — уклоняясь от атак товарищей, убить Диабло, либо убить самих товарищей.
Вести себя мягко с Святыми Рыцарями, лишь отнимая сознание, было невозможно: очарованные могли продолжать действовать и без сознания.
Что сказать... хотелось проклять свою наивность.
Этот враг... этот демон был явной катастрофической угрозой. Соперник Демонического Лорда.
Баккус, стоявший напротив Софии, был схвачен сзади двумя Святыми Рыцарями и повален на землю.
Он был лишь оглушён, но это означало — Арно остался один.
Один справиться с ситуацией было невозможно.
Кроме того...
Рыжеволосый демон, мерцая золотыми вертикальными зрачками, протянул руку к Софии.
И тут красота её золотых волос сменилась кроваво-красным цветом.
София, в экстазе поднявшая меч против Баккуса, выражение её лица стало блаженным...
Цвет волос мгновенно вернулся к золотому.
Арно наблюдал с настороженностью, а затем София потеряла сознание и упала.
Неужели! — ещё раньше, чем он успел забеспокоиться о Софии:
— Ку-фу-фу-фу. Осторожнее, осторожнее. Я едва не осквернил её. Такое было бы мне невыгодно для завоевания первого места в иерархии.
Сказав нечто непонятное, Диабло повернулся к нему.
Похоже, он пытался осквернить Софию — Святого Рыцаря — и превратить в своего подчинённого.
Арно не хотел верить, что такое возможно. Но благодаря какой-то непонятной причине рыжеволосого демона София была спасена.
Однако расслабляться было ещё рано.
Ведь:
— Ну что ж, продолжим. Атакуйте сколько угодно раз! Я буду сражаться с вами, пока не надоест!
Один, без поддержки, окружённый пятью Святыми Рыцарями, без возможности прорыва.
И всё же он не сдавался.
Последняя надежда, которая у него оставалась, — что их командир Хината уничтожит главаря противника и бросится им на помощь.
Арно принял решение.
Так началась отчаянная битва Арно.
Разговоры затянулись больше, чем ожидалось.
Целая глава на кого-то, кроме главного героя...