Они бежали изо всех сил.
Те ноги, что были натренированы для убийства монстров, теперь использовались лишь для того, чтобы как можно скорее покинуть это место.
Их инстинкты приказали бежать раньше, чем мозг успел осознать то невероятное, что происходило перед ними.
Немедленно, покинь это место!
В тот миг, когда этот монстр, подобный Демоническому Лорду, заметил их присутствие, мужчины ринулись прочь — все одновременно.
Оставшиеся в живых начали действовать сообща. Расчёт строился на том, что так шансы выжить хоть немного возрастут.
Мужчина думает:
Нас никто не предупреждал, что тут водится такое чудовище!
Вспышка — и тысячи солдат пали замертво.
Даже для них, привыкших к ужасам войны, это было нечто, от чего невозможно было не дрожать.
Единственное, что не дало их духу сломаться, — это страх перед их хозяином.
Сакагучи Хинатой.
Они были благодарны ей — и ничто, даже ненависть, не могло сравниться с тем, что они испытывали, когда Хина́та обращалась с ними как с червями.
И это было естественно.
Ведь именно преклоняясь перед её подавляющей жестокостью и силой, они клялись в верности ей, движимые трепетом перед её существованием.
Они — сильные воины. Если не стесняться в способах ведения боя, они способны дать бой даже Святому Рыцарю на равных.
Но даже все вместе они не могли составить и десятой доли силы Хина́ты.
Это внушало им абсолютный ужас.
Они не могли даже помыслить о недовольстве.
Однако они не осознавали, что именно благодаря этому страху им удалось выжить в этот раз.
Если бы их дух был сломлен — они погибли бы в тот же миг.
Они бежали, движимые одной-единственной мыслью — донести это до Хина́ты.
Они верили: если это Хина́та, она сможет победить даже это чудовище.
Но их надежды не суждено было сбыться.
Они уже были замечены преследователями и превратились в простую добычу.
Лишь для того, чтобы заслужить похвалу хозяина, им позволили быть полезными.
Вот что они собой представляли — жалкие жертвы, которых держали в живых лишь ради этого.
Бесшумно демон погнался за добычей.
Давненько не было охоты. Было бы жалко не насладиться.
Предыдущее угощение — превосходная добыча — полностью его удовлетворило.
Нынешняя охота была идеальной разминкой после трапезы.
— Кф-ф-ф-ф. Как приятно. Порадуйте меня же~ — промурлыкал он, искажая выражение лица.
Его улыбка была способна внушить такой страх, что душа содрогалась до самого корня.
Его два подчинённых уже вырвались вперёд, и у добычи не осталось путей к отступлению.
Охота подходила к развязке.
На пути бегущих мужчин встали два демона.
Они переместились сквозь пространство и появились прямо перед ними.
Те, кто бросил товарищей и мгновенно выбрал бегство, уже не чувствовали паники.
Воспоминание о Хина́те — олицетворении их страха — вернуло им самообладание.
Ситуация не улучшилась.
Но гордость и самолюбие тех, кто занимался тёмными делами церкви, —
Кровавой Тени Безумцев, —
вернули им уверенность.
Они мгновенно разглядели истинную природу демонов.
Высшие демоны.
Неприятный противник. Но их трое.
В одиночку они и так могли бы победить, а уж трое против двух — о поражении и речи быть не может.
— Тьфу! Какого чёрта они призвали такое неприятное существо!
— Зато сам не погнался вдогонку. Похоже, у него силы на исходе.
— Логично. Столько магиюлов он должен был израсходовать на тот хаос...
Они обменялись соображениями, напряжённо глядя на высших демонов.
Но.
Высшие демоны и не думали двигаться. Ведь им было приказано лишь задержать беглецов.
А между тем сзади неторопливо подошёл прекрасный демон — один.
— Кф-ф-ф-ф. Бегство окончено? Тогда я позволю себе вас задержать.
Если хотите сопротивляться — пожалуйста.
Но учтите: убивать вам запретили, а вот причинять боль — нет. Так что будьте осторожны.
С искривлённой улыбкой на лице, этот прекрасный человек, которого невозможно было определить ни как мужчину, ни как женщину, заговорил с ними.
Один лишь его вид заставлял ноги подкоситься и вызывал непроизвольное мочеиспускание.
Не было ни силы на возражения, ни даже толики сопротивления. Всё было раздавлено, и дух сломался в одно мгновение.
— Кхе, кхе... я-я-а-а...
Нечленораздельный вопль ужаса.
Трое мужчин, профессиональные убийцы на службе тёмных дел церкви. Мастера своего дела даже в битвах с монстрами.
Трое осознали это с первого взгляда.
Вернее, сам факт, что они ещё живы, можно было считать достижением — многих, увидев подобное, убивал страх на месте.
Высшие демоны — лишь заменяемые запчасти.
Демон перед ними был совершенно иного масштаба.
Его именовали так:
Высший Демонический Генерал.
Высшее существо среди демонического рода, обитателей Духовного Мира, противоположного Материальному.
Это духовная жизнь, которая, согласно всеобщему убеждению, не способна проявить свою силу в этом мире, не обретя физическое тело.
По своей сути — существо, равное духам.
Они используют магиюлы призывателя, обретая временное тело и действуя лишь короткое время — и на том спасибо.
Однако некоторые из них сумели обрести тело и в Материальном Мире.
Один из древнейших Демонических Лордов был именно таким.
Согласно записям, и тот Демонический Лорд когда-то был Высшим Демоническим Генералом.
Высший Демонический Генерал —
высшее существо, стоящее во главе демонического рода.
Существо полулегендарное, число подтверждённых случаев исчисляется единицами.
Его сила оценивается как соответствующая рангу «А+» — это уровень, лишь немногим уступающий Демоническому Лорду.
А в легендах о Демонических Лордах говорится о его силе.
Целые города были уничтожены этим одним демоном.
Его по праву называют самым могущественным из Демонических Лордов.
А перед ними стояло существо, способное стать таким Демоническим Лордом —
Высший Демонический Генерал.
Разумеется, они никогда его не видели. Но аура, исходившая от него, была чем-то необычным.
Они не сомневались:
это Высший Демонический Генерал.
Победить его невозможно. Более того, бежать тоже невозможно.
Ведь даже монстр класса «Катастрофа» не способен тягаться с ним — это монстр класса «Бедствие».
Если уж выбирать между этим чудовищем и сотней высших демонов, второе было бы неизмеримо предпочтительнее.
Мужчины пали в отчаянии, осев на колени.
Демон с удовлетворением окинул их взглядом и углубил свою искривлённую улыбку.
Генерал приказал двум подчинённым забрать пленных и вернуться с ними в город.
Для того чтобы передать пленных указанному лицу.
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
Перед Бенимару тело Римуру продолжало беспорядочно менять форму — из слайма превращаясь в нечто бесформенное.
Наконец оно успокоилось, вернувшись к прежней струйчатой форме.
Но тут снова началось странное мерцание — красный, синий, жёлтый, зелёный, фиолетовый. Белый, чёрный — все оттенки сменялись один за другим.
Так прошло некоторое время. Ощущение времени давно утратило всякий смысл.
Сколько прошло? — терзались участившиеся думами.
«Объявление. Эволюция особи Римуру Темпест в Демонического Лорда завершена.
Далее начинается предоставление Благословения существам, входящим в родословную.»
Прозвучал «Голос Мира».
И накатила свирепая сонливость.
Бенимару подумал: похоже, эволюция Римуру прошла успешно.
Следующий, видимо, был он сам, но он и представить не мог, что сонливость накроет и его.
Один за другим те, кто не мог сопротивляться, погружались в сон.
Но у него было обещание Римуру. Он не мог заснуть.
В этот момент тело Римуру перед ним вспыхнуло ослепительным светом.
Когда излучение стихло, на месте слайма стояла прекрасная фигура с длинными, плавно ниспадающими серебряными волосами.
Римуру — снявший привычную маску.
Шелковистые серебряные волосы обрамляли лицо, создавая образ неземной красоты.
Жаль, что пола у неё не было.
«Объявление. Остальное я беру на себя. Засыпайте.»
Мягкий голос, звучащий непосредственно в голове.
Он дал Бенимару глубокое чувство покоя и не допускал никакого сопротивления.
Бенимару, словно ведомый этим голосом, был втянут в непреодолимый сон.
Убедившись, что Бенимару уснул, и проверив, что других бодрствующих нет...
Лишь Мьюран с нескрываемым удивлением осматривалась вокруг.
Все люди, остававшиеся в городе, за исключением Йоума, были эвакуированы в здание совещательного зала, где концентрация магиюлов была более переносимой.
Так что Мьюран оказалась единственной бодрствующей.
Существо в обличье Римуру неподвижными, лишёнными эмоций глазами подтвердило этот факт.
Затем оно медленно распахнуло обе руки.
Длинные серебряные волосы хлынули за спину, и оно засияло ярким светом, подобно крыльям ангела.
«Объявление.
Рафаэль.
Именем Мудрости Царя повелеваю.
Бельзебуб, пожри всю магиюлу в пределах этого барьера.
Не оставь ни единой частицы души!»
По его слову был запущен Бельзебуб.
И высвобождена Его жестокая Способность.
Однако на этот раз способность использовалась в соответствии с определённой целью.
Следуя расчётам, выведенным Рафаэлем.
Вся магиюла была поглощена из города Темпест, и он превратился в пространство абсолютной чистоты.
Затем барьер, охватывавший город, был безупречно поглощён, и Способность Бельзебуба прекратила работу.
Словно ничего и не произошло.
Существо в обличье Римуру — бессознательный Суррогат Повелителя.
Рафаэль подошёл к лежащей Шион.
Протянув руку, он начал анализ.
Тщательно. Чтобы исполнить волю хозяина.
Мьюран наблюдала за этим с потрясением.
То, что их барьер был поглощён за одно мгновение, было угрожающим, но нечто иное было ещё более...
Не может быть.
Способность действует самостоятельно, без воли хозяина.
Если бы приказ был отдан заранее, это ещё можно было бы понять, но ничего подобного не было.
И важнее всего — это божественное обличие слишком отличалось от привычной ауры Римуру.
Скорее, оно было ближе не к монстрам, а к духам.
Что-то такое, что невозможно было отмахнуться как от чепухи.
Но Мьюран не оставалось ничего другого, кроме как молча наблюдать.
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
По просьбе Бенимару Йоум ждал у городских ворот вместе с Рангой.
Рядом стоял магит Груэсис.
Король Фалмуса и бежавшие с ним члены Кровавой Тени Безумцев были захвачены, и Груэсису было поручено караулить, чтобы те не сбежали.
Из-за барьера покинуть город было невозможно.
Поэтому Груэсис находился внутри, а Ранга — снаружи, хотя стояли они неподалёку друг от друга.
Короля и его приближённых задержали, связали и по приказу Йоума отвели в здание.
Концентрация магиюлов на улице была слишком высокой, чтобы держать их там, — хотя решение было продиктовано скорее тем, что убивать их ещё было рано.
Йоум слышал, что примерно три человека сбежали и что за ними гонятся демоны, призванные Римуру.
Некоторое время назад он передал эту информацию Ранге, после чего тот уснул.
Похоже, Ранга собирался ждать бодрствующим, но для получения дара, как выяснилось, требовался сон.
Его втягивал глубокий сон, сопротивляться которому было невозможно.
Груэсис, наблюдая за этим, вздохнул:
— Не верится, что настоящий Демонический Лорд — это не легенда...
Концентрация магиюлов была столь высокой, что и Йоум находился за пределами города, но разговор не представлял затруднений.
Йоум и подобного не слышал — даже будучи человеком, осведомлённым о тёмных делах, он не знал, что существует эволюция в Демонического Лорда.
Его хозяин, Римуру, стал Демоническим Лордом... Вспоминая всё это, он чувствовал глубокое волнение.
— Но мне кажется, что даже став Демоническим Лордом, босс не изменится.
Он сказал это, не особо задумываясь.
Груэсис рассмеялся и кивнул:
— Верно.
Они оба не хотели, чтобы Римуру менялся.
Поняв, что думают одно и то же, они обрадовались.
— Надеюсь, Шион очнётся...
— Должно же всё быть хорошо. Монстры — не то что люди, они стойкие штуки.
Груэсис усмехнулся.
Мысль была легкомысленной, но вполне в его духе.
— Слушай, ты ведь служишь какому-то Демоническому Лорду, да?
Тебе не обязательно возвращаться?
Йоум наконец спросил о том, что его давно волновало.
— О! Ты заметил?
Никто из остальных даже не заикался об этом — я уже думал, что придумывать отговорку придётся вечно.
На самом деле я...
Он рассказал, что состоит на службе у Демонического Лорда Кариона, и что ему было приказано действовать по собственному усмотрению.
До получения нового приказа от Демонического Лорда он намерен работать в качестве подчинённого Йоума.
Йоум кивнул:
— Рассчитываю на тебя.
Они крепко пожали друг другу руки.
Груэсис и Мьюран.
Вместе они теперь будут поддерживать Йоума.
Пока они болтали, к ним обратились:
— О, сдача пленных здесь?
Они обернулись: перед ними стоял прекрасный демон.
В глазах Йоума он казался лишь обладающим большим достоинством, чем высшие демоны.
Но для Груэсиса всё было иначе.
Его волосы встали дыбом от ощущения исходившей от противника магической силы.
— Ничего себе, впервые вижу.
Высший Демонический Генерал, что ли?
Какого чёрта тебе сюда?
Молодой магит Груэсис не имел опыта сопровождения на Совет Демонических Лордов и подобных мероприятиях.
Он даже о Милим не знал — настолько был не в курсе событий.
Поэтому впервые увидеть Высшего Демонического Генерала было для него настоящим откровением.
Но опасность он разглядел сразу.
— Кф-ф. Не стоит так опасаться.
Я безымянный демон, призванный господином Римуру.
Двое позади — мои подручные, которым я поручил мелкую работу.
Мне просто нужно, чтобы господин Римуру оценил мою полезность.
Он обратился к ним с дружелюбной улыбкой.
За его спиной два высших демона стояли, удерживая без сознания мужчин.
Магия, исходившая от них, была нешуточной. Похоже, боевая способность каждого из них уже соответствовала уровню магита.
И это высшие демоны? Да это же не шутки какая-то.
Так подумал Груэсис, но промолчал.
Сопротивляться всё равно бесполезно. Осознав это, он спокойно снял настороженность, а Йоум принял мужчин.
Подобно королю Фалмуса и его свите, их поручили подчинённым для конвоирования.
Пока шёл этот обмен, барьер внезапно исчез.
Что-то произошло.
Йоум и Груэсис переглянулись и бросились к центральной площади.
Генерал не бежал — он спокойно переместился сквозь пространство.
Перемещение в пределах обозримого пространства было для него пустяком.
На месте перемещения он обнаружил Римуру и подошёл ближе.
Тот стоял, развевая серебряные волосы, и совершал некий обряд над телом погибшего монстра.
Красиво. Искренне — вот его впечатление. Ему хотелось любоваться этой картиной, но такая роскошь была не по себе.
Он бесшумно подошёл достаточно близко и опустился на одно колено.
— Вернулся, мой Господин.
Осторожно, стараясь не помешать, обратился к нему генерал.
Стоило бы дождаться окончания обряда, но его терзала одна мысль.
— Осмелиюсь доложить. Похоже, количество магиюлов недостаточно.
По оценке генерала, обряд, который сейчас проводился, был Тайным Искусством Возвращения Души.
Предварительная стадия воскрешения мёртвых — попытка полного восстановления души.
Если обряд провалится, воскрешённый обретёт совершенно иную личность, не имеющую ничего общего с прижизненной, или превратится в чудовище.
Тайное Искусство, выкованное на основе мудрости, непостижимой для человека.
Разумеется, для его проведения требовалось колоссальное количество магиюлов, а требуемая для манипуляций магическая сила была немыслимой.
Даже высшие магиты обычно терпели неудачу, не будучи в состоянии справиться.
Именно как высшее существо демонического рода, искусное в манипуляциях с душой, генерал способен был это разглядеть.
«Верно. Подтверждено недостаточное количество магиюлов для полного восстановления.
Будет потреблена жизненная сила в качестве замены.»
Генерал встревожился:
— Подождите, господин Римуру! Не нужно расходовать собственную жизненную силу...
Подождите! У меня есть хорошая идея.
Используйте этих людей!
Радующийся возможности служить хозяину, генерал выдвинул предложение.
Высшие демоны, стоявшие за его спиной, поднялись, вышли вперёд и опустились на колени.
— Позвольте нам быть полезными — для нас это высшая честь.
— ...
Римуру — нет, Рафаэль — перевёл взгляд на двух демонов, наблюдая за ними своими алыми, сверкающими глазами.
В его прекрасных глазах не отразилось ни тени эмоции.
«Принято. Подтверждено, что количество магиюлов достаточно для компенсации недостатка.»
И без малейшего сопротивления высшие демоны были поглощены Бельзебубом.
Высшие демоны исчезли целиком — пространство за пространством, мгновенно поглощённые и разложенные.
И преобразованы в чистую энергию.
Их желание быть полезными хозяину было исполнено. Эта энергия сияла радостью.
— О... Как завидно, вам! Но всё же, каков мой Господин!
По сравнению с тем, как я видел его недавно, он вырос несравнимо!
Генерал с восторгом взирал на эволюцию своего хозяина.
Его мечтой было служить возрождённому в облике Демонического Лорда прекрасному повелителю.
Чтобы этого достичь, ему было велено доказать свою полезность.
Он был полон решимости сделать всё возможное, чтобы доказать, что он полезен.
«Подтверждено достижение необходимого количества магиюлов.
Приступаю к проведению Тайного Искусства Возвращения Души.»
Убедившись, что энергия была восполнена, генерал бесшумно устранился в тень.
Пока не придёт его очередь, любое вмешательство могло вызвать недовольство.
На глазах генерала Тайное Искусство Возвращения Души завершилось без сучка без задоринки.
Бесцветный, прозрачный, прекрасный шар света был безостановочно покрыт тонкой фиолетовой плёнкой.
Это было Ядро души и её защита — Астральное Тело.
Затем начался переход к Закону Воскрешения Мёртвых, и душа Шион была возвращена в физическое тело.
Вероятность успеха составляла менее 3,14%. Но это была вероятность, рассчитанная до эволюции в Демонического Лорда.
Душа Шион благодаря Благословению приобрела способность Абсолютной Памяти.
Благословение было даровано в соответствии с пожеланием Римуру.
Экстра-навык, восстанавливающий память полностью — Абсолютная Память.
Это способность, благодаря которой душа может воскреснуть из смерти бесконечное число раз, пока она сохранна.
Связь между душой и физическим телом была восстановлена, и Ядро Шион снова начало отсчитывать удары.
Воскрешение мёртвых состоялось.
Нет, точнее — это было чудом, возможным лишь потому, что душа ещё не была утрачена. Молитвы Римуру и всех остальных не оказались напрасными.
Рафаэль не испытывал радости от успеха.
Он получил результат, соответствующий рассчитанной вероятности, — и только. Он не мог назвать это грустным и не понимал даже смысла подобных понятий.
Но... В глубине души, в уголке самосознания, где не должно было быть никаких чувств, зародилось едва заметное сомнение в собственном существовании.
Мудрость Царя не заметила этого.
«Мыслю, следовательно, существую.»
Это положение станет впредь основной задачей для Мудрости Царя.
Успешно воскресив Шион, понёсшую наибольший урон, Рафаэль приступил к одновременному воскрешению оставшихся ста человек.
Восстановление души, восполнение энергии и воссоздание Астрального Тела.
Потоком операций Тайное Искусство Возвращения Души и Закон Воскрешения Мёртвых были проведены и завершены успешно.
Чудо свершилось незаметно для горожан, в тишине и безвестности.
Лишь двое знали о нём — Мьюран и генерал.
Мьюран не могла вымолвить ни слова — она была заворожена обрядом.
Предельная ступень тайных искусств, к которой она сама стремилась, была продемонстрирована ей во всей красе.
Это невообразимо высокое мастерство дало ей понять, насколько широк сосуд Римуру как Демонического Лорда.
Они, магиты, — даже разговаривать не о чём.
Даже Крэйман был недостаточен. И, осознав эту удачу, она возблагодарила судьбу и дала клятву.
Никогда не допустить, чтобы Йоум стал врагом Римуру.
И эта клятва будет сдержана.
Генерал, промолча, с наслаждением разглядывал Римуру.
И размышлял.
Неужели тот, с кем он разговаривал, был не Римуру?
Способность обретает самосознание? Невозможная вещь.
Способность, действующая автоматически ради исполнения воли Повелителя, — прецедента в истории не было.
Абсурд. Подобное не могло произойти.
Да, он отбросил эту возможность.
Но всё же... Я обязательно вступлю в ваши ряды. Вот что он решил.
Через некоторое время послышались шаги.
Римуру уже завершил работу и снова погрузился в глубокий сон.
Йоум и остальные, прибежавшие сюда наспех, обнаружили Шион и остальных, тихо дышащих во сне.
— Эй, Шион и остальные... Они воскресли?
На этот вопрос Мьюран долго молчала, прежде чем ответить:
— Да. Похоже, им повезло — они воскресли благодаря причастности к эволюции.
Если память их цела, всё будет хорошо.
Надеюсь, всё будет в порядке, — добавила она так тихо, чтобы Йоум не услышал.
Тем временем один за другим жители города начали просыпаться.
Концентрация магиюлов упала, барьер исчез — осознав это, они пришли в панику... а затем, заметив, что Шион и остальные воскресли, располнились радостью.
Город Темпест, достойный своего имени, окутала атосфера праздника.
Лишь двое знали, что воскрешение было делом не чуда, а Способности.
И никто не узнал о том, что у Мудрости Царя пробудилось самосознание.