Тимоти Уимблдон сидел на троне, сжимая рубиновый скипетр, и взирал на собравшихся в зале министров.
Вот что он хотел чувствовать, подумал он, — а не торчать в Золотоколосом городе и выяснять отношения с торговцами из-за мелкой выгоды.
Он ударил скипетром о пол — чистое золото рукояти зазвенело о гладкий мрамор. Убедившись, что все взгляды устремились на него, он кивнул. — Начинайте.
— Ваше Величество, у меня есть важное донесение. — Первым заговорил сэр Вимас, прозвище Рыцарь Стальное Сердце, ответственный за оборону Королевского города.
— Говори.
— Можно ли приостановить охоту на ведьм, Ваше Величество? В последнее время эта операция выходит из-под контроля. Вчера мне стало известно, что некоторые женщины из простых семей, арестованные во время облавы, подверглись насилию в подземельях, и одна из них скончалась под стражей. А потом выяснилось, что ведьмами они не являлись. Сейчас во внешнем городе царит паника — если так пойдёт дальше, начнётся массовое бегство жителей.
Тимоти нахмурился. Охоту на ведьм он сам инициировал. Истинные обстоятельства гибели Уимблдона III до сих пор не установлены, но он никогда не верил, что отец покончил с собой, — особенно та зловещая улыбка перед самой смертью наводила на него ужас. На руке отца был Божественный камень воздаяния высочайшего качества, и Церковь подтвердила, что камень не был заменён и не утратил силу. Однако всё это не доказывало, что ведьмы не причастны к случившемуся.
Если говорить о зловещем и таинственном, мало кто мог сравниться с этими ведьмами.
Он перевёл взгляд на Лэнгли — того, кто непосредственно руководил облавами и был его выдвиженцем. Тот немедленно выступил вперёд. — Достопочтенный Ваше Величество, это был лишь несчастный случай. Я уже сурово наказал виновных, — он загнул палец, — тюремный комендант, старший надзиратель и двое конвоиров — всем назначено по десять ударов плетью и двадцать пять серебряных волков штрафа.
— Один человек погиб, трое подверглись жестоким пыткам, а негодяи отделаются ударами плетью и штрафом? — холодно произнёс сэр Вимас. — И кто, спрашивается, дал тебе право выносить приговоры? Первый министр Вик или министр юстиции Пайло?
— Ваше Величество! В экстренной ситуации приходится действовать решительно! — Лэнгли встал на одно колено и начал оправдываться. — Пренебрегая незначительными неудачами, операция в целом принесла большой успех. Мы задержали по меньшей мере пятнадцать ведьм, скрывавшихся в Королевском городе. Сейчас их жёстко допрашивают — скоро станет известно, причастны ли они к вашему отцу... то есть, не замышляли ли они какого-нибудь заговора.
Тимоти бросил на него гневный взгляд. Идиот — едва не раскрыл его замысел. Хоть большинство министров в зале и так догадывалось о подлинной цели операции, официальная версия для внешнего мира должна была оставаться неизменной: старший принц Горон убил короля. Это не подлежало сомнению.
— Пятнадцать ведьм? — Рыцарь Стальное Сердце фыркнул с нескрываемым презрением. — Превосходно! Значит, Королевский город превратился в главный оплот ведьм, хотя Церковь во время облавы в восточных лесах королевства смогла поймать всего шесть членов Ассоциации Сотрудничества Ведьм. Похоже, твои прихвостни сильнее Армии Судей Церкви.
— Ты...!
— Хватит! — Лэнгли — дурак, и его подчинённые не лучше, — раздражённо подумал Тимоти. Если бы не то, что в первые дни правления не нашлось никого другого, он никогда бы не возвёл такого идиота в должность. Даже ради карьерного роста не стоит выдумывать цифры. Скорее всего, из этих пятнадцати большинство — такие же несчастные простолюдинки, как и те три женщины. Он не хотел привлекать Церковь к этому делу, но другого выхода уже не было. — Сходи в храм и пригласи священника Ферли, пусть подтвердит личности всех пятнадцати. Прекрати все допросы. И впредь каждого задержанного ты обязан пропускать через проверку священником! Если я ещё раз услышу, что твои люди не могут совладать с собой, я сброшу тебя в ров Королевского города на растерзание рыбам!
— Э... так точно, Ваше Величество.
— Немедленно!
Выпроводив Лэнгли из зала, Тимоти обратился к министру финансов. — Если среди арестованных есть невинно осуждённые, выплатите каждому компенсацию в два золотых дракона, включая тех троих. Семье погибшей в тюрьме — тоже. — Он помедлил. — На одного дракона больше.
— Да будет по вашей воле. — Министр финансов кивнул.
— Ваше Величество милосердны. — Рыцарь Уаймас также поклонился.
— Следующий вопрос. — Тимоти выпустил тяжёлый вздох и, заметив, что никто из министров не заговаривает, продолжил сам: — Раз никто не выносит новых вопросов, я заговорю сам. — Он повернулся к министру иностранных дел, сэру Блинту по прозвищу «Зонт». — Указ о вызове был отправлен больше месяца назад, но до сих пор никто не вернулся в Королевский город. Скажите, каково сейчас положение?
Сэр Блинт происходил из рода Фелин и занимал свой пост уже тридцать лет. Волосы у него поседели, лицо постарело — одной ногой он уже стоял в гробу. Он прокашлялся. — Ваше Величество, ваша третья сестра, Гарсия Уимблдон, до сих пор не подавала никаких вестей. Ваш четвёртый брат, Роланд Уимблдон, уже прислал ответное письмо. В нём говорится, что когда месяцы демонов закончатся и его подданные будут в безопасности, он рассмотрит возможность вернуться в Королевский город. Однако…
— Однако что?
— На конверте он назвал вас Ваше Высочество, а не Ваше Величество и не король.
Тимоти не удержался от язвительного смешка. Всё тот же невежественный брат, безнадёжный до конца, — подумал он. Если хочешь вернуться — признай меня королём, и я назначу тебе хорошую вотчину, будешь жить как князь в своё удовольствие. Если не хочешь — готовься к последней отчаянной битве. Посмотри на себя: ходишь туда-сюда, хочешь вернуться, но не желаешь уступить? Какая польза от того, чтобы выиграть словесную перепалку?
— Пусть будет как хочет, — Тимоти махнул рукой. — А пятая сестра?
— Ваше Величество, она… исчезла.
— Что? Исчезла — это что значит?
— Сначала она согласилась принять моего посланника, но через неделю Ваше Высочество исчезло из дворца — вместе с ней пропали её управляющий и две горничные. Я направил людей на поиски, но до сих пор её местонахождение неизвестно.
Какой итог? Один за другим — все отказываются мне верить! Тимоти почувствовал, будто сердце сжалось. Он возлагал огромные надежды на эту сестру и рассчитывал на её поддержку. Ведь Тилли с детства проявляла необычайный ум, даже более яркий, чем у него самого. Единственное, в чём она уступала ему, — она была девочкой.
Тимоти был ею совершенно спокоен. Судя по замыслам отца, тот и не планировал втягивать Тилли в эту суматоху. Ей отдали Серебряный город — совсем недалеко от Королевского. Торговля там обычная, да и почвы для содержания войска нет. Неужели пятая сестра сбежала?
Вот это выбор умного человека?
— Раз сбежала, пусть бывший правитель продолжит управлять Серебряным городом. Поиски тоже продолжаются — я не могу допустить, чтобы кровь королевской семьи скиталась среди простолюдинов. — Он стиснул зубы, подавляя досаду. — Значит, теперь только третья сестра отказывается подчиняться?
— Да, Ваше Величество.
— Раз она настолько упряма, мне придётся прибегнуть к жёстким мерам, — Тимоти повернулся к первому министру, маркизу Уэйку. Для объявления войны требовалось согласие короля и первого министра. Уэйк был его главным сторонником, так что проблем не предвиделось. — Я намерен приказать герцогу Джою, стражу юга, выступить войском, заставить Гарсию отказаться от Изумрудной гавани и доставить её обратно в Королевский город.
Маркиз Уэйк, как и ожидалось, ответил: — Это дело не терпит отлагательств. Прошу Ваше Величество как можно скорее издать указ о войне, и министр иностранных дел передаст его.
Тимоти удовлетворённо кивнул и собирался позвать секретаря для составления документа, когда за стенами зала внезапно раздался торопливый топот копыт. Вслед за шумом в дверях появился рыцарь в плаще с синими полосами — он распахнул двери и широким шагом вошёл в зал.
Тимоти узнал его — знаменитый Рыцарь Пронизывающего Ветра, Найман Мур. Он прошёл прямо в центр зала, опустился на одно колено и произнёс: — Ваше Величество, я только что получил известие с юга. — Он судорожно вздохнул, голос звучал тревожно. — Ваша сестра, Гарсия Уимблдон, пять дней назад разгромила южного герцога Джой Коула и захватила Город Орла! Более того… она объявила себя королевой Изумрудной гавани, и все местные правители один за другим присоединились к ней — весь юг объявил о независимости!