На западной границе Пограничного города, у берега Красноводной реки.
Глубокий снег делал движение повозок почти невозможным, и группа потратила целых полдня, чтобы перетащить первую готовую полевую пушку за пределы города.
— Что на этот раз? — Катер уже привык к новым затеям принца. — Увеличенное ружьё?
— Почти угадал, — Роланд скомандовал подчинённым снять крюки и лично отрегулировал угол лафета, выровняв ствол и упирая подпорку в снег.
Принцип действия пушки и ружья совершенно одинаков, так что определение «увеличенное ружьё» более чем точно. Эта пушка стреляла двенадцатифунтовыми сплошными чугунными ядрами — снаряд и порох заряжались через дуло, воспламенение осуществлялось через фитиль. Роланд опирался на проверенные исторические конструкции и поручил плотникам изготовить деревянный лафет. Для повышения прочности наиболее подверженные износу и нагружённые при стрельбе участки были оббиты железными полосами.
На изготовление лафета и колёс Роланд потратил почти столько же времени, сколько на рассверловку ствола — трём плотникам потребовалась целая неделя. Особенно трудоёмкой оказалась работа над парой колёс диаметром более полутора метров: плотники сначала настругали четыре одинаковых квадратных бруска, пропитали их и, нагревая огнём, согли до нужной формы, на концах вырезали пазы для шипового соединения, а обод оббили железными пластинами. На весь этот процесс ушло четыре дня.
Поэтому в глазах Роланда эта полностью ручной работы, выпущенная ограниченной серией двенадцатифунтовая полевая пушка сияла ослепительным блеском. Когда её выкатили для пробной стрельбы, сопровождающая группа оказалась весьма внушительной — не считая старшего рыцаря Катера и командира ополчения Железного Топора, на месте присутствовали все личные телохранители и ученики-рыцари, а из ополчения выделили двадцать человек для расчистки площадки и несения охраны. Кроме того, он впервые взял с собой Найтингейл и Молнию. Благодаря Нанаве предубеждение ополчения против ведьм было сведено к минимуму, а сама Нанава стала в отряде человеком, уступающим по авторитету только принцу.
— Действуем по порядку. Сначала чистим ствол, — Роланд хотя и прекрасно представлял конструкцию пушки, о практических приёмах обращения с ней не имел ни малейшего понятия. Он изо всех сил пытался вспомнить сцены стрельбы из пушек в средневековых фильмах и попытался выстроить хотя бы какую-то последовательность действий. Что из этого выйдет на практике — бог весть.
Молния с воодушевлением вытащила из-под лафета шомпол с тряпкой на конце и затолкала его в дуло. В отличие от условий, по которым нанимались другие ведьмы, Молния предложила: стоит только позволить ей лично опробовать всевозможные новые изобретения — и она готова служить Роланду без всякого вознаграждения. Получив столь выгодные условия, Роланд, разумеется, тут же согласился — когда придёт очередь секретных проектов, они просто будут изучать их тайно. В его голове ещё копилась масса идей и замыслов; достать оттуда хоть несколько — хватит, чтобы Молния возилась с ними целую вечность.
Попыхтев над этим несколько минут, шомпол не вытащил никаких посторонних предметов, но по правилам нужно было провести вторую прочистку. Молния сменила шомпол и повторила процедуру — ствол был очищен.
— Всё понятно? — Роланд обратился к рыцарям и бойцам ополчения, собравшимся вокруг. Пробная стрельба была и учебным занятием: объём производства ружей уже значительно вырос, и ополчение неизбежно будет преобразовано в регулярную пехоту, а деревянные копья заменены ружьями и пушками. Это потребует масштабной стрелковой подготовки, чтобы на поле боя бойцы могли уверенно обращаться с обоими видами огнестрельного оружия.
Убедившись, что все кивают, он позволил Молнии перейти к следующему шагу.
Девочка достала мешочек с порохом, завёрнутый в бумажную обёртку, затолкала его в ствол и протолкнула деревянным шомполом до упора. Затем вложила ядро и снова протолкнула шомполом. Достав чистовый стержень, вставила его с казённой части через фитильное отверстие, проткнула пороховой пакет и вставила фитиль — заряжание было завершено.
Чтобы избежать несчастных случаев, все отошли на тридцать шагов и укрылись за баррикадами. Молния поднесла зажжённый факел к фитилю — искры вспыхнули на его кончике и мгновенно скрылись внутри ствола.
Затем раздался оглушительный грохот —
Струя газов, вырвавшаяся из дула на огромной скорости, подняла снежную пыль; над землёй взметнулось облако белого тумана. Теоретическая дальность стрельбы двенадцатифунтовой пушки составляла более тысячи метров, и даже без нарезов траектория снаряда на начальном участке была практически прямой. Бронекорпус-мишень, установленная примерно в ста метрах, издала глухой звон — двенадцатифунтовое ядро поразило её в лоб и подбросило в воздух. Ядро, не утратив скорости, упало в снег и несколько раз отскочило, поднимая столбы снежной пыли.
Когда пороховой дым рассеялся, Катер и Железный Топор первыми бросились к мишени. Лобовая бронепластина оказалась полностью вдавлена внутрь — передняя сторона прижата к задней, а в самом центре зияла пробоина размером с ладонь. Явно, что после пробития цели ядро продолжило полёт ещё примерно на сто метров. Даже катясь по земле, оно обладало поразительной силой.
— Невероятная пробивная сила! — воскликнул Катер, уже представляя, каково будет, когда несколько таких ядер пронзят строй скопившихся вместе врагов.
— Три божества свидетельствуют, — Железный Топор начал всерьёз верить, что Роланд — посланник Великой Матери-Земли. Кто ещё, кроме божественного вестника, мог бы обратить силу огня в столь грозное оружие? Те пороховые зёрна он неоднократно изучал: стоит растереть их в порошок, рассыпать и поджечь — и это обычное горючее вещество. Огонь — это яростный гнев Великой Матери и её самое могучее оружие. Вспомнив о неугасимом оранжевом пламени, извергающемся из пещер на самом юге, он почувствовал непреодолимое желание преклонить колени перед принцем.
Роланд не был удивлён таким результатом — двенадцатифунтовая полевая пушка считалась классическим образцом, особенно прославившаяся в Гражданской войне в Америке пушка Наполеона, в полной мере подтвердившая истину: чем больше калибр, тем лучше.
Далее он испытал прочность ствола, меняя количество пороховых зарядов, хотя понимал, что это может повредить орудие, — но такие испытания были необходимы.
Когда довели заряд до трёх пороховых пакетов, пушка при выстреле уже давала отдачу с подбросом дула и смещением лафета, но ствол так и не деформировался. Стало ясно, что стальная отливка ствола демонстрирует превосходную прочность. Роланд установил стандартный заряд в размере 1,2 от экспериментального — оставалось только отобрать артиллеристов и начать упорные тренировки.
— Ваше Высочество, это оружие действительно могущественно, но оно слишком тяжело. Одной грязной колеи достаточно, чтобы оно встало на месте, — Катер сразу же увидел слабое место нового оружия. — К тому же после каждого выстрела нужно чистить ствол, заряжать порох и снаряд. А поскольку порох и ядра расходуются в значительно большем количестве, чем для ружья, одной пушкой, вероятно, потребуется управлять пяти-шести человекам.
— Верно, но всё это того стоит: вооружив две-три пушки, герцог... то есть демонический зверь, та гигантская черепаха, уже не сможет прорвать стену, — Роланд кашлянул, осознав, как едва не обмолвился. Что касается главного недостатка двенадцатифунтовой пушки — её тяжести, — он намерен был решить вопрос водным транспортом. Превратить паровой двигатель в пароход, даже самый примитивный колёсный, — задача чрезвычайно сложная и громоздкая.
Вместо того чтобы возиться с переделкой самому, куда разумнее было приобрести двухмачтовое парусное судно и, опираясь на способность Венди управлять ветром, стремительно перебросить ополчение и пушки в тыл герцогских войск, нанеся удар по врагу с двух сторон, чтобы уничтожить боевой потенциал Крепостного герцога.