То, что впоследствии будет названо «бунтом Главы Святого Рыцарского Ордена», — нападение на Государство Монстров во главе с Хинатой — завершилось её поражением.
Хината, не став оправдываться, отказалась от титула «Первый Рыцарь Императорской Гвардии Папы» и по собственной воле разорвала связи с Священным Теократическим Государством Лубелиус.
Поскольку Хината публично заявила об отсутствии каких-либо связей, Учителя Семи Светил — представители Священного Теократического Государства Лубелиус — не могли наложить на неё какое-либо наказание. Поэтому в данном случае им пришлось ограничиться выжидательной позицией.
Однако Западная Святая Церковь позволить себе выжидательную позицию не могла.
Они сами начали нападение и потерпели поражение. Поражение от монстров уже само по себе было проблемой, но все вернулись живыми. Более того, выяснилось, что часть людей, находившихся в Государстве Монстров, также в полной безопасности.
Они нанесли внезапный удар и потерпели сокрушительное поражение. Это был такой позор, от которого невозможно было отмахнуться.
Скорее, если бы все погибли, можно было бы апеллировать к жестокости и угрозе, исходящей от монстров, обосновать правоту Западной Святой Церкви и начать формирование человеческого союза...
С известной точки зрения это был наихудший исход для Церкви.
Тем не менее Николаус был искренне рад, что Хината вернулась живой.
Но одно не исключало другого. Проблема оставалась проблемой.
Хината обратилась к кардиналу Николаусу, который держался за голову.
«Это я действовала по собственной воле. Я обманула Святых Рыцарей и пошла в бой, не имея на то санкции Церкви. У меня появились сомнения в самом учении Церкви, провозглашающем, что все монстры — зло, но одно это сомнение не должно обесценить все деяния Церкви. Церковь по-прежнему необходима для слабых и беззащитных. Организация, способная протянуть руку помощи тем, кто её просит, не может быть утрачена, не так ли?»
Она смотрела на Николауса с непоколебимой решимостью.
Это была совсем не та Хината, что прежде, — та, что смотрела на окружающих с высоты и последовательно проводила в жизнь свои решения.
Хината, которая раньше была прагматиком, не колеблясь готовым пустить саблю на собственных, если того требовала необходимость...
Или, может быть, она не колебалась бы, даже если бы обречённой оказалась она сама.
И, неважно, какой именно перемены в душе она подверглась — прежней Хинаты, что цеплялась за догматы и ставила построение идеального общества превыше всего, больше не было.
На её всегда напряжённом лице расплылась мягкая улыбка, какой раньше на нём никогда не видели.
Николаус не смог отказаться от её предложения.
Хината могла казаться ставшей мягче, но её сущность не изменилась. Это был осознанный вывод, и Николаус понимал, что именно такой поступок нанесёт Церкви наименьший ущерб.
«Хината-сама, вы немного изменились...?»
«Хм, правда? Я сама не замечала. Но, наверное, действительно слишком торопилась. Я захотела помогать тем, кого могу спасти своими руками. Я не считаю, что идея пожертвовать меньшинством ради спасения большинства была ошибочной. Я могу с гордостью сказать, что поступила правильно, руководствуясь своими убеждениями. Но... спасти каждого, до кого могу дотянуться, — тоже верно. Похоже, я слишком сосредоточилась на общей картине и упустила самое важное. Я хочу спасти не многих, а всех. Пусть смеются, что это фантазии. Я решила смотреть собственными глазами, делать собственные выводы и больше никогда не сбиваться с верного пути.»
«Это потому, что так вам сказал Демонический Лорд?»
«Нет, скорее нет. Мой дорогой учитель просветил меня, и я... признала саму суть Демонического Лорда.»
«Вы... признали Демонического Лорда?»
«Да. В нём не было зла. Он жил честно, следуя сердцу.»
«Ясно... Тогда я верю вам, Хината-сама. И в то, во что вы поверили о Демоническом Лорде.»
Для Николауса Хината была всем.
Даже если она проиграла, раз вернулась живой — претензий быть не могло.
Если бы Священное Теократическое Государство Лубелиус попыталось привлечь Хинату к ответу, Николаус был готов возглавить Западную Святую Церковь и выступить в её защиту со всеми силами.
На этот раз худшего удалось избежать, и Хината по собственной воле сложила с себя полномочия Главы Святого Рыцарского Ордена.
«Бунт Главы Святого Рыцарского Ордена» — так это будет оформлено, но Хината станет приключенцем и выйдет на свободу.
Как Герой — тот, кто спасает слабых и дарует им надежду.
Николаус так и понял: Глава Святого Рыцарского Ордена, что жил строго по догматам, умрёт — и на свет появится Герой, идущий вместе с народом.
Поэтому он не стал возражать. Впоследствии он будет об этом жалеть.
Хината вывела перед собравшимися Святыми Рыцарями и бойцами Кровавой Тени Безумцев и объявила о своём отставке с поста Главы Святого Рыцарского Ордена.
Святые Рыцари это приняли, но Кровавая Тень Безумцев воспротивилась.
«Хината-сама пала! Она ослабла, потерпев поражение от Демонического Лорда! Его наверняка обманул Демонический Лорд. Мы должны вернуть её здравомыслие!»
Бойцы Кровавой Тени Безумцев, которые разразились подобными речами, ставившими Хинату в неловкое положение.
Им она ответила: «Раз так — в государстве Демонического Лорда появился Подземный Лабиринт. Говорят, того, кто способен его пройти, Демонический Лорд готов принять лично. Если хотите отрезвить меня — почему бы не начать с того, чтобы покорить его?»
Когда Хината так сказала, часть бойцов Кровавой Тени Безумцев и несколько Святых Рыцарей встали, приняв вызов, и ушли.
«Вы уверены?»
На вопрос Николауса: «Ничего. В том лабиринте всё равно никто не умрёт. Это что-то вроде игрушки, которую Демонический Лорд запустил для развлечения. Но для нас это станет хорошей тренировочной площадкой. Неважно, намеренно ли это сделано, но то место как нельзя лучше подходит для закалки духа.»
Хината ответила этим как бы между прочим.
После того как она однажды сразилась с ним лицом к лицу, Демонический Лорд Римуру завоевал её определённое доверие.
К тому же из рассказов Арно, полученных посредством мысленной связи, она в общих чертах представляла себе обстановку.
Направлять их на покорение лабиринта не должно было стать серьёзной проблемой.
Вернее, Хината ещё могла справиться, но в том, что Кровавая Тень Безумцев способна его пройти, она сильно сомневалась.
Для тех, кто исступлён кровью и видит лишь догматы, переживание лабиринта — слом собственного духа — могло пойти только на пользу.
Впоследствии эти слова стали началом того, что Подземный Лабиринт прозвали «Тренировочной Площадкой Души».
В нём можно сражаться снова и снова, не рискуя жизнью. Пока не сломлен дух.
Как и говорила Хината, для закалки тех, чей дух недостаточно крепок, это место было как нельзя лучше.
Оставшиеся бойцы Кровавой Тени Безумцев вернулись в Священное Теократическое Государство Лубелиус.
Они и так принадлежали Священному Теократическому Государству Лубелиус и были связаны клятвой верности самому Папе.
Хината проводила их взглядом и тихо, словно сетуя, произнесла: «Я и впрямь ничего не видела...»
Аура, которую они излучали, была пропитана густым запахом крови.
То самое дыхание смерти, которое Хината ощущала и во время своего визита в Священное Теократическое Государство Лубелиус.
И тогда Хината поняла: именно поэтому их движения казались столь механическими и бесчеловечными.
Это было очевидно уже давно.
Когда Хината наносила прощальный визит Учителям Семи Светил и расставалась с ними, стараясь, чтобы никто не заметил её подозрений, она нервничала как никогда прежде.
Смогла бы она победить в бою? Они исходили аурой магической силы, не свойственной людям.
Странно, как она не замечала этого раньше.
Это было связано с тем, что Хината, ступив на ступень выше как «Зародыш Героя», обрела способность замечать подобные вещи, — но сама она этого не осознавала.
Она просто была убеждена, что раньше не видела всего этого из-за собственной ослеплённости.
Это было не совсем ошибкой, но и не вполне правдой. Тем не менее это заблуждение безусловно послужило пищей для роста Хинаты.
Священное Теократическое Государство Лубелиус, вероятно, было лишь личиной.
Настоящим обликом, вероятно, был город монстров во главе с могущественным правителем. Возможно, уровня Демонического Лорда.
На протяжении столетий, не будучи разоблачёнными, они манипулировали сознанием жителей этого города.
Это было не просто подавление воли — обработка начиналась ещё на стадии воспитания и была столь тщательной, что отменить её было невозможно.
Хината заключила: перед ней — страшный противник.
С нынешним уровнем своих сил она, по всей видимости, не могла с ним тягаться.
Однако то, что люди наслаждались миром, тоже было неоспоримым фактом.
Монстр, признающий лишь себя и отвергающий всех остальных монстров. Нет, скорее — не признающий монстров, которые ему противостоят, и потому объявивший всех монстров своими врагами?
В любом случае, перед ней стоял противник с примитивным мировоззрением, но хитрость и осторожность делали его опасным.
Прежняя Хината, возможно, бросилась бы в бой на месте. Но теперь она научилась расставлять приоритеты.
Хината стала видеть и осмыслять вещи глубже.
Она выбрала не кратчайший путь, а обходную дорогу — медленно, своими ногами.
Поэтому можно сказать, что Хината больше не сомневалась.
Хината покинула Западную Святую Церковь.
Насчёт дальнейших кадровых решений она сообщила Николаусу.
Она рекомендовала назначить заместителя Главы Святого Рыцарского Ордена Леонарда на пост Главы, а Арно — на должность заместителя.
«Принято. Всё будет сделано без задержек. Однако, Хината-сама, это место по-прежнему является вашим домом. Мы всегда будем ждать вас — возвращайтесь когда угодно.»
По словам Николауса, Святые Рыцари одновременно склонили головы.
Даже сейчас, вспоминая это, Хината ощущает тепло в сердце.
Она прожила жизнь, отсекая от себя всё лишнее, но то, что были люди, которые поверили ей и остались рядом, искренне радовало её.
Именно ради них Хината поняла, что не должна задерживаться в Церкви.
Но: «А ты не жалеешь?»
Хината, не оборачиваясь, обратилась к следовавшему за ней человеку.
«Нет проблем. Я тоже во время той битвы не раз ломался морально. Из-за тех проклятых псов, знаешь ли... А ещё, во время того банкета, когда я поговорил с теми монстрами, я осознал, каким узким был мой кругозор. Я тоже поеду с вами. Кроме того, Западной Святой Церкви и впредь нужна в людях, так что выделить кого-либо для вашей охраны будет сложно. Ну, одного меня как охранника может быть недостаточно, но доверьтесь мне! Таких чудовищ, как я, на свете днём с огнём не найти!»
«Делай как хочешь. Странная ты птица... Но спасибо. А! Хотя я и говорю «делай как хочешь», — нападать на спящую я не прощу. Запомни это.»
«Эй! О чём вы думаете?! Я что, смерти ищу, чтобы посягнуть на Хината-саму? Вообще-то, если бы я такое сделал, кардинал Николаус убил бы меня.»
Хината, наблюдая за тем, как Фриц бормочет под нос — «Тот человек вообще не знает мерок и придёт убивать по-настоящему!» — тихо усмехнулась.
В тот момент, когда Фриц мельком взглянул на неё и повёл этой улыбкой, он распахнул глаза, разинул рот и потерял дар речи.
*(Блин, мне просто невероятно повезло... Если другие узнают, они меня прикончат от зависти...)*
Немного успокоившись, Фриц взял себя в руки.
Всё в порядке, никаких проблем. Фриц спрятал своё волнение и старался вести себя как обычно.
Не замечая происходящего с Фрицем, Хината чуть наклонила голову, посадив круглые очки на кончик носа, и обернулась к нему.
И с той же маленькой улыбкой на губах произнесла: «Да. Я на тебя рассчитываю, Фриц.»
Для Фрица эти слова стали решающим ударом.
*(Кардинал Николаус, прости, но, похоже, я серьёзно влюбился.)*
Именно в этот момент Хината перестала быть для Фрица безжалостной Главой Святого Рыцарского Ордена и стала женщиной, которую он хотел защищать.
Фриц выбрал следовать за Хинатой не по долгу верности Главе Святого Рыцарского Ордена, а по зову собственного сердца.
Так началось путешествие вдвоём.
Пятеро детей, о которых говорил Демонический Лорд Римуру. Эта мысль не давала покоя Хинате.
Приблизиться к Кагуразаке Юки было опасно, но Хината запаслась магическими артефактами для защиты от подавления воли. Бессмысленно рисковать она не собиралась.
Её план состоял в том, чтобы оценить обстановку и, если представится возможность, освободить детей.
Неясность отношений между «Королём Чародеев» Казаримом и Юки тоже тревожила её, но она намеревалась избегать контакта.
Она не думала, что проиграла бы в бою, но покойная Сидзу завещала ей держаться от Казарима подальше. Хината намерена исполнить эту волю.
Однако «Король Чародеев» Казарим.
Если он манипулирует Юки... она ни в коем случае не может это стерпеть.
Именно Хината, которой более десяти лет управляли и подавляли волю, прежде всего не могла этого простить.
В памяти Хинаты жил спокойно улыбающийся мальчик.
*(Сделать эту улыбку настоящей. И спасти детей тоже.)*
Осознав это, Хината приняла решение и вступила в действие.
Цель — Королевство Инглассия.
Город, который, как ей казалось, был глубоко подвержен влиянию интеллектуального манипулирования со стороны Юки или Казарима.
Перемещение через магические круги грозило тем, что это могли заметить осведомители.
Поэтому Хината и Фриц отправились по большой дороге, держа путь в Королевство Инглассия.
Начало новой битвы было уже не за горами.