Король Эдмарис Королевства Фармус получил донесение и нахмурился.
Дело в том, что в торговой обстановке вокруг Королевства Фармус произошли перемены.
По правде говоря, чтобы торговые прибыли и убытки стали заметны, необходимо анализировать их как минимум в долгосрочной перспективе — не менее года. Но на этот раз перемены оказались слишком стремительными.
Королевство Фармус, благодаря своему расположению, можно сказать, целиком взяло на себя торговлю с Карликовым королевством. Преимущество состояло в том, что не нужно было преодолевать опасные морские и сухопутные пути — можно было торговать напрямую. Поэтому, облагая ввезённые товары высокими налогами и перепродавая их, королевство извлекало колоссальную прибыль.
Но этого оказалось мало. Толчком послужило решение обложить таможенными пошлинами и вывоз товаров за рубеж...
Ведь, по мнению министра финансов, если не позволять вывозить за границу какие-либо импортные товары и продавать всё на внутреннем рынке, прибыль вырастет ещё больше. И король принял это решение.
Действительно, поначалу это действительно привлекло больше авантюристов в страну, и выручка возросла. Однако в какой-то момент продажи начали стремительно падать.
Менее чем через месяц снижение продаж проявилось в цифрах, и король поспешно приказал разобраться в причинах.
Ущерб ограничивался не только падением продаж импортных товаров. Торговцы, приезжавшие за закупками, и авантюристы,停留авшие в стране, один за другим исчезали.
Гостиницы и магазины, извлекавшие прибыль от проживания авантюристов, тоже оказались в критическом положении.
Это была проблема, которую нельзя было игнорировать.
Доставленное донесение оказалось поразительным.
«В Великом лесу Джура появился новый город. Причём это город, населённый монстрами.»
Это было невероятным. Беспокойство по поводу активизации монстров после исчезновения Вельдоры было неслучайным — в Великом лесу Джура обитало множество монстров.
Хотя большинство из них представляли относительно невысокую угрозу, среди них были и экземпляры, превышающие ранг B.
Чтобы создать город в столь опасном месте, потребовалась бы армия невообразимой мощи. Даже деревни и городки, расположенные за пределами ареала обитания монстров, тратили огромные суммы на оборону.
Более того, сам факт существования города, населённого монстрами, был беспрецедентным.
Говорили, что город основан самими монстрами. В это невозможно было поверить.
Однако в этом городе, согласно донесению, обитали
близкие к человеку по облику эволюционированные
демонические гоблины
и
Племя Орков
.
Согласно донесению, все они эволюционировали в
человекоподобных демонов
. Гоблины, ставшие почти человеческими, говорили человеческим языком и вели торговлю.
Кроме того,
Племя Орков
тоже превратилось в
свиночеловеков
, обладавших разумом и навыками, и организовало строительные отряды для обустройства дорог и прочего.
Невероятная история.
В природе эволюционированные особи появлялись раз в несколько лет — если вообще появлялись. Поскольку они отличались выдающимися способностями, их немедленно выносили на уничтожение.
О появлении группы эволюционированных особей за последние несколько столетий не было даже слухов.
И всё же оснований сомневаться в достоверности донесения разведчиков не было.
Однако главная проблема заключалась не в этом.
Важно было то, что возник сам город.
Великий лес Джура оказался прямым маршрутом, соединяющим Карликовое королевство и маленькое королевство Блумунд сухопутной дорогой.
Более того, эта дорога могла стать безопасным торговым путём.
Это нельзя было игнорировать. Ведь, допустив это, Королевство Фармус утратит своё географическое преимущество.
Для страны, где торговля составляла львиную долю доходов, это могло стать вопросом жизни и смерти.
Всё потому, что рядом находилось высокоразвитое промышленное Карликовое королевство, и промышленный уровень самой Фармус был низким.
Выдающихся продуктов не было, а природных ресурсов — тем более.
Урожай сельскохозяйственных культур был достаточен, чтобы население не голодало, но налоговых поступлений для пополнения казны это не обеспечивало.
Страна держалась на двух столпах — туризме и торговле, — и именно они обеспечивали налоговые поступления.
До недавнего времени, благодаря угрозе, представляемой Вельдорой, маршрут через Королевство Фармус был самым безопасным и процветающим.
Исчезновение Вельдоры должно было произойти как минимум через триста лет.
Поэтому стратегия развития страны на будущее ещё даже не обсуждалась.
«Ну что же, как быть...»
На вопрос короля никто не отвечал.
В данный момент проходило экстренное совещание, и такое же донесение было роздано каждому присутствующему.
Собравшиеся здесь были высшими вельможами, вовлечёнными в управление государством, — паразитами, обитающими в центре богатств.
Они лучше всех знали, что утрата выгоды от торговли с Карликовым королевством означает падение мощи страны.
Все мыслили одинаково, даже не произнося вслух. Но стоило произнести это — и вся ответственность ляжет на того, кто это скажет.
Именно поэтому, рассчитав последствия, они молчали.
«Уничтожим этот город!»
Вот единственная фраза, которую следовало произнести.
При всех силах страны максимальная численность мобилизуемой армии составляла около ста тысяч человек.
Но противники — эволюционировавшие монстры. Обычные солдаты здесь бесполезны.
Требовались прошедшие боевую подготовку рыцари или наёмники. Если речь шла о войне не с людьми, а об уничтожении противника, любителям не было места.
Нельзя было допустить бессмысленного увеличения числа погибших.
Из ста тысяч солдат опыт реальных боестолкновений — пусть даже небольших — имели около двадцати тысяч, подавляющее большинство из которых были наёмниками.
Что касается рыцарей, принадлежащих государству и находящихся под его юрисдикцией, их максимальное число составляло чуть менее десяти тысяч.
Эта цифра включала всех рыцарей, рассредоточенных по провинциям. Если же говорить о тех, кого можно было бы привлечь по приказу короля, таковых было бы не более пяти тысяч.
Численность населения монстрьего государства составляла менее десяти тысяч, хотя часть из них могла находиться на стройках или покинуть страну.
Кроме того, с точки зрения боеспособности каждого отдельного个体 они не уступали экипированным рыцарям. И не следует забывать, что женщины тоже были способны сражаться.
Следовательно, проведение карательной экспедиции силами только государственных рыцарей было бы затруднительным.
Для гарантированной победы необходимо было как минимум десять тысяч регулярных солдат.
Если здесь предложить идею нападения, придётся взять на себя ответственность за всё — за то, как восполнить недостающие силы, и за связанные с этим расходы.
Потерять свои привилегии не хотелось, но и нести убытки тоже было нежелательно. В этом все присутствующие вельможи были единодушны.
Король легко прочитал эти мысли высших вельмож.
Достаточная численность войск для гарантированной победы, военное снаряжение.
Также нельзя было игнорировать авантюристов,停留авшихся в монстрьем городе. Необходимо было убедить их перейти на сторону королевства.
Добровольцев вряд ли нашлось бы много — если от этого ничего не можно получить...
Но что, если бы они всё-таки могли получить выгоду?
Если подчинить монстрьий город и предоставить право на его управление...
Не было никаких моральных возражений против порабощения монстров — рабство среди монстров было обычным делом.
Уничтожить проблемный город, обратить выживших монстров в рабов, а сам город присоединить к территории королевства.
Таким образом, Королевство Фармус приобретёт новые земли и, возможно, получит доступ к дарам Великого леса Джура.
Кроме того, оборону можно будет поручить самим монстрам. Если бы речь шла об установлении рабства среди людей, совет выразил бы протест, но монстры — тут нечего возразить.
Новые торговые пути обеспечат дополнительный доход — одним словом, одно преимущество за другим.
Но более всего короля завладела одна вещь.
Это был шёлк. Как сообщалось, его удалось приобрести в том самом городе, и на ощупь он не шёл ни в какое сравнение с любой тканью, известной до сих пор.
Сравнивать его с магическими тканями или льняным полотном было бы кощунством. Анализ показал, что ткань была соткана из коконов
Адской моли
.
Адская моль
была крайне опасным монстром, и использовать её коконы в качестве сырья не могло прийти в голову никому. Но раз эта замечательная ткань лежала перед ним, приходилось верить.
Необходимо было любой ценой заполучить эту технологию. Освоив производство этой ткани, сделать её товаром национального значения.
И всё это можно было получить, лишь подчинив тот самый город.
Король с трудом сдерживал улыбку, которой желание искажало его лицо.
Вопрос заключался в самом подчинении.
И тут у короля тоже был план.
Незадолго до этого поступило сообщение от Николауса Шпертаса, кардинала Святой Церкви.
Посредством межгосударственной магической связи была доставлена секретная записка.
Содержание записки касалось того самого монстрьего государства. Кардинал деликатно сообщал, что если возникнут какие-то трудности, Церковь готова оказать поддержку.
Эдмарису Николаус был знаком лично.
Это был чрезмерно расчётливый человек, которому не было дела до убытков Церкви. И вот такой человек сам проявил инициативу — напрашивалась мысль, что за этим что-то стоит.
В записке также предлагалось направить посланника для консультаций — он будто бы являлся экспертом по монстрам.
Это вызвало скрытое удивление.
По правде говоря, Святая Церковь сама, без просьбы, двигалась разве что в случае чрезвычайной угрозы.
Если это не так, то возникало два предположения: либо монстрьий город был признан угрозой, либо...
И тут Эдмарису пришла в голову мысль.
С точки зрения существования Святой Церкви, мирное сосуществование монстров и людей было крайне невыгодно.
Убедившись в этом, он задумался, как поступить дальше.
С точки зрения Святой Церкви, для уничтожения монстров, не причинявших вреда людям, не хватало правого обоснования.
Но что, если какое-нибудь государство само попросит помощи...? Тогда Церковь сможет открыто отправить карательную армию.
Да, именно в этом и заключался расчёт Николауса — в этом Эдмарис был убеждён.
Тогда, если попросить Церковь восполнить недостающие войска, эту войну можно выиграть.
Более того, это будет война, одобренная Святой Церковью, — священная война!
Честь командования этой войной и ведения её к победе король должен был получить любой ценой.
Это укрепило бы его позиции и позволило бы подавить высших вельмож.
Для этого необходимо было создать ситуацию, в которой его собственная инициатива не подлежала бы упрёку.
Данное совещание было не чем иным, как театром для этой цели.
Он окинул взглядом высших вельмож и убедился, что никто не намерен открывать рот.
Теперь создана нужная атмосфера, требующая его личного участия.
Время пришло.
«Рассчитывал на вашу поддержку, но, похоже, бремя оказалось вам не по силам...»
Он собирался продолжить, но его перебили:
«Ваше Величество, смиренно осмеливаюсь доложить!
Этот монстрьий город уже начал торговые отношения с авантюристами.
Ходят слухи, что за ними стоит Королевство Блумунд.
Если это так, то неужели нам следует вмешиваться...?»
«Верно. Более того, при содействии карликовых кузнецов они оттачивают собственные технологии...
Если мы поднимем оружие, это не останется незамеченным соседними государствами...»
Двое вельмож выступили с возражениями.
Это были маркиз Мюллер, возглавляющий аристократическую фракцию в Королевстве Фармус, и его последователь, граф Хельман.
Король мысленно выругался, но сдержался:
«Хм, и что же вы предлагаете?»
— спросил он двоих.
Соседние государства — это пустяк, раз Святая Церковь стоит за спиной.
Но если раскрыть это сейчас, расчётливые вельможи тут же наперебой вызовутся подчинить город.
А тот город король планировал сделать своей личной вотчиной. Делиться богатствами, которые он там принесёт, с вельможами он не собирался.
Спрошенные вельможи переглянулись:
«Может, стоит направить послание?
Если и мы установим отношения с тем городом, угроза монстров исчезнет, и претензий не будет.
Да, в краткосрочной перспективе торговые прибыли сократятся.
Однако если перенаправить налоги, шедшие на оборону, на развитие туристических ресурсов, со временем жители других стран тоже начнут сюда приезжать.
А продемонстрировав безопасность, можно сделать торговлю с Карликовым королевством ещё более оживлённой!»
От имени двоих ответил маркиз Мюллер.
Граф Хельман кивнул, поддерживая его позицию.
В этом было определённое здравое зерно. Если подумать, после исчезновения Вельдоры тот город брал на себя оборону, которую пришлось бы нести самой Фармус.
Можно было бы только приветствовать это — оснований для нападения не было.
Но если новый торговый маршрут начнёт перетягивать на себя выгоду, дело обстояло иначе.
Маркиз Мюллер и граф Хельман обладали землями, примыкающими к лесу, и испытывали головную боль с обороной. При этом говорили, что маркиз Мюллер поддерживал хорошие отношения с Королевством Блумунд, чьи земли были рядом с его владениями.
Именно поэтому, возможно, они и выступали против уничтожения монстров.
Или, может быть, они получали взятки от Королевства Блумунд... Но это не имело значения.
В любом случае решение было принято.
В голове короля уже витали богатство и слава, которые он намеревался заполучить.
«Ваши доводы я принял к сведению.
Однако спрошу: можно ли доверять этим монстрам?
Кто ручается за то, что впредь они не станут нападать на людей?
Вы берётесь это гарантировать?
Вы готовы ручаться за жизнь и имущество моих, дорогих мне подданных?
Ведь они — монстры! О чём они думают — никто не знает. Это существа, несовместимые с людьми!
Не слишком ли вы легкомысленны?»
Он обратился к ним, вложив в голос устрашение.
Спрошенные вельможи побледнели и не могли вымолвить ни слова.
Разумеется.
Противник — нечеловеческие создания. На каком основании им можно доверять?
Даже если подменить их короля и заставить тень-подставного подписать договор, с этой стороны невозможно оценить подлинность.
А если они доверятся и вдруг предадут — это будет катастрофой.
Если дать им почувствовать эту тревогу — пусть сами разбираются.
По донесениям, лидер монстров казался безобидным, но в документах, имевшихся у вельмож, этого не было.
Это была хитрость, чтобы не допустить возражений. Если и раскроется — пусть притворятся, что не знали.
Убедившись, что ни один из прочих высших вельмож не выдвигает возражений, король объявил о своём намерении выступить во главе армии.
Так было принято решение о мобилизации Королевства Фармус под предлогом подчинения монстрьего города «Темпест».
После того как высшие вельможи покинули зал, приближённый вернулся, сопровождая одного мужчину.
Мужчину звали Рейхим.
Он был посланником, направленным кардиналом Николаусом.
«Добро пожаловать, господин посланник. Только что мы приняли решение о мобилизации.»
«Превосходно! Кардинал будет рад!»
«Были упрямцы, выступавшие против, но я убедил их.»
«Разумеется. Однако защищать монстров — недостаток веры, не правда ли?
Не избавиться ли от таких лиц?»
«Н-нет, в этом нет необходимости. Лучше обсудим другое...»
Побеседовав по протоколу, король перешёл к главному.
Он заметил в бездонной глубине глаз посланника искру безумной, невообразимой фанатичной веры, и его охватило холодное чувство. Скрывая это, он перешёл к делу.
Он должен был получить от посланника согласие на мобилизацию Королевства Фармус и обещание помощи и подкреплений от Святой Церкви.
Посланник принял формальный запрос и пообещал направить специальный анти-монстрьий отряд Святой Церкви.
Состоял он из трёх тысяч специализированных бойцов против монстров и одной тысячи рыцарей официального ордена Святой Церкви — поистине щедрое предложение.
Рыцари официального ордена Святой Церкви, вооружённые освящёнными мечами, были высококвалифицированными специалистами по борьбе с монстрами.
Подкреплявшие их бойцы против монстров тоже были по большей части превосходными бойцами.
Какими бы эволюционировавшими ни были монстры, это была не толпа, способная победить. Численно они могли казаться равными, но качество было как небо и земля.
Эдмарис облегчённо вздохнул, узнав о размере подкреплений.
Пять тысяч рыцарей собственного королевства. Плюс четыре тысячи от Святой Церкви.
Вероятно, наёмников, вступящих в ряды после появления короля во главе войска, будет не менее трёх тысяч.
Итого — более двенадцати тысяч боеспособных солдат. Победить десятитысячную армию монстров, в состав которой входят и женщины, они были не в состоянии.
Если эта священная война по подчинению монстров завершится победой, его имя станет синонимом геройского короля.
Придётся щедро пожертвовать Церкви, но учитываемые богатства делали это ничтожной ценой.
Тайное совещание короля и посланника продолжалось ещё долго.
Мечты и зависть того, у кого желания вышли из-под контроля, обрушили на Темпест беду.