Лучшие каникулы наслаждением прошли, и спустя несколько дней мы вновь посетили королевский замок по приглашению короля. Нас проводил солдат через длинные коридоры. Нет, сами коридоры были настолько широки, что порой было непонятно, где заканчивается комната и начинается коридор. В любом случае мы шли по чему-то вроде коридора, освещаемому люстрой. К счастью, во второй раз мы уже не так нервничали.
«Покорнейше прошу, группа Героя прибыла!»
Сопровождавшая нас женщина-солдат произнесла это и медленно открыла тяжелую, громоздкую дверь. Эта солдатка, кажется, принадлежала к другому подразделению, нежели та, что встречала нас в прошлый раз. Это был Розовы́й полк — подразделение, состоявшее из дочерей знати. Они носили очень яркие, сверкающие доспехи, а их движения были изящны и утонченны.
И что важнее...
От этой женщины-проводницы я ощутила родственную магию.
Когда я бросила на неё взгляд, она тоже улыбнулась с каким-то скрытым смыслом.
В немом согласии мы обе ощутили силу похотливого клейма.
Ах... Она тоже, как и я, слуга Акуцу-куна.
Счастливица, познавшая высшее наслаждение.
Кажется, и Фиоль, и Исами, и Рикора тоже это поняли — что не только эта проводница, но и в самом замке повсюду есть наши сородичи. Что внутрь уже проникли многие из обращённых.
Столица Королевства Матан — Эльматан. Его сердце, королевский замок, уже постепенно захватывается нами, демонами. Тихо, но верно.
«Герой, сюда, пожалуйста» (Здесь, пожалуйста)
«Благодарю вас»
Поблагодарив солдатку, открывшую нам дверь, я в сопровождении трёх спутниц вступила в Зал. Там уже было людно. Среди толпы были расставлены круглые столики, на которых красовались яства и вино.
Банкет Героя.
Это праздник, устраиваемый всей страной в честь Героя, чтобы воодушевить народ и поднять боевой дух солдат. Завтра по улицам пройдёт масштабный парад. Это станет посланием народу: «Пока есть Герой, демонам нас не одолеть». Для солдат это будет воодушевляющим призывом: «Встаньте рядом с Героем!».
Сегодняшний вечер — как канун парада, предпраздничное событие.
Это стоящий приём с участием важных персон государства.
Все до единого были нарядно одеты. Знатные дамы в элегантных платьях, господа — во фраках, генералы, гордо красовавшиеся медалями на груди, и гости-эльфы. Все знаменитости собрались вместе. У стен в своих красивых доспехах несли службу девушки из Розового полка.
А в самом конце зала... Рейшера-химэ сидела рядом с королём. Как будто это был банкет после свадьбы, а они — жених и невеста.
— О, это герои!
— Как доблестны!
— И прекрасны…
Когда мы вошли, раздались аплодисменты, сопровождаемые восторженными возгласами. На нас была та же экипировка, что и во время прошлого визита в этот замок, — полный боевой комплект. Я, разумеется, был облачён в Доспех Смерти, но, как и в прошлый раз, несколько смягчил его агрессивный вид. Шипы на плечах и коленях были сняты, украшение в виде чудовищной пасти на нагрудной части убрано, а поскольку грудь была закрыта бронёй, самоцвет оставался скрыт.
Трое остальных тоже были одеты так, как во времена, когда выступали на стороне людей. Фиоль — в монашеском одеянии, Рикора — в нависающем магическом облачении, а Исами — в боевом костюме в стиле китайского платья. Как и следовало ожидать, все они выглядели как люди.
Вдоль стен стояли стулья для отдыха, но почти никто на них не сидел. Банкет, похоже, только начался. Нас провели к специально установленному столику вблизи от королевского трона и кресла принцессы Рейшеры.
— Добро пожаловать, герой и его спутники!
Когда мы подошли к накрытому роскошными яствами столу и опустились в отведённые нам великолепные кресла, король Матан поднялся на ноги.
— Слушайте, достойные собравшиеся! Мы, верные богини, обитающие в королевстве Матан, долго терпели горькие поражения от ненавистных варварских демонов, но этому — конец! Взгляните! Вот они — герой Юри и его товарищи, воины, получившие благословение богини!
— Ооооо!
— Герой!
— Герой Юри!
Зал взревел восторженными криками. Мы встали и поклонились. Дождавшись, когда шум утих, король продолжил речь:
— …В недавнем сражении в городе Деоро герои яростно и самоотверженно сражались, и Четырёх Небесных Владык Людвейн был повержен! Но остановимся ли мы на достигнутом? Нет! Как раз сейчас, пока богиня не является нам во плоти, — время показать силу человечества! Священным сердцем, которого нет у демонов, мы отбросим тёмную руку захватчиков!
Это была страстная речь, неожиданная для семидесятилетнего старика с совершенно белой бородой и волосами. Зал ответил громоподобными аплодисментами. Настроение было такое, будто победа уже одержана.
Не зная, что их ждёт впереди.
Люди радуются приходу спасителя и упиваются эйфорией.
Если уже вельможи и генералы ведут себя так, то что будет, когда завтра проведут граниозный парад? До какой степени народ будет ликовать и беситься?
Ах…
Мне так не терпится увидеть тот момент, когда эта надежда обратится в отчаяние…
«Позже мы также познакомим героев друг с другом. А пока давайте устроим время для свободного общения. Все, сегодня пейте и наслаждайтесь вволю!»
С этими словами речь короля Матана завершилась. В зале снова поднялся шум. Временная суета продолжалась.
К нашему столу один за другим подходили важные персоны, чтобы представиться.
«Я — капитан батальона Данделион. Мне честь сражаться вместе с вами.»
«Я — министр финансов. Запомните меня. Обращайтесь ко мне по поводу бюджета. Да, война требует денег. Кстати, Герой, как вы всегда справлялись с финансами? ... Что? Вы охотились на монстров и продавали материалы? Неужели вам не оказывали должной финансовой помощи...»
«Я — лорд Дотем. Вам известен специалитет моей земли — ядовитая свинья? Да, из-за сильного яда для приготовления требуется лицензия. Зная, что она ядовита, всё равно хочется попробовать — это уникальная человеческая культура. Демоны такого добра не поймут.»
Мне представлялись различные люди — министр Нантока, капитан Нантока, лорд Нантока — но, честно говоря, я мало что запомнил. Мой интерес был сосредоточен на одном: есть ли среди приглашённых благородных дам женщина, достойная того, чтобы её посвятить Акуцу.
Конечно, какая бы подходящая дама ни была, главное блюдо дня не изменится. Сегодня счастливица, которая получит новую жизнь от Акуцу — это...
«Герой!»
В сопровождении своих эскорта — бойцов эскадрона Роуз — к нашему столу подошла принцесса Рейшера. Я встал и любезно поклонился. Круглые милые глаза, жизнерадостное выражение лица. И прекрасные золотистые волосы.
Акуцу она понравится?
Да, наверняка понравится.
Действительно, хорошо, что есть молодая и красивая королевская особа.
«Принцесса Рейшера. Вам не нужно было приходить сюда... Если бы вы позвали, я бы сам пришёл к вашему столу.»
«Всё хорошо. Вблизи вашего отца вы, должно быть, нервничаете, Герой.»
«Благодарю за заботу.»
Когда я так сказал и улыбнулся, принцесса Рейшера покраснела.
Я хотел бы говорить с знатными людьми уверенно, как Акуцу, но ещё не привык, так что не скажу, что у меня хорошо получается. Я немного боюсь, что скажу что-нибудь странное.
Женщина-охранник принесла стул, и принцесса Рейшера села на него. Фиоль, Исами и Рикора стоят в некотором отдалении, слушая долгий рассказ министра Нантоки, так что сейчас за этим столом только двое.
«Пожалуйста, расскажите. Нам постоянно докладывают о ваших подвигах, Герой, но... всё-таки хотелось услышать лично от вас.»
«Рассказ, что ли?»
«Да. Мне хотелось бы услышать авантюрный рассказ, от которого замирает сердце. Приключения героев — это переправа через реки огня, покорение ледяных гор и бесстрашное шествие сквозь ядовитые туманы?»
«Нет, подобные экстремальные условия — скорее исключение...»
Я запнулся, не зная, как объяснить. Такие подземелья, конечно, существуют, но... большая часть приключений состоит из изнуряющей ходьбы по бескрайним равнинам, бесконечного подъема по склонам, ночёвок в местах, кишмя кишащих насекомыми, и промокания под дождём — вот из чего складывается их незаметный труд.
Стоит ли преувеличивать, рассказывая лишь о броских и эффектных моментах, или говорить всё как есть? Я размышлял... и тут у меня вышел срок. Женщина с пышными золотыми локонами поднялась на возвышение в центре зала — на специальную сцену.
«Уважаемые дамы и господа! Позвольте нарушить ваш разговор. Меня зовут Анн Гато-Сукрэ, командир роты Роуз».
Женщина с локонами — капитан Анн — произнесла это звонким голосом. Я и принцесса Рейшера прервали наш разговор и устремили взгляды на сцену.
«Сейчас состоятся особые представления. Пожалуйста, все обратите внимание».
Услышав слова капитана Анн, ведущие беседу за бокалами вина сановники с интересом повернулись к сцене.
«Ой, что это? Какой-то сюрприз??»
Ничего не знавшая принцесса Рейшера засияла восторженным взглядом. Перед ее невинной душой я мысленно облизнулся.
Какой она станет, когда ее испортят?
В какой форме она будет служить Акуцу-куну?
Какое блаженство она будет испытывать?
Одно воображение этого уже вызывало во мне влажное возбуждение.
«Все военные, пожалуйста, сюда. Проследуйте за проводником».
«Интересно, что там будет?»
«Меня тоже никто не предупреждал. Но если это представление... значит, это инициатива роты Роуз?»
«В любом случае, любопытно».
Генералы и другие высокобоевые военные, обсуждая это, удалились из зала. Даже после того, как они один за другим вышли, двери не были заперты на замок... но вместо этого их заперли другим способом.
— Ну, давайте-ка попробуем! — Анн отдала приказ своим подчинённым, и те, поднёсши ей подходящий кувшин, позволили ей швырнуть его в дверь. Разумеется, кувшин врезался в дверь с оглушительным грохотом, однако не разбился и не раскололся, и даже не упал на пол.
Он застрял в двери.
И замер.
— Ого!
— Что это было?!
Оставшиеся в зале дворяне начали аплодировать. Похоже, они действительно приняли это за часть представления. Пока они так делали, другие двери тоже подверглись атаке со стороны бойцов отряда Роуз — в них летели кувшины…
И все они, не разбившись, застревали и замирали на месте.
Баг с кувшинами.
Три из четырёх дверей в зале стали непригодными для использования.
— Что это такое?
— Какой-то фокус, что ли?
— Полагаю, что да. Я не видел подобного колдовства, так что, вероятно, это какая-то уловка.
Ни один из присутствующих не осознавал серьёзности происходящего. После того как военных вывели в другую комнату, здесь остались лишь бессильные дворяне, королевская чета… и отряд Роуз, эльфийские гости, а также наша группа героев.
— А-а-а… вот оно. Наконец-то начинается… Новая эра.
— Герой? С вами всё в порядке?
— А? Нет, ничего, просто задумался.
— Между прочим… это, конечно, номер в программе, но всё как-то странно. Почему генералы ушли из зала?
— Скоро всё поймёте.
Как только я произнёс эти слова, на сцене снова раздался голос капитана Анн.
— Итак, давайте же представим нашего сегодняшнего спецгостя!
То, на что она указала... была единственная дверь, избежавшая превращения в странный объект из-за бага с горшками. Она медленно открылась, и внутрь вошёл крупный мужчина.
Чисто-белые волосы. Роги — символы силы. Мощное тело, которое не скрыть даже под военной формой. На поясе — меч с вставленным драгоценным камнем.
«Четыре Небесных Владыки армии Владыки демонов, лорд Ашнольд. Наш господин».
Капитан Анн представила его с выражением блаженства на лице. На мгновение все звуки со званого банкета испарились... а затем начался полный хаос.