Глассам, с напряжённым выражением лица, отдал честь человеку на экране связи.
Это был генерал-лейтенант Мишель — Верховный Главнокомандующий Южной армией поддержания порядка.
Неудивительно, что полковник Глассам нервничал.
Ведь генерал-лейтенант Мишель была не просто Верховным Главнокомандующим Южной армией поддержания порядка — но и наместницей Южного города.
◆◆◆
До Великой войны в этом мире существовало семь «городов».
Города-комплексы полного цикла, построенные с применением передовых на тот момент технологий.
Их вместимость составляла пятьдесят миллионов человек.
Весь мир объединил усилия, чтобы воплотить в жизнь мечту о...
автоматизированной среде обитания.
В этом совершенном городе людям не нужно было работать.
Вернее, под полным контролем искусственного интеллекта им была гарантирована безмятежная, размеренная жизнь.
Крохотная горстка людей, занимавшихся управлением городом, лишь определяла курс развития, — вся рутинная работа выполнялась машинами.
Минимально необходимые еда, одежда, жильё и общественные развлечения.
Всё это было обещано каждому из пятидесяти миллионов граждан.
Однако...
Общая численность населения в то время составляла десять миллиардов.
Из-за роста населения мир стремился к перенаселению.
Тем, кому было обещано абсолютное спокойствие, — и тем, кому эта милость не досталась.
Из десяти миллиардов лишь ничтожная горстка избранных могла жить в раю.
Разрыв между этими слоями неминуемо порождал злобу и ненависть.
Единое мировое правительство последовательно реализовывало план строительства городов.
Но недовольство тех, кто не мог ждать, нарастало.
Люди, списавшие собственную лень со счетов, — нет, именно из-за этой лени они ещё сильнее завидовали и ненавидели обитателей «городов».
Войны начинаются из-за импульсивности неразумных людей и незначительных поводов.
Из-за изменения климата нехватка воды обострилась раньше, чем предсказывали компьютеры.
Когда прогноз массового голода, который наступит раньше завершения строительства оставшихся городов, стал звучать реалистичнее, — это произошло.
Бунт.
Те, кому не удалось попасть в город, начали его штурм.
Бунт разгорелся по всему миру, и искры конфликта вспыхнули полноценным пламенем.
Так началась война.
— И вот сейчас.
Из семи «городов» сохранились лишь пять.
Вот и вся территория Механизированной империи Армсбайн.
Верховным правителем городов, их Императором стал Армсбайн, а выжившие жители городов, став подданными, превратились в солдат, охраняющих границы империи.
Ведь все единогласно признали, что это лучший способ выжить в столь суровых условиях.
Город, где произошёл бунт, ставший причиной войны, — там, где местные власти, отложившие строительство города, одержимые завистью, устроили кровавую бойню, — стал первой жертвой ядерного удара.
Восставшие проникли внутрь города, и оборонительная система не смогла активироваться.
Остальные города, охваченные паникой, разорвали связи с окружающей средой и объявили о независимости.
Даже в разгар ядерной войны их выдающаяся оборонительная система позволила им выстоять.
После окончания войны один из городов попытался наладить контакты с выжившими.
Руководствуясь гуманными соображениями, этот «город» принял выживших, — но те самые люди, которых он пытался спасти, разграбили и уничтожили его.
После этого обитатели Механизированной империи Армсбайн перестали доверять кому-либо за пределами своих стен.
Окончательный разрыв произошёл менее чем через год после ядерной войны.
Те, кому не нашлось места в городах, вынуждены были укрыться в обширных подземных бункерах.
Бункеры были разбросаны по всему подземному пространству планеты, но мест, пригодных для жизни, было мало.
Кроме того, животные, укрывшиеся под землёй, мутировали, превратившись в суперзверей, и стали враждебны к человеку.
Эти сверхъестественные существа с разнообразными способностями представляли угрозу, с которой вооружённые люди справиться не могли.
Человечество, обитающее в этом мире, стремительно движется к гибели.
Из миллиардов жителей осталось лишь несколько сотен миллионов.
И даже теперь ограниченная территория обитания была слишком мала, чтобы прокормить всех выживших.
Выжившие ведут битву за саму возможность существования в этом мире.
— Здесь не было понятий добра и зла, лишь инстинкт самосохранения вида —
◆◆◆
Наместница пяти из оставшихся «городов» — её власть была огромна.
Это, по сути, означало, что она и есть Король...
Южного города.
Её холодные голубые глаза сияли непоколебимо сильной волей.
Светлые волосы, чуть оттенённые золотом, были строго подстрижены до плеч, словно подчёркивая её педантичную чистоплотность.
Её красивое, но...
строгое лицо стало почвой для формирования преданного культа среди подчинённых.
Судя по внешнему виду, ей было не больше двадцати.
Именно поэтому можно было бы решить, что её положение определено родственными связями. Однако...
Для тех, кто её знал, это было смешным заблуждением.
Ведь Мишель была бесспорной...
одной из чудовищ.
Полное имя —
Генерал Четырёх Панцирей — Мишель.
Она была одним из символов «сильнейших» в империи.
Выслушав доклад, Мишель вздохнула.
Она возмущалась тем, что, несмотря на загрязнение мира, противники использовали ядерное оружие, относящееся к худшему классу старого вооружения, — это было чрезмерным нарушением полномочий.
Но выражение её лица оставалось непоколебимым, скрывая внутреннее возмущение.
— Что касается заявления о том, что Сопротивление разработало новое оружие, — примем к сведению как возможный вариант. Какие меры приняты в качестве ответа?
Заместитель Мишель, Жигиль, вопросил полковника Глассама на другом конце экрана, бросив на него пронзительный взгляд.
Жигиль давно работала с Мишель и была женщиной в самом расцвете лет.
Но её острый взгляд не допускал мужчин близко.
Даже Глассам, значительно её старше, был приведён в замешательство её строгим допросом.
— Так! Согласно докладу, сейчас формируется группа преследования, которая разведывает базы противника. Что касается загадочного оружия, — передано указание по возможности захватить.
Выслушав ответ полковника Глассама, Мишель нахмурилась.
Её заинтересовало, кого именно направили против враждебного объекта, способного в одиночку уничтожить три убийственные механические псы.
Использование солдат как пушечного мяса было против её принципов, и Глассам это прекрасно знал.
Значит, следует исходить из того, что направлена была как минимум серьёзная боевая сила.
— Полковник Глассам. Вы направили механизированный взвод под командованием младшего лейтенанта Кармана?
Не нарушая непоколебимой осанки, сидя в кресле, Мишель произнесла это имя.
Полковник Глассам слегка опешил, но тут же расплылся в самоуверенной улыбке, подтвердив её догадку.
— Так! Ваша проницательность поразительна! Кроме того, лейтенант Хираги продолжает боевой анализ, так что даже в случае непредвиденных обстоятельств можно рассчитывать на безопасность!
Склонившись в поклоне, Глассам вызвал у Мишель ещё большее раздражение.
Как Верховный Главнокомандующий Южной армии поддержания порядка, Мишель знала по имени каждого своего подчинённого, его способности и характер.
Сопоставляя это с оценкой, она пришла к выводу, что из имеющихся в распоряжении Глассама сил условие соответствовало лишь механизированному взводу.
Впрочем, это был худший вариант из всех возможных.
Полковник Глассам говорил о «непредвиденных обстоятельствах», намекая на возможность поражения механизированного взвода, — но беспокоиться об этом было ещё рано.
Лейтенант Хираги и младший лейтенант Карман.
Эти двое были ужасной парой.
Не потому, что плохо ладили, — скорее наоборот.
Они обладали очень близким мышлением, и вероятность успеха совместной операции значительно возрастала.
С этой стороны всё было прекрасно, но проблема заключалась в процессе.
Как значилось в докладе о бесстрашном применении ядерного оружия, действия этих двоих полностью игнорировали жертвы.
Рационально, преследуя лишь конечный результат.
Разумеется, они старались минимизировать потери среди своих. Но по отношению к противнику это не распространялось.
Не принимая во внимание никаких обстоятельств противника, действуя с единственной целью — выполнить поставленную задачу.
Отаку-исследователь Хираги, не знающий ни жалости, ни снисхождения в операциях.
Боевой безумец Карман, гоняющийся исключительно за победой.
Говорили, когда эти двое работали вместе, поле боя становилось ещё более жестоким.
Их слишком хорошая совместимость делала их самым худшим сочетанием.
Военными они были безупречны.
Но Мишель не любила этих двоих.
Сказать «ненавидела» было бы не преувеличением.
По своей натуре Мишель не одобряла убийства.
Как видно из официального названия — Южная армия поддержания порядка, — её целью было поддержание мира, а не уничтожение Сопротивления.
Они тоже были людьми, и, по её мнению, могли бы быть товарищами по оружию.
Лишь немного отличающиеся по позиции...
Однако, пока город мог их вместить, принять их было нельзя.
Нельзя было повторить ошибку того погибшего «города».
Поэтому, невзирая на личные чувства, Мишель подписывала все планы операций, которые ей представляли подчинённые.
Даже когда постфактум докладывали о применении ядерного оружия, она не возражала, не говорила о чрезмерности.
Она считала Сопротивление не врагом, но и не полным союзником.
Приоритет отдавался подчинённым — жителям города.
И к тому же — об этом не говорилось открыто — в Сопротивлении были информаторы.
Тактически предоставляя списанные заводы по производству продовольствия, намеренно оставляя незащищёнными склады с едой для нападений...
Круговыми путями, но Мишель тонко протягивала руку помощи, чтобы бойцы Сопротивления могли выживать хотя бы на минимальном уровне.
И вот теперь.
Мишель глубоко откинулась в кресле и закрыла глаза в задумчивости.
Разработка нового оружия Сопротивлением — это невозможно.
Информаторы не сообщали о чём-либо подобном, и у Сопротивления просто не было для этого ресурсов.
Тогда — шпионы из другого города? Или...
(Сохранилась где-то ещё исследовательская база? Невозможно утверждать, что нет, но... вероятность мала. Нет, сейчас...)
Она заставила себя прервать размышления о характеристиках враждебного объекта и предвосхитить последующее развитие событий.
Если на месте была лейтенант Хираги, она вряд ли упустила противника.
Следовательно, следует считать, что база Сопротивления уже установлена.
Если туда прибудет младший лейтенант Карман, база Сопротивления станет полем боя.
Несмотря на сложный характер, боевые способности Кармана высоко ценились.
Механизированный взвод — пять бравых солдатов в усиленной броне.
Механизированные солдаты, подвергшиеся сверхнаучным операциям по модернизации, не чувствовали сверхнагрузки от усиленной брони.
А Карман, в особенности в деле боя, был гением.
Намного сильнее, чем убийственные механические псы — устаревшее оружие массового производства прошлого поколения.
Если бы эта сила обрушилась на безоружных людей, вероятность полного уничтожения укрытия была бы высока.
(На одной базе должно было укрываться около тысячи человек. Значит, Карману и его людям не составило бы труда перебить всех...)
За несколько секунд обдумав всё и придя к выводу, Мишель произнесла:
— Приоритетной целью является определение характеристик неизвестного враждебного объекта. Сопротивление не угроза, но если противник обладает силой, превосходящей убийственные механические псы, его нельзя игнорировать. Передайте лейтенанту Хираги: провести тщательный анализ. А младшему лейтенанту Карману — не проявлять излишнего рвения.
Здесь Мишель на мгновение поколебалась, но в итоге решила высказаться ясно.
— Полковник Глассам, я считаю правильным решение направить максимальную боевую силу, которой вы располагаете. Однако в случае противника неизвестного происхождения следовало бы сначала направить заменяемых механизированных солдат. Я не хочу терять больше ни одного человека. Ясно?
— Х-ха-хаа!! Какие добрые слова! Я, Глассам, тронут до глубины души! Разрешите мне повторно отдать приказ: действовать с максимальной осторожностью, чтобы избежать жертв, — и будьте спокойны!!
— Хорошо. Тогда жду хорошего доклада.
Отдав приказ, она завершила связь.
Как только экран погас, Мишель тяжело вздохнула.
Сказав всё это, она надеялась, что внимание будет направлено не на подавление укрывшихся бойцов Сопротивления, а на загадочный враждебный объект.
Это было нечестно по отношению к неизвестному противнику, но она решила использовать его как средство оттяжки.
Оставалось лишь связаться с информатором и поручить ему ловко маневрировать, используя ситуацию.
Жигиль тоже слабо улыбнулась, подбадривая Мишель — своего начальницу и подругу.
— Устала, Мишель? Тяжёлая задача — отвлекать недовольство подчинённых и при этом защищать Сопротивление.
— Да... Но что поделаешь. Их претензии справедливы, и с точки зрения справедливости вина на нашей стороне. А главное — ресурсов, чтобы обеспечить всех, нет, так что им приходится терпеть...
Мишель криво улыбнулась в ответ на слова подруги.
Лишь немногие знали, что Механизированная империя Армсбайн на самом деле не намерена уничтожать Сопротивление.
Это знали лишь верхушка центральной власти и крохотная горстка людей в каждом городе.
Если бы ресурсов было в избытке, первая великая война могла бы и не начаться.
Чрезмерный индивидуализм порождает накопление обид и недовольства из-за чужой выгоды.
А когда на кону стоит собственная жизнь, это усугубляется.
В нынешних условиях производственные мощности империи не могли обеспечить полноценным питанием всё человечество.
Обеспечить всех необходимым — едой, одеждой, жильём — было мечтой из мечт, и неизбежно находились те, кого заставляли терпеть.
Это было очевидно, не нужно даже вспоминать пример погибшего города.
Именно поэтому отец Мишель, Император Армсбайн, своей самонадеянностью обрёк тех, кто жил за стенами городов.
— Примирение — не то, чего нам стоит желать.
Не уничтожим, но и не спасём.
Пусть хотя бы незаметно распределяют между собой отбросы, выбрасываемые из города, —
так говорил Император.
О немногие знали об этих обстоятельствах.
Было решено, что согласия не добиться.
— Тогда я свяжусь с ними.
— Да, пожалуйста, Жигиль.
Кивнув, Жигиль ушла быстрым шагом.
И Мишель осталась одна в комнате.
— Погибель, значит... В такой ситуации, может быть, и правда ничего не остаётся, кроме как отсрочить пришествие последнего дня... Но иметь врага в роли силы сопротивления — это, как ни странно...
Она закрыла глаза и задумалась.
Даже если мир движется к гибели, Мишель решила ему сопротивляться.
Ради этого она могла стать сколь угодно бесчувственной и жестокой.
Сейчас Сопротивление не угроза — напротив, оно стало настоящим врагом, целью, ради которой живут её подчинённые.
Мишель могла лишь молиться, чтобы ситуация оставалась такой.
Но в такой ситуации...
(— И всё же, загадочный враждебный объект, значит...)
Одним мгновением её заинтересовало то, что она раньше оставляла без внимания.
Судя по описанию, сила была немалая.
Раз неизвестно, откуда он пришёл, игнорировать его нельзя.
В любом случае... проблемный, но отличный подчинённый отправился навстречу.
Скоро его личность будет установлена.
(— Но вот если бы Сопротивление не возгордилось...)
Если в какой-то момент их существование станет угрозой для «города» —
Мишель стряхнула мрачные предчувствия и подумала:
(— Может, хоть шторм налетел и всё разметал...)
Страх гибели, недоверие, замкнутость мира, где единственной целью существования становится поиск врага.
Атмосфера загрязнена, и даже днём солнца не видно.
Просить божественного спасения — это слабость, но желать этого невыносимо.
Усмехнувшись над собой, Мишель снова вздохнула.
◆◆◆
Жжжж — раздавался звук чего-то, поджаривающегося на металлической пластине.
Вокруг разносился аппетитный аромат, и множество детей с горящими глазами стекались к источнику запаха.
— КРРААА-ХА-ХА-ХА! Скоро будет готово, вставайте в очередь! И не забудьте принести запчасти!
Это был Вельдора.
Вельдора жарил окономияки на металлической пластине.
Откуда взялась пластина, как поддерживается нужная температура — не стоит задаваться такими вопросами.
Это Вельдора — с ним всё возможно.
— О, готово! Ну-ка, ты первый в очереди? Какую запчасти принёс?
Как только окономияки был готов, Вельдора обратился к стоявшему впереди ребёнку.
— Вот, это! «Дрилл-рука» со встроенным мощным электромотором!
— «Дрилл-рука»?! Какая красота! Хорошо, меняем!!
— Спасибо!!
— Кто следующий?
— Вот! Можно обменять на это?
— О, «гусеница»! Мм, без проблем. Горячее, не обжигайся.
— Ура! Спасибо, братец!!
— Угу-угу!
Обмениваясь такими словами, Вельдора раздавал детям приготовленные окономияки в обмен на принесённые запчасти.
Его лицо было довольным, и он с радостью прищуривался, глядя на прибывающие одна за другой запчасти.
Дети, получившие окономияки, с наслаждением набивали им рот и выкрикивали восторженные, растроганные восклицания.
— Вкусно! Это невероятно вкусно!!
— Что это за штукаааа?! Горячая, язык жжёт. Но не могу остановиться!!
Хотя вкус менялся, чтобы не приедался, дети обычно ели одно и то же.
Конечно, в их обычной пище не было ни горячего, ни холодного, ни широты вкуса.
Разница между натуральным и искусственным была очевидна.
Но теперь то, что приготовил Вельдора, — незнакомое блюдо, — взорвало во рту детей первым вкусом и теплом.
Несмотря на предупреждение, некоторые обожгли себе рот.
— КРРААА-ХА-ХА-ХА! Ну как, вкусно? Не торопитесь, материалы ещё остались!!
Вокруг Вельдоры сбились дети.
В одно мгновение он стал их героем.
Он просто подкупал их едой, но Вельдора был в полном восторге.
Почему так вышло —
В этом замкнутом подземном пространстве взрослые проводили бесконечные дни без надежды на будущее.
Но даже дети старались находить радость в рутине.
Игра, придуманная самими детьми, — сумо роботов.
Они собирали списанные компоненты, создавали функционирующих роботов и заставляли их сражаться.
Особенно удачные роботы включались в группу дистанционно управляемого вооружения и применялись в реальных боях.
Для детей это была высшая честь.
Они рылись в горах хлама, привезённого взрослыми, выискивая подходящие детали.
Сами разбирались в механизмах, сами собирали роботов.
Создавали идеальную, по их мнению, машину.
Старшие без скупости делились технологиями с младшими.
Все были убеждены, что именно соревновательность делает эту игру интереснее.
Нет ничего скучнее предрешённого исхода, и оно很快就让人厌倦.
Поэтому все хвалили чужие техники и таким образом совершенствовали собственные.
Дети росли в такой среде и овладели научно-техническими знаниями на весьма высоком уровне.
В тот день —
Дети собрались как обычно и без особой цели начали настраивать роботов.
Именно тогда перед ними внезапно появился Вельдора.
………
……
…
Вельдора был в обиде.
Причина проста.
Рамирис и Беретта были в центре внимания, а Вельдора остался в стороне.
После встречи с Шармой и другими Вельдора и его спутники были проведены на базу.
Им не полностью доверяли, но сочли безвредными.
Более всего привлекательной оказалась способность Рамирис.
— Значит, госпожа Рамирис умеет свободно управлять водой?
На вопрос Шармы Рамирис ответила с поднятым носом:
— Ну-у-у-у! Я же девушка, которая всё умеет, верно?
— О-о-о! Великолепно! У нас как раз есть к госпоже Рамирис просьба...
— Какая? Ну-ка говори! Я добрая, так что выслушаю!
— Да нет же, для такой великой особы, как госпожа Рамирис, это пустяк!
— Великая?! Я? Ты неплохо разбираешься в людях! Хвалю!
— Ха-ха-ха, и не такое бывает! Так вот, наша просьба —
Как только Рамирис подтвердила, что умеет управлять водой, Линдоу, принявший эстафету от Шармы, тут же подхватил разговор.
Льстиво превознося Рамирис, он начал переговоры, чтобы добиться выполнения их просьбы.
Просьба заключалась в том, чтобы наполнить резервуары для хранения воды.
Полностью наполнить, конечно, было невозможно, но хотя бы немного пополнить запасы — в этом заключалась их отчаянная надежда.
Вода в этом мире была ценнее всего на свете.
Дожди почти не шли, а если и шли — вода была загрязнена.
На медленную фильтрацию и обезвреживание требовалось немало времени.
В подземном мире, отвергнутом человечеством и кишащем суперзверями, растительные мутанты-суперзвери могли легко фильтровать и накапливать воду.
Но такие запруды были поилками суперзверей, — и чтобы забрать оттуда воду, организации Сопротивления «Рассветный свет» пришлось бы понести значительные потери.
Закрывать глаза на проблемы невозможно, но прибегать к этому — крайняя мера.
И вот в такой ситуации появилась Рамирис, и нет ничего удивительного в том, что Шарма и другие обратились к ней с просьбой.
— Оставь это мне! Для такой меня, как я, это пара пустяков!!
Рамирис была проста.
Ей приятно было получать похвалу, и она без колебаний приняла предложение.
В приподнятом настроении Рамирис наполнила резервуар, показанный ей, водой, создаванной собственными силами.
Это заставило Шарму, Линдоу и Зазу распахнуть рот и глаза в изумлении.
Это превзошло все ожидания — нет, так сказать невозможно.
Запасы воды, которых едва хватало на год при предельной экономии, теперь были таковы, что их хватит на три года даже при расточительном использовании. Их изумление было закономерным.
— П-потрясающе, госпожа Рамирис! Небеса послали вас нам. Примите нашу искреннюю благодарность за нашу встречу!
— Правда, огромное спасибо! А если бы фильтрация воды была ещё эффективнее...
Приняв слова благодарности Шармы и Линдоу, Рамирис кивнула с важным видом.
— Фильтрация воды? Это же пустяк. Беретта, давай!
И тут она отдала приказ Беретте.
Беретта подумал, что это может обернуться проблемой, но решил, что это лучше, чем предыдущая история с едой.
— Раз такова воля госпожи Рамирис —
Сказав так, он собрал тяжёлые металлы и другие вредные вещества из воды в резервуаре с помощью управления минералами своего Предельного дара «Король механических кукол» и легко провёл очистку воды.
Так Беретта тоже был удостоен восхищения и похвал.
— Н-невероятно!! Не только боевые функции, но и такие возможности?!
— Поистине универсальное оружие... Невероятная технологическая мощь...
Вот примерно так.
Беретта, в отличие от Рамирис, молча завершил работу и в конце произнёс одно замечание.
— Кстати, укажу на одну вещь. Слова, которые ты только что произнёс: «если бы фильтрация была эффективнее» — причина этого кроется в неисправности фильтрационного оборудования. Господин Римуру говорил, что для машин необходим регулярный ремонт. Это устройство, вероятно, работало непрерывно на протяжении долгого времени?
Он был прав: фильтрационное оборудование в этом эвакуационном бункере работало без малейшего обслуживания.
Остановить его означало прекратить водоснабжение, так что в определённом смысле это было неизбежно. Но это неоспоримо сокращало срок службы механизма.
Если бы дело было только в этом, это не было бы таким уж потрясением. Но...
— Беретта, ты можешь это починить?
— Возможно, но —
— Тогда чини!
— ...
Провоцируемая Рамирис, которая в приподнятом настроении отдала приказ, Беретта что-то начал говорить, но, вздохнув, подчинился.
Таким образом, после того как Беретта указал на снижение производительности фильтрационной установки и ещё и починил её, он стал востребованным специалистом и в этой области.
— Так госпожа Рамирис была знаменитым учёным?
— Ну да, ну да!
— Если не возражаете, не могли бы вы взглянуть и на другое оборудование?
— Окей, не проблема! Поехали, Беретта!!
Разговаривая таким образом, Рамирис и Беретта ушли, оставив Вельдору.
— А я что?
Тихий вопрос Вельдоры одиноко разнёсся по пустому водохранилищу.
………
……
…
Так, оставленный в одиночестве Вельдора, чувствуя досаду, вернулся на базу.
Там он встретил детей, настраивавших роботов.
Он только что обсудил с Рамирис и Береттой, что не стоит вмешиваться в дела местных жителей, пока не узнаешь обстоятельства мира получше. Но разгневанному Вельдоре это было безразлично.
Забросив все подобные разговоры на далёкую периферию сознания, он поступал по своему усмотрению и стал Королём детей.
И теперь, привлечённые аппетитным ароматом и детским ликованием, взрослые тоже начали стекаться вокруг Вельдоры.
Этот шум, разумеется, долетел до Шармы и его товарищей —
И вскоре после этого они поспешно вернулись к Вельдоре.
Первым опять начал, как всегда.
Вельдора-сан!
Ему сказали не делать — он делает.
Это неизменный закон!