Минула неделя с момента прибытия в Королевство Инглесия.
Добираться сюда пришлось неспешно — hitchhiking на проезжавших мимо повозках и тому подобное. Но торопиться здесь категорически нельзя. Ведь тогда весь смысл скрытия направления движения и отказа от телепортационного Магического Круга пропадёт.
Хината и Фриц с помощью маскировочных артефактов преобразились: она — в дочь приключенца, он — в молодого путника. Хината досталась снаряжение из ранних времён — она и продолжала им пользоваться. Фриц приобрёл подходящий комплект у бродячего торговца и был в нём одет.
Но беспокоиться о снаряжении не было нужды. У неё была перевязь, полученная от Демонического Лорда, который, как говорят, усовершенствовал Священное Духовное Оружие. Эта перевязь позволяла по мысленному приказу мгновенно преобразиться в основное вооружение.
Фриц также носил подобную перевязь Духовного Вооружения. Пусть и облегчённую версию, но по характеристикам она не уступала Специальному классу. Какой была подоплёка передачи этой снаряги, оставалось загадкой, но от её помощи отказываться было бы глупо.
В критической ситуации перевязь могла превратиться в основное вооружение, так что носить снаряжение было необязательно — но в облике приключенца проникнуть было проще всего.
Благодаря поддельной карточке гильдии въезд в Королевство Инглесия не представил затруднений.
Сейчас Хината жила в дешёвой гостинице на окраине города.
На протяжении всей недели она не покидала заведение. С помощью магии Призыва Духов она нанимала духов для наблюдения за обстановкой внутри королевства.
Фриц обследовал окрестности академии. Своими ногами и глазами он изучал атмосферу города.
Он тщательно выяснял, нет ли доступных маршрутов для проникновения в академию, а также заказов на доставку товаров.
Академия представляла собой нечто вроде крепости, куда посторонним проникнуть было непросто.
Попасть в библиотеку формально можно было и обычному человеку, но, по их убеждению, это место находилось под присмотром Юуки.
Хината и Фриц искали способ проникнуть в академию так, чтобы Юуки об этом не узнал.
Несколько поставщиков им удалось разыскать, и в итоге Фрицу удалось договориться с оптовым продовольственным поставщиком.
Студенты съезжались со всех королевств, и их было множество.
Одна только доставка продовольствия для приготовления обедов требовала немало рук.
В качестве временных подсобных работников Хината и Фриц незаметно влились в эту команду.
Ещё одна неделя. Они продолжали подсобную работу и теперь сосредоточили разведку на самой академии.
Доставка начиналась на рассвете. Пусть кушанья были простыми, но подготовку к обеду нужно было закончить заблаговременно.
Наблюдения за неделю позволили сделать вывод: после завершения доставки можно было остаться внутри академии незамеченной.
Если завершить доставку на самом раннем рейсе, пока ещё темно, и скрыться в сумерках — их отсутствия никто не заметит.
За эту неделю они в общих чертах разобрались в планировке академии.
Благодаря отчётам духов, выпущенных в стенах академии, им удалось определить местонахождение мощной волны Духа Света.
Судя по словам Римуру, здесь должен был находиться мальчик, взятый под покровительство Духа Света.
После пира Хината разговаривала с Римуру и узнала о детях, оставшихся в академии. Раньше она отмахнулась от этого, посчитав бредом чудовища, но теперь считала своим долгом уберечь этих детей от эксплуатации.
В каком-то смысле эти дети были её младшими товарищами по ученичеству.
Но причина, по которой этих детей призвали, не давала Хинате покоя.
Если подумать, то и объяснение Юуки, данное Римуру — что «Святая Церковь потерпела неудачу в призве следующего героя» — тоже было странным.
Не говоря уже о том, нужно ли вообще им призывать нового героя и взращивать новую надежду — несомненным оставался тот факт, что Хината и её люди никакого призыва не проводили.
Значит, призыв провёл Юуки.
Какова была его цель? Действительно ли эти дети оказались здесь случайно, как результат неудачи, или изначально целью были именно дети?
Хината не могла этого определить.
Несомненно, Юуки организовал призв и возложил вину на Хинату, и это можно было понять как попытку поссорить её с Римуру.
Но на главный вопрос — «зачем вообще был проведён призыв?» — это ответом не являлось.
Быть может, Юуке было необходимо провести массовый призыв, а неудачные результаты он просто использовал.
Тем не менее, Хината была убеждена: необходимо выяснить причину призыва. Было ли призвано всего пятеро детей — неизвестно. Неизвестно также, что случилось с теми, кого призвали во взрослом возрасте.
Немой страх перед тем, что бездействие приведёт к чему-то страшному, тяжёлым камнем лёг на сердце Хинаты.
В любом случае первым делом нужно позаботиться о детях. Хината отогнала свои мысли и сосредоточилась на предстоящей операции.
Настало утро операции.
Закончив координацию с Фрицем, Хината примкнула к людям, толкающим тележки с провизией, и вместе с ними вошла на территорию академии.
Старые знакомые по доставке — добродушные тётушки — шутливо заговаривали с ней, но она не расслаблялась, постоянно настороже отыскивая подозрительные признаки.
Хината вспомнила, что на неё была наложена иллюзия восприятия. Благодаря магическому артефакту она выглядела как рыжеволосая девчонка.
Тётушки обращались не к Хинате, а к дружелюбной рыжеволосой девочке — и разговаривали с ней свободно. Эта мысль пробежала в голове Хинаты, и её накрыла слабая тоска.
Но сейчас было не до таких чувств.
Доставив всё, она направилась в кабинет, откуда исходила волна Духа Света, чтобы встретиться с Фрицем. Следуя плану, Хината переключилась и начала действовать.
Раздав груз по точкам и начав сборы обратно, Хината利用овала момент и активировала простейшую магию иллюзий.
Она использовала носимый магический артефакт как ядро и вселила в него духа. Благодаря этому на протяжении некоторого времени дух подавал себя за рыжеволосую девочку вместо Хинаты.
Пока они покинут академию, магический эффект должен был рассеяться, и к тому моменту они планировали объединиться.
При входе и выходе через ворота академии срабатывала магическая сигнализация, так что иллюзии там были бесполезны. Сегодняшний план состоял лишь в том, чтобы поговорить с детьми, а рисковать, оставаясь внутри, не планировалось.
На разговор отводилось около десяти минут, но Хината и Фриц сошлись на том, что сначала нужно хотя бы оценить положение детей — иначе ни о чём говорить рано.
Впрочем, план мог быть скорректирован по обстоятельствам. Если по какой-то причине встретиться не удастся, они были готовы к прямому прорыву.
В этом случае с тётушками-поставщицами пришлось бы попрощаться здесь.
Это чувство оставило лёгкий осадок, но Хината отогнала сомнения, оставила себе копию и покинула помещение.
Фриц занимался тяжёлой работой, так что присоединиться он должен был позже.
Следуя плану, Хината ринулась в направлении волны Духа Света.
Усыпив бдительность магией сокрытия и придав себе предельную невесомость, Хината на полной скорости промчалась через учебный двор, не привлекая ничьего внимания.
Хината прыгнула к площадке третьего этажа учебного корпуса и бесшумно приземлилась.
Закалённое тело, усиленное магией, позволяло ей действовать сверхчеловечески. Хината направила на дверь площадки заклинание отпирания, сняла замок и без тени сомнения вошла внутрь.
Полутёмный класс.
Было ещё раннее утро — чуть шестого.
Этот кабинет отличался от обычных классов. Столов здесь было немного — всего четыре.
В задней стене была дверь, соединявшая два кабинета.
Со стороны коридора тоже имелась дверь, но она была наглухо запечатана снаружи. Хината попробовала её открыть, но изнутри ни замка, ни задвижки не было — дверь не поддавалась.
Странная планировка. Уже по одному этому было видно, что в этом кабинете происходило нечто необычное.
Хината кивнула и направилась к задней двери.
По ту сторону двери ощущалась волна Духа Света. Времени в обрез — пора было尽快完成ить задуманное, решила Хината.
Хината открыла дверь и вошла.
Там стояли столы для приёма пищи — видно было, что здесь жили люди.
Хината продвигалась осторожно.
За перегородкой из тонкой стены располагалась спальня.
На полу стояли четверо футонов — дети, должно быть, ещё спали.
И тут Хината сделала быстрый шаг назад.
Мгновение спустя на том месте, где она стояла, ударился о землю деревянный меч, взмахнутый рукой мальчишки.
— Хм… уворачиваться? Неплохо! Ты вор?
На этот задиристый голос с футонов один за другим поднимались остальные дети.
Застенчивый японский мальчик и серьёзный красавец-европеец.
И кудрявая золотистокосая красотка.
— Зачем ты пришла? Здесь нечего красть! — сказал мальчик.
— Ты кто, тётушка? — спросила девочка.
Серьёзный европейский красавец бесстрашно встал перед ними, словно щит. За его спиной — задиристый мальчишка.
Хината вздохнула и подняла обе руки, ясно давая понять, что не собирается драться.
А потом сказала:
— Можешь опустить деревянный меч, Митсузаки Кенна? И не стоит так напрягаться, Гейл-кун.
Всё сходилось с описанием, которое Римуру дал по пятёрке. Чёрноволосая девушка по имени Клой Оберт отсутствовала, но остальные четверо были, судя по всему, теми самыми.
— Ты нас знаешь? — спросил застенчивый мальчик, Сэкигучи Рёта.
— Да. Римуру рассказывал мне о вас. Митсузаки Кенна, Сэкигучи Рёта, Гейл Гибсон, Алис Рондо — верно? Ещё одна — Клой Оберт — пока не видна, но в остальном всё точно. Всё совпадает с тем, что описывал Римуру. Меня зовут Сакагути Хината. Возможно, вы слышали обо мне плохое, но я не намерена причинять вам вред. Я пришла сегодня, чтобы поговорить с вами, но времени у меня мало. Буду рада, если вы сможете мне доверять…
Услышав это, Кенна убрал деревянный меч и сел на стул. Отпуская напряжение, сказал:
— Да ладно, ты знакомая Римуру-сэнсая? — и широко улыбнулся.
— Но «Сакагути Хината» — это имя плохого человека!
— Точно, это та самая, которая призвала нас, а потом, когда не смогла использовать, хотела убить! Если бы не Юуки-ниичан и Римуру-сэнсай, мы бы, может, и погибли!
— Ну, вражды вроде не чувствуется. Кажется, можно верить, а?
Болтая все разом, дети тоже поднялись и расселись по стульям. Узнав, что она знакома Римуру, они, похоже, решили ей доверять.
Правда, они были твёрдо убеждены, что Хината — та самая, похитившая их. Просто они не знали её настоящего лица, и потому не связывали Хинату с той злодейкой.
Чувства Хинаты были смешанными, но это было лучше, чем скандал.
На деле та злодейка в их рассказе была как раз ею — Хинатой. Но обвинения были абсолютно ложными.
Объяснять всё было некогда. Хината, воспользовавшись недоразумением, отложила эту тему и перешла к оценке обстановки.
— Хорошо. Спасибо, что доверяете мне. Я разговаривала с Римуру и тогда узнала о вас. Подробно объяснять сейчас некสโม, но я хочу, чтобы вы пошли со мной к Римуру. Там я всё расскажу.
— А? К Римуру-сэнсаю? Хочу!
— Но нас ищет Святая Церковь… Хочу, но…
Дети загорелись глазами и заговорили все разом.
— Святая Церковь — не проблема. Я прошу вас не паниковать, но я — Хината, бывший командор Ордена Святых Рыцарей Святой Церкви. Бывший. Та Хината, о которой вы только что говорили, — это я. Но клянусь — никакого призыва я не проводила. Поверьте мне. И я хочу объяснить всё, включая этот вопрос.
— Ч-что?!
— А? Но если виновата не Святая Церковь, тогда кто? Почему мы заперты здесь?
— Верно… Если об этом подумать, выходит странно, да?
— Только вот, тётушка может врать.
Хината закрыла глаза и слушала переполох среди детей.
Как и ожидалось, поверить сразу было нелегко. Объяснить всё здесь, чтобы они поверили, не было времени. Если дети не убедятся — придётся прийти снова.
Раньше, защищая детей, она бы просто проигнорировала их мнение и вытащила силой. Такой была Хината — она искала наиболее рациональный, наименее опасный способ и, не колеблясь, претворяла его в жизнь, искренне веря, что это и есть праведность.
Но теперь? Теперь она хотела, чтобы её услышали добровольно, в согласии, а не под принуждением.
Хината подумала: она, может быть, ослабла. Даже в ходе операции — если действовать не по плану, шансы на успех падают. Это само собой разумелось.
И сейчас тоже: если дети запаникуют и засомнятся в Хинате — операция провалится. Придётся ходить несколько раз, и тогда Юуки обязательно это заметит.
И всё же Хината выбрала честность.
Навязывание своего мнения — в конечном счёте не что иное, как самодовольство.
Хината избрала окольный путь и, чувствуя себя смешной, оценила собственное изменение. Но сожалений у неё не было.
Единственное, чего она никогда не допускала, — сожалений. Это было единственным неизменным правилом её жизни.
— Всё ок. Этой тётушке можно верить! Мой напарник Хикару говорит — всё чисто!
— Ага! Я тоже так думаю! Ведь эта тётушка любима духами!
— Да, согласен. Я тоже верю.
— Тогда всё решено. Если идти — давайте скорее. Можем и сейчас, кстати?
Хината распахнула глаза и посмотрела на детей.
Такое безоглядное доверие превзошло все ожидания, а уж тем более — предложение идти прямо сейчас. Но главное было другое:
— Мне приятно, но немедленный выход исключён. И потом — где Клой, о которой вы упоминали? Без всех пятерых проблему не решить…
— Тётушка… ты уже который раз говоришь — кто такая Клой?
— Мы не знаем такой девчонки.
Что? На мгновение Хината подумала: не шутят ли они или не пытаются её обмануть.
Но лица детей были предельно серьёзны — никакого подвоха в них не читалось.
Тогда кто же…?
— Простите, опоздал!
В этот момент Фриц распахнул дверь и вошёл.
Времени оставалось совсем мало, и размышлять было некогда.
Бежать прямо сейчас или отложить на другой день? Риски, разумеется, были выше при втором варианте. Если дети согласны и готовы — лучше выводить их немедленно. Но отсутствие Клой не давало покоя.
Хината на мгновение замешкалась —
— Вам не нужно колебаться, — улыбающийся мальчик обратился к Хинате и её спутникам, — ведь если детей уведут, это будет крайне неприятно, не так ли?
Фриц отпрыгнул, как пружина, вскинул клинок и выяснил, с кем имеет дело.
Молодой человек с чёрными волосами и тёмными глазами — на первый взгляд, весьма обаятельный. Но этот парень подобрался к Фрицу, командиру отряда Святых Рыцарей, не издав ни звука.
Не заметить его присутствия удалось не только Фрицу. Ни дети, ни даже Хината не почувствовали его приближения.
Обычным быть он не мог.
— Курагасака Юуки…
прошептала Хината.
Перед ними стоял верховный глава Свободной гильдии — человек, которого она больше всего опасалась.
— Похоже, за детьми прицепились только двое. Ну что ж. Командор Ордена Святых Рыцарей Хината — ты не из тех, кого стоит недооценивать. Значит, дети пригодились хоть в чём-то?
Перед Курагасакой Юуки, который говорил с ней, сияя улыбкой и явно наслаждаясь моментом, Хината ощутила ледяной страх.
Холодный пот залил спину, и каждый инстинкт кричал об опасности.
Хината подавила эти чувства силой воли и тихо, твёрдо решила.
Тот «мягко улыбающийся мальчик из памяти Хинаты» — оказался совсем другим.
Жуткая, отвратительная зловещесть. Улыбка была той же самой, а исходящая от него аура — спокойной. Но даже Хината испугалась этого присутствия.
Этого зла нужно было покончить здесь и сейчас!
Хината поднялась и с несгибаемой волей встала лицом к Юуки.