Убедившись, что барьер рассеялся, я неспешно выбрался наружу.
Одновременно с этим:
— Вы в безопасности, Владыка? — тревожно воскликнул Ранга, выйдя из тени.
— Без проблем, — телепатически передал я ему суть происходившего внутри и одновременно проверил состояние тела.
Всё в порядке — все способности полностью восстановились.
Чёрт, да как можно так?!
Он даже слушать не стал и бросился атаковать — вот это наглость. Ну, купился я на это тоже сам, конечно.
Однако я думал, что смогу выиграть... А вышло жалкое поражение...
Нет, я не проиграл. Есть старая поговорка: «бегство — лучший вид обороны».
Старики говорили: «мудрец не приближается к опасности». Вот именно.
Как и следовало ожидать, единственным правильным решением было бежать, как только меня заключили в барьер.
Я с самого начала намеревался бежать, так что раз удалось улизнуть — значит, победил я! Ну, это немного натянуто, конечно.
Ладно, давайте считать это ничьей и на этом успокоимся.
На этот раз было по-настоящему серьёзно. Страховка, которую я оформил в самом начале, спасла положение, но мы были в одном шаге от катастрофы.
Как только ситуация стала критически невыгодной, я почуял опасность, создал дубликат и бежал.
Изготовленная из Магиюлов копия легко выдаёт себя, к тому же движения замедляются, — поэтому я выпустил из себя живую часть, то есть слизневую сущность.
Я вывел только минимальный объём, достаточный для поддержания жизни, поэтому на боевые действия это почти не повлияло, но бежать было непросто.
Если бы Хината учла возможность дубликата и действовала соответствующим образом, всё было бы кончено...
Но она не знала всех моих возможностей и, похоже, не была настолько осторожна.
Ну, обычно никто до такой степени не опасается. Спасибо за это.
Медленно, потихоньку я наращивал расстояние от места боя, пока не добрался до зоны покрытия барьером. На это ушло немало времени.
Если бы Хината обнаружила меня, всё было бы кончено — поэтому я потратил огромные усилия на подавление своего присутствия. К счастью, это дало результат — я благополучно сбежал, и труды не пропали даром.
Однако Хината — это просто чрезмерно!
Если она настолько сильна, зачем ей вообще нужен барьер... Нет, серьёзно, сильный противник без единой бреши — вот это просите об этом кого угодно, только не меня.
На деле я не смог нанести ей и царапины. А она ещё и без доспехов вышла...
Все ли жители других миры и призыватели настолько сильны?
От враждебно настроенного противника мне теперь определённо захотелось забрать его навыки.
Если говорить о прибыли, то я получил данные о навыках и магии, которые Хината применяла через своё оружие — тонкий меч.
Даже в состоянии бесконтрольного бушевания Пожирателя наблюдение и обмен данными через Великого мудреца работали безупречно.
Для будущих действий и разработки контрмер я приказал собрать информацию. С самого начала я не рассчитывал на победу тем способом.
Тем не менее «Распад духовных частиц» — это угроза, от которой спинной мозг пронзает холодом. При первом столкновении невозможно защититься.
Даже многослойная магическая защита была бы пробита насквозь. Это не шутки.
Увидеть эту способность было везением. Как только была разёрнута многослойная магическая формация, единственным вариантом оставалось либо бежать, либо помешать.
Хорошо бы и это поглотить и проанализировать, но такой роскоши не было.
Мир не так прост, как хотелось бы.
В тот же миг, когда я увидел это, телепатическая связь со мной оборвалась. Полученный откат заставил меня почувствовать головокружение.
Увидеть — а потом уклониться невозможно. Вероятно, многослойный барьер обладает функцией наведения, и пока его не снять — смерть неизбежна.
Выдержит ли это Милим? В следующий раз спрошу.
Впрочем, на самом деле я собрал немало данных. Пожалуй, я вправе считать это своей победой.
Ну, или ничьей.
Это вовсе не попытка оправдаться!
До шуток мне было не до шуток.
Меня тревожила судьба Темпеста.
Я покинул это место и попытался телепортироваться в Темпест. Но точка назначения была скрыта от восприятия — реакции не последовало.
Опасно. Это может быть тот ослабляющий барьер, о котором упоминала Хината.
Лучше поспешно вернуться.
— Поехали! — крикнул я Ранге.
И в спешке телепортировались в Пещеру Печати.
У барьера Пещеры Печати уже собрались Габиру и остальные.
Увидев меня, Габиру тут же воскликнул:
— О, Владыка Римуру, дело плохо!
Похоже, мои худшие опасения подтвердились. Досадно, что Хината задержала меня.
Расспрашивать здесь было некогда. Приняв решение, я связал свои мысли с Габиру и остальными.
Затем, используя Теневой шаг и двигаясь к Темпесту, продолжил разговор.
На этот раз я принудительно ускорил мышление и мгновенно обменялся всей необходимой информацией. Это создало нагрузку на Габиру, но обстоятельства не оставляли времени на опасения.
Благодаря этому я мгновенно оценил ситуацию.
Оказалось, что около часа назад внезапно поступило сообщение.
Духовная связь работала нормально, и удалось выяснить обстановку внутри.
Как выяснилось, в город пронкнуло несколько нападающих.
Соуэй попытался использовать Теневой шаг, чтобы сообщить об этом, но не смог.
Более того, и телепатическая связь тоже была нарушена.
Он уже было начал паниковать, но тут вспомнил о духовной связи.
Запасной передатчик был готов, и между пещерой и городом удалось наладить связь — это сыграло нам на руку.
По связи выяснилось, что внутри города царит паника — приключенцы уже начали нервничать.
Потом передали что-то в смятении, и около пятнадцати минут назад связь прервалась.
Вот что они сообщили.
Габиру и остальным Ригурд приказал охранять пещеру и не допускать проникновения.
Однако ситуация в городе тревожила их настолько, что они обсуждали, отправлять ли разведку или нет.
Отправить разведку — а потом за ней потянутся — было бы контрпродуктивно, мнения разделились.
(Хорошо, я понял ситуацию. Вы продолжайте охранять пещеру. Проникших не убивайте — захватите живыми.)
(Так точно! Кстати, Вестер спрашивает, можно ли связаться с Королевством Дварфов?)
(А, подождите. Когда станет ясна ситуация, можно будет передать, а пока — нет.)
(Принято! Будьте осторожны!)
Я оборвал мысленную связь с Габиру и остальными.
Пятнадцать минут...
Если бы не Хината с её помехами, я бы успел.
Сдерживая нетерпение, я на Теневом шаге приблизился к окраине города. Внутрь, вероятно, пройти было нельзя — так я предполагал.
Лететь до города оставалось совсем недолго. Я вышел из тени.
Без проблем высадился. Затем на максимальной скорости с помощью магии полёта ринулся к городу.
На внешней границе я столкнулся с сопротивлением, похожим на барьер. Однако, выставив левую руку вперёд, я поглотил перед собой часть барьерного покрытия и прорвался сквозь.
Едва я оказался внутри, позади барьер восстановился.
Внутри города концентрация Магиюлов была пониженной, но они всё ещё присутствовали.
Этот барьер был значительно слабее того, первого — Святого Барьера Очищения.
Я слегка успокоился.
Промчавшись по улицам, я поспешил к центральной площади.
Площадь была заполнена людьми, и в воздухе висела тяжёлая атмосфера.
Значит, всё-таки что-то произошло. Тревога нарастала.
Заметив моё приближение, окружающие расступились и опустились на колени. А несколько человек встали между мной и тем, что было впереди.
Это были Ригурд и Кайдзин.
— Владыка Римуру, слава Небесам, вы вернулись! У нас есть дело для обсуждения, пройдёмте вон туда...
Похоже, мне не давали идти дальше?
Там что-то было. Дурное предчувствие.
— Ригурд, Кайдзин. Отойдите. Что здесь произошло?
— Н-нет. Всё не так серьёзно, просто... сначала пройдёмте в...
— Не увиливайтесь. Отойдите.
По моим словам те, кто стоял впереди, медленно расступились.
И открылся вид, поразивший меня.
Бесчисленные тела монстров, лежавшие на земле.
Мужчины и женщины — без различия, были и дети.
Я подошёл ближе и посмотрел на раскиданные на земле существа...
Они были мёртвы.
Как так...
Ноги подкосились.
Что это значит, что вообще произошло? Нет, нельзя терять голову.
На земле лежало около ста тел.
Все... все мертвы? Это же невозможно!
Мысли отказывались работать. Без всякой причины дыхание участилось.
Казалось, что сердца, которого не должно быть, колотилось так сильно, словно готово вырваться из груди.
— Что произошло? Что случилось?
Собственный голос показался далёким.
Холодным, словно чей-то чужой голос, доносящийся издалека.
Эмоции внутри меня словно замёрзли.
Шатаясь, я двинулся вперёд.
— Некоторое время назад нас атаковали те, кто назвал себя членами Западной Святой Церкви.
— Внезапно связь с внешним миром была прервана. Мы находились в замешательстве из-за охватившей всех внезапной слабости, когда...
— На нас напала группа из десятка призывателей, замаскированных под приключенцев.
Так вот как... Западная Святая Церковь... те, о которых говорила Хината, пришли раньше, чем я думал.
Старейшина Хобгоблинов продолжил:
— Мы следовали указаниям Владыки Римуру и не посягали на людей, относились к ним вежливо...
— И-идиот! Получается, ответственность ляжет на Владыку Римуру!
Ригурд взорвался и оборвал его.
— О-простите, я вовсе не хотел...
Извинения звучали вдалеке, но не доходили до моего сознания.
Так вот, это из-за моих приказов, из-за моих слов...
Я ведь монстр.
...Нет, потому что раньше был человеком.
Я просто хотел подружиться с людьми.
...Но реальность не так проста.
Тогда как нужно было поступить?!!!
...А кто ж знает? Ты сам подумай.
Безответственный внутренний голос яростно атаковал меня.
Но поддаться ему было нельзя. Вина лежит на мне, и ответственность я должен нести сам.
Из глубины души поднимались неистовая жалость и неудержимая ярость.
...
...
...
Когда основные лица собрались и ситуацию вновь проанализировали,
Даже в состоянии отупения мозг продолжал систематизировать информацию.
Во-первых, нападавших было около десяти.
С момента начала атаки прошло около десяти минут — за это время было убито около ста человек.
Судя по обстоятельствам, барьер установил кто-то за пределами города, так что общее число нападающих неизвестно.
Их слова:
«Западная Святая Церковь подтвердила, что этот город является логовом монстров.
По запросу Королевства Фармус через неделю начнётся полномасштабное наступление.
Командующим будет почтенный Король Эдмарис!
Если вы сдаётесь, то в имя бога гарантируем жизнь и существование всех вас.
Не оказывайте бесполезного сопротивления и немедленно капитулируйте.
В противном случае будет применена равная смерть!
Достопочтенные приключенцы! Надеюсь, вы хорошо понимаете, на чьей стороне справедливость.
Желаю сделать правильный выбор. Конец!»
Всё это они заявили — и ушли.
При уходе они без разбора убивали всех подряд — женщин, детей...
Бенимару сожалел, что не задержали посланника сразу, как только тот начал говорить.
Но те, кто видели, как с ними обращались, не посмели действовать без моего приказа.
Всё сводится к моим словам.
— А что с приключенцами, которые пользовались этими помещениями?
— В соседней комнате...
Их привели.
Там были и торговцы — всего около пятидесяти человек.
— Спасибо за всё...
— Мы не знаем, как отреагирует Королевство Блумунд, но мы, приключенцы, привязались к этому месту.
— Что касается действий Королевства Фармус — мы с этим не согласны.
— Говорят, они намерены напасть. Если будете обороняться — поможем, а?
— Но Церковь признала нас врагами... Дело серьёзное.
Они относились ко мне с сочувствием.
Я поблагодарил их за слова поддержки и сказал:
— Я ценю ваши чувства, но на этот раз мы разберёмся сами.
— Напротив, я прошу вас как можно скорее передать эту информацию в ваши родные страны.
— Переданные уже в пути, — ответил кто-то.
— Это плохо... — сказал я.
— Что плохо?
Я объяснил свои соображения.
Тот, кто расставил ловушки вокруг, вероятно, подумает об одном:
о том, чтобы создать впечатление, что мы жестоки. Они сами могут убить гонцов и обвинить нас.
Когда я это объяснил...
— ...Понятно, логика есть. Но неужели они на это пойдут?
— Они же служители справедливости, как-никак?
— Не может быть...
Таковы были реакции.
Однако:
— Нет, подождите. Я вспомнил!
— Те парни — может, и есть легендарные Кровавые Тени Безумцев?
— Они же без разбора убивали даже детей, вы видели?
— Что?! Те самые, о которых ходят слухи...
— Понятно. Тот ловкий стиль тоже вписывается в картину.
— Серьёзно? Они реально существуют?
— Даже так... нападут ли они сразу после объявления войны?
— Но если это Кровавые Тени Безумцев — они вполне способны на это.
— Тем более, если цель — монстры... О, извините.
Поднялось волнение.
Оказывается, существовали слухи о подобном тайном подразделении.
Фанатики, не гнушающиеся убийствами.
Если это действительно они — дело очень серьёзное.
И нас, как монстров, они будут уничтожать не как государство, а как уничтожение монстров...
Если так, тем более надо эвакуировать отсюда всех, кто ещё остался.
Оставшиеся будут перебиты — и всё будет выглядеть как наша работа.
Когда я это объяснил, все нехотя согласились.
Быстро собрались и покинули город.
Я велел Ригурду предоставить все имеющиеся тележки и повозки.
Гости из Королевства Блумунда прощались с каждым и уходили, обещая передать информацию в страну и прислать подкрепление как можно скорее.
Но будет ли толк?
Если противник — Церковь, одной стране это не по зубам.
Не стоит питать надежд. Впрочем, в них нет и необходимости.
Это проблема этой страны, а виновников я решил убить.
Своими руками.
Потому что иначе ярость, бурлящая в глубине моего сердца, не выпустит пар...
Убедившись, что гости Блумунда благополучно покинули страну, я обратился к Ригурду с тем, что больше всего меня волновало:
— Кстати, где Шион?
— Я её уже не вижу какое-то время.
По моим словам замерли не только Ригурд, но и Бенимару, Соуэй, Хакуро, Шуна и даже Геруд.
Что за реакция?!
Не может быть...
— Только не говорите мне, что эта дура пошла одна отомщаться?!
— Н-нет, это...
Хм? Поведение было странным.
Никто не хотел пересекаться взглядами.
— Тогда где она?
Никто не отвечает.
Я заметил, как Шуна, с трудом сдерживая слёзы, отвернулась.
Дурное предчувствие.
Неприятные образы пронеслись в голове. Не может быть такого, твержу я себе,
— Хорошо. Я не буду сердиться. Просто скажите, где она...
Как бы то ни было, я спрашивал о местонахождении Шион, которая, как мне казалось, была где-то живая.
— Хорошо... Сюда, идите за мной.
Я кивнул и последовал за Бенимару.
В самом центре площади.
Среди тел, лежавших на земле, была она.
Накрытая белой тканью, тихая и незаметная.
Чтобы я её не заметил, чтобы она меньше бросалась в глаза...
Ха-ха, как будто бы я мог не заметить... Не до смеха.
Открой глаза...
Не верится.
Пожалуйста, открой глаза...
Не хочу верить.
Почему? Почему так...
Шион закрыла собой ребёнка...
Магиюлы в её теле были исчерпаны...
Физическая сила тоже на исходе...
Шион, которая и в обычное время не дружила с барьерами...
Её меч оказался Клинком Демоноборца...
Мне всё объясняли, но я не хотел слышать.
Каждое слово ранило мне сердце.
Шион, открой глаза...
Хочется плакать, но слёзы не текут.
Сердце готово разорваться, но тело не ощущает потребности в слезах.
Так вот... я и впрямь монстр.
И почему-то с этим легко согласился.
— Извините. Оставьте меня одного на время...
По моим словам все отступили.
Шуна, рыдая, обняла меня... и ушла к остальным.
Да.
Сейчас я хочу остаться наедине с собой.
Я сам себя не понимаю.
Хочется сойти с ума, но рассудок работает с чудовищной ясностью.
Жгучая печаль, раскаяние, ярость.
Эти чувства сталкивались внутри меня, отчаянно ища выход.
Почему всё так...
[Объявление. Расчёт невозможен. Анализ невозможен. Ответ невозможен.]
Как нужно было поступить?
[Объявление. Расчёт невозможен. Анализ невозможен. Ответ невозможен.]
Было ли ошибкой привязаться к людскому городу?
[Объявление. Расчёт невозможен. Анализ невозможен. Ответ невозможен.]
Скажи мне... я был неправ?
[Объявление. Расчёт невозможен. Анализ невозможен. Ответ невозможен.]
Так вот, даже обладая способностями Великого мудреца, бывают вопросы, на которые нет ответа.
Мерзавец...
Если бы это был не наш город... я бы, увлечённый яростью, уничтожил бы всё, что захотел бы...
Не смешно...
У меня отняли самых дорогих людей...
Вспомнив, понимаю: со смертью близких я сталкиваюсь впервые.
Тот, у кого ничего не отнимали, не способен понять горе того, у кого отняли.
Теперь, впервые, сильнее любой физической боли я осознал это.
Помощь мне от боли? Да какая от неё помощь.
Внутри меня вспыхивала невыносимая эмоция.
Не выдержав натиска бурных эмоций, на Маске Против Магии появилась трещина.
Её узор складывался так, словно маска плакала...
Незаметно наступила ночь.
Я взглянул на луну.
Что делать?
Ответа нет. Рассудок ясен, но ни одна мысль не формируется.
Я смотрел на луну и долго-долго задавал себе вопросы, на которые не мог получить ответ.
Но всё же... как дурак, не мог остановиться.
Не замечая отражённого в лунном свете мерцания, освещавшего меня...