В «святая святых», откуда ушла Хината.
Убедившись, что присутствие Хинаты исчезло, четверо начали беседу.
«Жалкая девушка. Какая она Героиня.»
«Верно... по сравнению с предшественницей она слишком неопытна.»
«Она и близко не стоит с той.»
«Однако она, несомненно, сильнейший боец на данный момент.»
«Но разве можно? Отправить Хинату в бой без ведома Госпожи?»
«Госпожа в ярости... Трое — "Золотая", "Земляная" и "Солнечная" — стараются её утешить, но когда она успокоится...»
«До сих пор её утешали все семеро из нас, а всё равно недостаточно.»
«Однако её сила теперь не та, что раньше...»
Доведшись до этого, они переглянулись.
Проверив друг друга взглядами,
«Не знаю, кто это сделал, но, возможно, это к лучшему.»
«Именно. Благодаря этому мы добились пробуждения Госпожи.»
«Однако оставлять это без внимания нельзя.»
«Мы обязаны вернуть её любой ценой.»
И снова они кивнули друг другу.
Для Учителей Семи Звёзд единственное, что имело значение, — настоящая Героиня.
Назначенная вместо неё — лишь пешка, ничтожество.
Безусловно, они взрастили её с любовью, и за последние годы она стала лучшим из кандидатов.
Но её сердце было слишком слабым.
Сила воли, превосходящая всё доступное человеку, дух на недосягаемой высоте.
И даже достигнув этого, она так и не смогла преодолеть врождённую слабость сердца.
Вот почему она — бракованная.
Сама она, вероятно, не замечает этого: рост её человеческого тела уже завершился.
Приблизительно через два года после появления в этом мире её рост прекратился.
Её тело навсегда осталось в состоянии семнадцатилетней девушки, и благодаря благословению Святого Духа она больше не стареет.
Несмотря на такую любовь Святого Духа, она так и не смогла преодолеть эти внешние обстоятельства.
Хладнокровная и расчётливая.
Она стремится помогать слабым, не исключая и саму себя.
Однако в решающий момент ей не хватает чего-то — чувств.
Она не способна любить людей.
В детстве, лишённая любви, она исказила своё сердце.
Тот, кто не способен любить, не замечает и чужой любви.
Она так и не приняла любовь Святого Духа и не пробудилась.
Жаль, но ждать дальше бесполезно — пробуждения не будет.
Тогда лучше всего будет использовать её для анализа боеспособности новой угрозы — нового Демонического Лорда.
«Понятно?»
«Разумеется. Если победит — отлично, если проиграет...»
«Объявим, что Хината действовала по собственному решению.»
«Да, и с размахом признаём "государство монстров".»
Хината — пешка.
Если выиграет — хорошо, если проиграет — от неё избавятся.
И она понесёт на себе всю ответственность, а потом исчезнет.
Всё ради их заветной мечты.
Всё окутано тьмой...
Постепенно присутствие Учителей Семи Звёзд рассеялось и исчезло.
Донесение о том, что Хината Сакагути выступила в поход на государство монстров, быстро дошло до меня.
С ней — ровно сто вооружённых до зубов Святых рыцарей.
Она не колеблясь бросила в бой лучшие силы, исключив всех, кто мог бы стать обузой.
Как и ожидалось от Хинаты.
Мгновенно оценив ситуацию, она поняла, что полумеры — лишь помеха.
Но я думаю об этом с сожалением...
Отвергая нас, монстров, как злое существо, и уничтожая возможность взаимопонимания.
К чему же она стремится в конечном счёте?
Если мы не способны понять друг друга, остаётся лишь взаимное уничтожение...
А это приведёт к ещё большей войне.
Для человека из современной Японии это должно быть очевидно — сколько крови пролито под религиозными знамёнами.
Её действия, совершаемые якобы ради Хинаты, в сущности представляют собой попытку навязать другим свои убеждения.
Это поступок того, кто не считается ни с чужими обстоятельствами, ни с чужими аргументами.
Подлинной справедливости в таком подходе я не вижу.
Разве Хината этого не понимает?
С самого первого знакомства она была из тех, кто не желает слушать других.
Видимо, если противник — монстр, слушать его аргументы необязательно.
Она верит, что даже если разгорится ещё более масштабный конфликт, она сумеет справиться собственной силой.
И ещё...
Возможно, то, что я считал само собой разумеющимся для человека из современной Японии, Хинате просто неизвестно.
Ведь, кажется, она попала в этот мир лет в пятнадцать и, возможно, не слишком хорошо знает мировую историю.
Впрочем, я плохо разбираюсь в современных учебных программах, так что не знаю, чему там учат.
Да ладно, это не так уж важно.
В конечном счёте умение применять полученные знания зависит от самого человека.
Отговорки вроде «я не знал» здесь неуместны, да и к нам это отношения не имеет.
Даже если Хината так и осталась на уровне детских знаний, а ей вменили огромную силу и ответственность, — ничего уже не изменить.
Она выбрала путь противостояния с нами.
Это всё, и теперь слова уже ничего не изменят.
Я встряхнул головой и переключил мысли.
Если выбрала врага — раздавим.
Я собрал руководителей для обсуждения ситуации.
Прежде всего я выслушал доклад Соуэя, сообщившего о выступлении Хинаты.
По моему приказу в крупнейших городах — Королевстве Инграсия, Королевстве Фармус и других — были расставлены тайные агенты.
Сбор информации — основа стратегии.
С момента отправки посланника я поручил тайным агентам вести разведку вплоть до далёкого Священного Папского Государства Лубелиус.
И вот, как ни странно, в штаб-квартире Святой Церкви в Королевстве Инграсия внезапно стало появляться множество рыцарей.
Заходить внутрь было опасно, так что нанятые за деньги осведомители просто подсчитывали число входящих и выходящих. Получать информацию таким образом — впечатляет.
Я когда-то обучал Соуэя азам ниндзя, но он пошёл дальше, развив собственный стиль.
Он настолько превзошёл то, чему я его учил, что я сам впечатлён.
Оказалось, он перенял многое из практических приёмов у Фьюза.
Если бы мне достаточно было преподать пару сомнительных хитростей, чтобы добиться таких результатов, никто бы не знал бед. Вот я и успокоился.
Он направил своих подчинённых — Соуку и остальных — в разные места и стал собирать информацию через местных жителей.
Даже без моих указок он уже безупречно справлялся с разведывательной деятельностью.
Среди полученных данных его внимание привлекла аномальная активность рыцарей, собиравшихся в Королевстве Инграсия.
Его смущало то, что перемещения между Священным Папским Государством Лубелиус и Королевством Инграсия происходили подозрительно быстро.
Даже при отличных дорогах и практически отсутствии монстров на безопасном пути скорость была чрезмерной.
А число выбывших превышало число вступивших.
В итоге за три дня из крепости вышло около ста рыцарей.
Окончательную ясность внесло подтверждение появления «первого рыцаря Императорской Гвардии Папы» — Хинаты Сакагути.
Она была настолько известна, что осведомители, разумеется, её узнали.
Сто человек естественным порядком оседлали коней и двинулись в сторону границ Королевства Фармус.
То есть они шли кратчайшим путём прямо к нашему государству.
До нас — не более двух недель.
Соуэя, сумевшего так быстро обнаружить эту информацию, следует похвалить.
На срочном совете руководителей Соуэй докладывал, как ни в чём не бывало.
Он стал по-настоящему надёжным.
«Как и ожидалось. Ранний сбор информации — ключ к успеху. Рассчитываю на тебя и впредь.»
«Не стоит благодарности. Стремлюсь совершенствоваться дальше.»
Когда я выразил одобрение, Соуэй тихо принял его.
Подлинная тень.
Когда так говорит красавец, даже сама похвала не вызывала отторжения — всё выглядело подобающе.
Раз уж информация получена, пора обдумать контрмеры.
Точное подтверждение того, что они Святые рыцарии, получить не удалось, но по обстоятельствам мы сделали однозначный вывод.
Итак, сто бойцов ранга А и выше. Возглавляет их — Хината.
В отличие от предыдущих пятнадцати тысяч регулярных солдат, эти немногим более ста человек представляли куда более серьёзную угрозу.
На этот раз я не собирался выступать один — это было бы слишком близко к самоубийству.
Что же делать?
Руководители начали свободное обсуждение.
«А если перебить всех до единого?»
Не скажу, кто это, но поистине — человек, не думающий ни о чём, неудержим.
«Серьёзно вступить в бой? Тогда жертвы неизбежны.»
Угу. Бенимару стал менее самонадеян.
Он серьёзно анализирует боевые силы и способен верно оценить соотношение сторон.
Он провёл немало учебных боёв с Хакуро, и его прогресс заметен.
Он говорил: «Главнокомандующего оставьте мне!», и, возможно, ему действительно можно доверить эту роль.
«А если нанести удар с воздуха силами моего отряда — Отряда Летучих Драконов?»
«Неплохая идея, но перед нами Святые рыцари. Каждый из них — самый сильный рыцарь ранга А.
Воздушная атака не сможет пробить их многоуровневые барьеры.
Если нужно лишь задержать их, лучше всего поручить это Гельду.»
«Верно. Мой отряд численнее. Для задержки жертвы будут минимальны.»
В таком духе высказывались разные предложения.
Жертвы, значит...
Все были целы и невредимы. Говорить теперь о жертвах — кощунство.
Но противник — Хината. Эта женщина опасна.
В прошлый раз я ограничился бегством, но если бы дело дошло до серьёзного столкновения, я бы, несомненно, погиб.
И при всём при том, что она серьёзно не выкладывалась.
По нынешнему положению дел способен противостоять Хинате, пожалуй, только я.
Не думаю, что проиграю, но при поддержке Святых рыцарей всё может измениться.
И вот эти Святые рыцари — с ними тоже придётся разбираться.
Убивать их или оставить в живых?
Они — защитники человечества, рыцари, наделённые покровительством духов.
В этом мире ущерб от монстров нельзя недооценивать. Защищать деревни и пограничные города на безвозмездной основе — долг Святых рыцарей.
Они — опора для тех, кто выжил после нападения монстров. Ненавидящих монстров много. На этих рыцарей возложены чужие надежды, упования и молитвы.
Вот что такое Святые рыцари.
Если бы разговор с Хинатой на этот раз сложился, недоразумение, возможно, удалось бы устранить.
К сожалению, мы — монстры, а для них это бескомпромиссно злое существо.
Их позицию я понимаю.
Среди них есть и выжившие в деревнях, уничтоженных монстрами, и те, чьих родителей убили монстры.
И есть реальность: беснующиеся монстры по-прежнему бродят по миру.
Вокруг государства монстров угроза от монстров исчезла.
И не поступало сообщений о монстрах, покинувших наши земли.
Но в других регионах монстры по-прежнему появляются и беснуются.
Если мы уничтожим всех Святых рыцарей, кто будет защищать эти пограничные земли?
Бросить их на произвол судьбы — безответственно, и я это осознаю.
Раздражает. И во всём виновато чрезмерное упрямство Хинаты.
Впрочем, раз уж у нас нет способа завоевать её доверие, столкновение неизбежно...
Проблема ещё и в том, что она слишком серьёзный противник, чтобы рассчитывать на лёгкую победу с сохранением её жизни.
В конце концов, она — эксперт по борьбе с монстрами. Проецируя собственные способности, можно нарваться на ответный удар.
Если бы у нас было подавляющее превосходство, можно было бы заставить её прислушаться.
Вот и замахались.
В любом случае одно ясно: мы хотим победить с минимальными потерями.
Значит, поединок.
Решающая битва на вершине с Хинатой — сломить волю и ей, и Святым рыцарям.
Дело хлопотное.
При неопределённой силе и численности противника нет гарантии, что всё пойдёт по плану...
«Хорошо, решено. Стратегия такова: победить, минимизировав потери как с нашей стороны, так и со стороны Святых рыцарей.
Для этого бессмысленно жертвовать своими.
Итак.
Прежде всего, Жёлтый корпус под командованием Гельда разворачивается вокруг государства монстров.
Не допуская проникновения Святых рыцарей, он обеспечивает защиту страны.
Зелёный корпус Бенимару и Отряд Красного Пламени разворачиваются внутри Жёлтого корпуса.
В случае начала боевых действий — наносить удары изнутри, разбивая противника по частям.
Запомните: линия, отмеченная Гельдом, — последняя линия обороны. Если противник прорвётся до неё — без колебаний уничтожайте.
Шион и Отряд Пурпурного Завоевания.
Габиру и Отряд Летучих Драконов.
А также Гобта и отряд гоблинов-волчьих воин — основная ударная сила.
Отряд Пурпурного Завоевания — прямое столкновение. Победить не удастся, но используйте свою неуязвимость для задержки противника.
Далее, отряд гоблинов-волчьих воин под командой Гобты — поддержка в бою Отряда Пурпурного Завоевания и Святых рыцарей.
Наносите удар и отступайте, дезорганизуя ход сражения.
Не усердствуйте слишком, чтобы не попасться в плен — сосредоточьтесь на манёвре.
Отряд Летучих Драконов — дежурит в воздухе.
Спасайте захваченных гоблинов-волчьих воин и закрывайте бреши в оборонительной линии.
В общем, постарайтесь довести дело до поединка — действуйте с этим расчётом.
Если удастся подвести Святых рыцарей к тому, чтобы они наблюдали за нашей битвой — это будет идеально.
Соуэй — тайное наблюдение за полем боя из тени.
Диабло тоже избегает прямого боя и дежурит в воздухе, наблюдая за ходом сражения. Если появится выдающийся по силе рыцарь, попрошу его разобраться. То же касается и остальных руководителей.
Бенимару отвечаю за командование финальной обороной. Гельд, ты переходишь под командование Бенимару.
Если боеспособность Святых рыцарей окажется выше ожиданий и даже полная армия не сможет одержать победу, Бенимару и остальные немедленно переходят к отступлению.
Отходите до поселений Племени Кабанолюдей.
Вельдора, если я проиграю, прошу тебя принять бой с Хинатой.
Всё.»
Был принят план, который трудно назвать стратегией.
Но даже если противник хитростью атакует город, Бенимару и Гельд обеспечат защиту.
Руководители задумались и приступили к обсуждению моего плана.
Я закрыл глаза и снова запустил предсказание хода боя.
По-честному, эта стратегия, согласно расчётам Великого мудреца, должна была привести к минимальным потерям.
Вернее, Великий мудрец не сомневается в моей победе.
Если я здесь увязну или, хуже того, проиграю, весь план рухнет с корня.
Серьёзно, Великий мудрец — он точно в порядке?
Я думаю об этом каждый раз, но поделать ничего не могу — он немного самонадеян.
В конце концов, он слишком верит в меня.
Уверенность Великого мудреца основана на моей силе, что резко контрастирует с моей собственной неуверенностью.
Да ладно.
Похоже, руководители высказали все свои мнения.
Все посмотрели на меня.
И тогда:
«Так, по сути, надо просто перерезать им всем горла, да?»
«...»
«Шучу!
По сути: не убивая Святых рыцарей и не потеряв ни одного своего, удерживать линию боя.
А тем временем лорд Римуру уничтожает вражеского предводителя — верно?»
Она поняла...
Я по-настоящему испугался: неужели она и впрямь тупица?
Если Шион поняла, остальные тоже справятся.
Что касается спящего Гобты, его отколотим потом, — в остальном проблем нет.
«Вижу, все поняли, но повторю ещё раз.
Если сила противника превзойдёт мои ожидания и удерживать линию станет невозможно, немедленно переходите к уничтожению.
Это решение принимает Диабло, советуясь с Бенимару.
В остальном — как обычно: обменивайтесь донесениями через телепатическую связь.
Надеюсь, все останутся целы и на этот раз. Всё!»
«««Так, приняли!!!»»»
Все кивнули в знак согласия.
Теперь оставалось только ждать боя.
Чтобы гарантировать победу, я решил подготовить на поле боя кое-какие ловушки.
Устроенные мной ловушки были не слишком впечатляющими.
Для моих подчинённых, не говоря уже обо мне, Святой Барьер Очищения представлял серьёзную опасность.
Если бы его активировали и мы оказались бы внутри, поражение неизбежно.
Поэтому я подготовил контрмеру.
Благодаря анализу Великого мудреца механизм был выяснен.
Механизм оказался простым: Святой Дух вмешивается и поглощает магиюлы, очищая пространство. Однако для этого требовалась невероятная концентрация и духовная сила.
Управление нейтральным Святым Духом — дело не для слабых. Вероятно, именно поэтому необходимо минимум четыре человека.
Что же предпринять?
В принципе, можно было бы нейтрализовать действие Духа, выпустив огромное количество магиюлов, но... существует более эффективный способ.
Просто нужно проделать дыру в барьере.
Заранее проложить обширную сеть тоннелей под землёй и соединить их с государством монстров.
Выход, разумеется, будет в точке, которую охраняет Бенимару и где сосредоточен огонь.
Поэтому, даже если враг обнаружит тоннели, ничего страшного.
Входы я проложил и оборудовал на предполагаемом поле боя.
Поскольку противник движется со стороны Фармуса, расположение поля боя нетрудно спрогнозировать.
Не желая навредить лесу, я подведу противника к более открытой местности, подходящей для сражения.
Тоннели, которые после боя можно будет извлечь, я не пожалел изготовить из магистила.
Тут мне пришла в голову мысль: попросить Вельдору дождаться начала боя внутри тоннеля и одновременно с началом сражения выпустить свою подавляемую демоническую ауру.
Теперь меры против Святого Барьера Очищения были полностью подготовлены.
Все готово.
Оставалось лишь ждать второй встречи.