Когда до Страны Монстров оставался всего один день пути, Хината и её люди сделали привал.
И провели последнее совещание.
Судя по обстановке, противник, скорее всего, ждал их ответа и не готовился к сражению.
Впрочем, перед ними была группировка монстров, и расслабляться нельзя было.
Прежде всего, сражаться в условиях, гарантирующих полную победу, чтобы минимизировать потери, — таков был боевой стиль Хинаты.
В этом не было ни трусости, ни чего-либо предосудительного — против монстров так было принято сражаться.
Всё это полностью одобрял параграф из религиозного учения: «никакой пощады монстрам».
Разумеется, Святые Рыцари не имели никаких возражений.
Они прекрасно понимали: победа — дело само собой разумеющееся, а их поражение станет угрозой для всего человеческого общества.
Именно потому, что проигрывать нельзя, допустимы любые средства.
Для данного сражения область покрытия барьера, способного охватить всю Страну Монстров, была слишком велика.
Поэтому Хината предложила использовать отвлекающий отряд, чтобы выманить основные силы противника на поле боя.
Но если не удастся умело подвести их, возникнут подозрения.
Первоначально Хината предложила отправиться в качестве посланника самой, но Святые Рыцари выступили против, и от этой идеи отказались.
Во-первых, хотя их было лишь сто, каждый Святой Рыцарь стоил тысячи.
Особенно выделялись пять старших командиров и по два заместителя у каждого — пятнадцать человек, считавшихся сильнейшими рыцарями во всём Ордене.
Они были мастерами совершенно иного уровня.
На этот раз пять командиров, каждый во главе двух заместителей и пяти телохранителей, должны были активировать барьер, действуя на четырёх направлениях.
Противник, конечно, попытается предпринять контрмеры, но даже в худшем случае треугольный барьер из трёх человек останется действенным. Поэтому команды отправились не на четыре, а на пять направлений.
Если противник попытается помешать активации барьера, его можно будет мгновенно перенести на другую позицию.
Сорок боеспособных бойцов выбывали из строя, но именно этот план был лучшим для нейтрализации засады противника внутри барьера.
Сам план был прост: шестьдесят оставшихся рыцарей должны были выступить приманкой и заманить основные силы противника на место сражения.
Боевой дух Святых Рыцарей был на высоте.
В конце концов, их враги — эволюционировавшие гоблины и орки. Они сталкивались с такими уже не раз, и особой опасности те не представляли.
Ходили слухи о появившихся среди врагов эволюционировавших лизардменах и огрогах, но даже они, не считая командования, не были достойными противниками для Святых Рыцарей.
Единственной реальной угрозой были Старшие Демонические Генералы.
Пока Хината, которой они поклонялись, будет сражаться с вражеским Королём Демонов, им предстояло устранять остальных монстров, не допуская вмешательства.
Самым серьёзным препятствием на этом пути, по их мнению, были как раз Старшие Демонические Генералы.
Однако они взаимно воодушевляли себя: бояться нечего — на них было Духовое Вооружение.
Святые Доспехи, адаптированные для облегчения призывания Духа, с которым у каждого был заключён договор.
Хотя их характеристики не могли сравниться с подлинными Святыми Доспехами Хинаты, они значительно превосходили обычное снаряжение.
Доспехи настолько превосходные, что вместо тяжести заставляли тело ощущать лёгкость пера.
Оружие в их руках было наделено свойством изгнания зла, способным игнорировать любую сопротивляемость и гарантированно наносить урон.
Сражаться с такой численностью и мощью доводилось крайне редко.
Даже для охоты на Старшего Дракона десяти человек было бы достаточно.
В сравнении с армиями различных государств их сила примерно соответствовала десяти тысячам элитных рыцарей, но в контексте войны с монстрами оценка была бы иной — несоизмеримая мощь.
Хотя часть Святых Рыцарей находилась в других регионах, все, кого удалось собрать, были здесь.
Для Святых Рыцарей это сражение должно было стать победоносным — проигрыш не предполагался.
Хината, наблюдая за состоянием своих рыцарей, задумалась.
Действительно ли стоит вступать в этот бой?
Обычно она никогда не сомневалась в своих решениях настолько. Она ведь уже приняла решение в Святом Городе, но теперь сомнения вновь закрались.
Впервые в её жизни.
И сам прогноз поля боя, и его результаты казались подозрительно удобными.
Поскольку их боевые силы были численно уступающими, слишком открытая местность была невыгодна. Идеальной была пересечённая местность, не позволявшая противнику широко развернуться и с трудом допускавшая отход.
И такая удобная местность как раз имелась.
Но предугадать и направить всё это было невозможно. Возникало ощущение, будто кто-то держит их в ладони и управляет ими, — хотя это, конечно, было лишь излишней мнительностью.
Противник-то даже не знал, что Хината и её люди находятся в Священном Папском Государстве Рубериос. Какие уж тут контрмеры.
Существование Порталов Перемещения было засекречено, а для подстраховки вокруг Рубериоса проводили учения в полевых условиях.
Они были уверены: их местоположение определённо не раскрыто. Хината действовала осторожно и осмотрительно.
И всё же...
Если верить своей интуиции, это место казалось опасным.
Слишком рационального обоснования для этого не было, но игнорировать интуицию она тоже не могла.
Поэтому Хината прервала размышления и заговорила.
— Слушайте!
Святые Рыцари тут же замолчали и уставились на Хинату.
Хината обвела взглядом каждое лицо и произнесла:
— Приказываю вам: станьте приманкой.
Скорее всего, то место, которое мы наметили как поле боя, — ловушка.
Возможно, даже рассредоточение для активации барьера сыграет против нас.
Мы тем не менее намеренно пойдём на поводу у противника.
Чтобы не вызвать подозрений, барьер будет развёрнут. Однако командиры, уступите эту функцию заместителям.
Командиры и телохранители, защищайте заместителей, не щадя жизней.
Однако сохранение барьера не является приоритетом. Боевые действия для тех, кто отвечает за барьер, также разрешены.
Если всё идёт по плану — прекрасно. Но если на месте рассредоточения будет нанесён удар — отбейте его со всей силой.
Повторяю: не цепляйтесь за поддержание барьера. Главный приоритет — выжить.
В зависимости от обстоятельств вы имеете право прекратить поддержание барьера и перейти к боевым действиям.
Те, кто отвечает за барьер, считайте: противник рассредоточился.
Центральный отряд приманки — не рассчитывайте на поддержку барьера.
И выходите на противника не для внезапной атаки, а открыто,正面ально.
Мы намеренно выманит их на их территорию и там вступим в решающий бой.
Думайте о том, чтобы уничтожить противника собственными силами.
А пока вы будете отвлекать их, я уничтожу вражеского предводителя.
Не теряйте бдительности! Каждый из вас должен действовать, исходя из того, что подкрепления не будет!
Она доверилась своей интуиции и отдала приказ.
Впрочем, силами они располагали лишь этими.
Больше людей только помешало бы.
Святые Рыцари снова тщательно обсудили план действий и уточнили роли каждого.
В их глазах уже не осталось пренебрежительного отношения к противнику.
Хината столкнулась с противником ровно через две недели, как и планировалось.
С точки зрения Хинаты было бы выгоднее нанести удар первыми, но противник, как подобает джентльмену, поднял Огненный Шар в небе, взорвал его и дал о себе знать.
Это была демонстрация излишней уверенности — или же просто глупость?
Неважно.
Оставалось действовать по плану.
...Бывали времена, когда и я так думал.
Ничего не понимаю.
Голова вот-вот взорвётся...
Что, чёрт возьми, произошло?!
Я потерял дар речи перед открывшимся зрелищем.
А вот что случилось.
Как и ожидалось, примерно шестьдесят Святых Рыцарей атаковали.
Это было неплохо — всё шло по плану.
Но вместо того чтобы нанести внезапный удар, они указали поле боя и пришли туда.
Причём прямо на площадь в узком перешейке, несмотря на то что мы так старательно рыли туннели в этом открытом месте.
Отступить здесь значило бы признать, что здесь布置лена ловушка. Пришлось принять вызов.
Возможно, и там противник布置ил ловушку, но отступать было ещё хуже.
В мыслях извинился перед Рангой: «Прости, Ранга, возможно, твоё участие тебе и не понадобится...» — и переместился на указанную площадь.
Там он встретился с Хинатой.
А рядом уже начался бой...
Первое, что бросилось в глаза, — Ополчение Пурпурных Победителей вступило в ожесточённую схватку со Святыми Рыцарями.
— Н-невозможно! Наши атаки на них не действуют!
— Они что, Нежить?! Что за чёрт возьми происходит?!
Вот что кричали Святые Рыцари в изумлении.
Вместо ответа воин Ополчения Пурпурных Победителей сверкнул ножом и нанёс рану Святому Рыцарю.
Использовав собственное тело как приманку, он сумел поразить более сильного противника.
Нежить позволяла эффективно сражаться — до этого момента Римуру с удовольствием наблюдал.
Дальше, как он ожидал, начнётся одностороннее преследование со стороны Святых Рыцарей, собравшихся с духом...
Но через три минуты Святой Рыцарь рухнул.
Как и предсказывал Римуру: целых три минуты они безжалостно теснили Ополчение Пурпурных Победителей...
Считая, что из-за огромной разницы в силе одной лишь бессмертности для победы недостаточно, Римуру и задумал план с задержкой противника.
Но результат оказался иным: Пурпурные Победители регенерировали, оставаясь невредимыми, а Святой Рыцарь лежал на земле.
Павшего Рыцаря тут же подобрали Гоблиньи Волчьи Воины, связали и спрятали в тени, обездвижив.
— Хе-хе, Святой Рыцарь. Как только мы нанесли первую рану, вы проиграли.
Ведь на этом ноже густо намазан мощнейший снотворный препарат!
Если вы не предусмотрительно захватили с собой противоядие или не обладаете устойчивостью к ядам — вам не выстоять, — self-satisfied...
Hmm, I'm still mixing English in. Let me fix this:
— Хе-хе, Святой Рыцарь. Как только мы нанесли первую рану, вы проиграли.
Ведь на этом ноже густо намазан мощнейший снотворный препарат!
Если вы не предусмотрительно захватили с собой противоядие или не обладаете устойчивостью к ядам — вам не устоять, — самодовольно пояснил рядовой воин.
Да ну...
Рыцарь, получающий наставления от простого рядового — даже забавная ситуация, но Римуру от неё только больше дезориентировался.
Разумеется, боевая обстановка не ограничивалась лишь этим.
Такие хитрости подействовали только на первую группу, с которой сражалось Ополчение Пурпурных Победителей.
Второй эшелон продвигался без всякой поспешности, не получая ни одного удара.
К тому же их доспехи, сияющие разноцветными оттенками, покрывали почти всё тело, и нанести им повреждение было крайне затруднительно.
Удалось царапнуть кого-то лишь потому, что противник расслабился после, как ему казалось, смертельного удара.
Тем не менее десятки человек были вынуждены покинуть строй из-за этой царапины — результат более чем достойный. Можно даже сказать, что слишком хороший.
Но рядом ещё оставалось около пятидесят Рыцарей.
Против них Римуру выстроился в треугольное построение.
Ополчение Пурпурных Победителей играло главную роль, Отряд Летающих Драконов и Гоблиньи Волчьи Воины обеспечивали поддержку.
Благодаря связи через обмен мыслями они действовали как единое целое и на равных противостояли Святым Рыцарям, значительно превосходившим их по индивидуальной мощи.
Сокращение численности противника в начале сражения также сыграло свою роль — удалось создать благоприятные условия для координации.
Подождите... разве план был именно таким?
Он должен был просить их всеми силами задерживать противника, пока сам сражается с Хинатой один на один...
Пока Римуру размышлял об этом, Шион подала сигнал.
Увидев его, Диабло, паривший в воздухе, озарился злобной улыбкой и кивнул.
(Ку-фу-фу-фу. Как прикажете. Но ответственность на вас, Шион.)
С этими словами он с видимым удовольствием устремился прочь.
Подождите... разве он должен был оставаться в воздухе для наблюдения?
Туда, куда Диабло направился, маленький отряд Святых Рыцарей что-то предпринимал. Вероятно, они пытались развернуть барьер.
Благодаря сети наблюдения, обеспечивавшейся тенями Соэя и связанной через обмен мыслями, Римуру поступал огромный объём информации — он видел ход боя как на ладони.
Но это не означало, что Диабло должен был...
Пока он размышлял об этом, Шион кивнула.
Туда, где стояли Гобта и Габиру.
Они переглянулись.
— Э-э, кажется, план немного отличается от того, что обсуждалось на совещании...
— Совпадает! Почему мы вдруг оказались в позиции тех, кто бросает вызов самым сильным?
Мысли Гобты и Габиру были полны вопросов.
И правда.
Римуру тоже казалось, что что-то не так. Хорошо, он не ошибся.
Но тут последовала мысль Шион:
— Идиоты вы, что ли?
Идите скорее туда, куда велено, или станете подопытными для моего нового оружия — выбирайте, что вам больше по душе.
И Гобта с Габиру тут же согласились.
Нет, согласия, может, и не было, но:
— Сообщаем о подчинении! Я тоже хотел подраться! Но кулинарию предпочитаю отложить!
— Побыстрее, Габиру! А то мы уйдём без вас!
Они удалились в ужасной спешке.
Нет, вы ведь не ошибались...
Но почему-то получилось так, что именно они оказались виноватыми.
А за ними, чтобы присоединиться, двинулись пять подчинённых Соэя и Хакуро.
Всего получилось восемь человек — ровно столько, сколько в отряде Святых Рыцарей. Похоже, этими восемью предстояло сдержать небольшой вражеский отряд.
Подождите... Шион, когда ты успела взять всё под контроль? Разве план был таким?
— Господин мой, я выхожу на позицию. Прошу разрешения! — обратился к нему мысленной передачей Соэй.
А, вот оно что. Соэй тоже одобрил план... Ну, когда Сосоэй вернулись, а Габиру устремился на подмогу, Римуру уже примерно понимал, к чему всё идёт.
Три направления, но ещё две группы противника остались.
Одна, разумеется, — дело рук Шион. Её лицо буквально говорило: «Я в деле!»
А оставшаяся группа?
— Господин мой, я выхожу в бой! Прошу разрешения!
— Ранга, ты что, проснулся?
— Хо! Тело ощущается невероятно лёгким! После пробуждения захотелось немного подвигаться...
Что-то было в этом... Его опасение: «Выпускать этого парня — опасно!»
Ну, опасно, вероятно, не для него, а для тех, кто выступит против...
— А-ау! Только без фанатизма! Старайся не убивать...
— Как прикажете!
Ранга издал радостный рёв и с восторгом умчался прочь.
Теперь оставалось лишь молиться за безопасность Святых Рыцарей. Тайна, что он мысленно подбодрил врага: «Держитесь!»
Шион любовалась удаляющимися фигурами и облизывалась.
Кончик её розового языка блестел чем-то зловеще влажным.
Обернувшись к Римуру, она заявила:
— Тогда, Лорд Римуру, я отправляюсь!
Весьма решительно кивнув, она упёрлась ногами в землю и с силой, словно желая пронзить небо, устремилась ввысь.
Удачи ей... только чего ради?
Вот, собственно, и вся последовательность событий.
Римуру надеялся, что теперь стало понятно, почему его голова готова была взорваться.
Похоже, план был серьёзно скорректирован ещё в процессе.
Да, он действительно добился того, чтобы сражаться с Хинатой один на один.
Посторонних не было — идеальные условия.
Но... подождите. Разве должно было так получиться?
Римуру решил переключиться.
Примерить на себя мысль, что с самого начала всё было задумано именно так.
Настроив себя соответствующим образом, он счёл обстановку идеальной.
Проблем нет.
Итак, Римуру направился к Хинате.
Хината, казалось, хотела что-то сказать — лицо её было омрачённым, но...
Внезапно она расхохоталась, словно от чего-то освободившись.
— Да... Да, ты прав. В итоге...
Я слишком много думала. Правильно это или неправильно — давайте решим самым древним способом, переданным нам с глубокой старины.
Принимаешь? Поединок один на один.
Слайм-Демон... нет, Римуру.
Я признаю тебя. Коль дошло до этого, мелкие хитрости больше не имеют смысла.
Все мои расчёты и моя осторожность по отношению к тебе оказались бесполезными.
Впервые я ощутила такую беспомощность — до смешного.
Ситуация уже такова, что победа — на вашей стороне. Сражаться тебе здесь нет необходимости.
Но если хочешь, чтобы я признала твою правоту — победи меня.
Если ты сможешь победить меня, я выслушаю твои доводы!
Не только тебя — я поверю в то, что среди монстров есть те, с кем можно прийти к взаимопониманию.
Разумеется, если ты откажешься принять вызов — останется лишь сражаться до конца и умереть.
Хината смотрела на него непоколебимым взглядом.
Острота исчезла из её выражения, и она казалась моложе своего возраста.
Нет, во внешнем облике она всё ещё выглядела как старшеклассница.
Нынешняя Хината казалась более естественной, чем та взрослая женщина минуту назад.
Она отбросила всё, что было на её плечах, и просто решила вступить с ним в честный поединок.
Как она и говорила — ситуация уже обеспечила им победу. Но в отличие от её понимания, для Римуру бой с ней имел свой смысл.
Это было именно тем, чего он хотел. Отказать не было причин.
Чтобы вернуть ей здравомыслие.
— Хорошо, принимаю вызов! Я опровергну твои убеждения со всей своей силой!
В тот миг между ними было заключено обещание.
Обещание, которого они не нарушат.
И больше слов не требовалось — их сражение началось.