—М-м, демон?!
—Охрана! Вызывайте подкрепление!
—Однако сейчас говорили о Четырёх Небесных Владыках...
—Четырёх Небесных Владык Ашнольда...!?
—Капитан Анн, что всё это значит!?
—Почему Четырёх Небесных Владык в столице!?
Как и ожидалось, зал погрузился в панику. Однако ни один из охранников не шелохнулся. И это неудивительно. Охрану обеспечивала рота Роуз — каждый из которых был моим вассалом.
—Прошу извинить за неожиданность.
Я медленно вступил в зал и обвёл взглядом присутствующих. Среди гостей были тучные мужчины и явно беззащитные женщины. Как и было условлено, всех военных, способных составить угрозу, заранее перевели в другие помещения.
Боеспособными были лишь рота Роуз и эльфы, пришедшие в качестве гостей. Но не только рота Роуз — эльфы тоже были моими подчинёнными. Вампирский эльфийский отряд — если быть точным, не мои вассалы, а вассалы Мистос. Впрочем, вассалы вассала вполне можно считать и моими.
Кстати, военных, которых перевели в другое помещение, наверняка уже к этому моменту окружили вампиры во главе с Мистос и Луной и по очереди превращали в оборотней. Мистос утверждала, что «хочет пить кровь только от молодых», однако она прожила уже дольше среднего человеческого возраста, так что все живые люди для неё младше. Следовательно, пожилые дяди и тёти тоже подходят.
В любом случае, этот зал уже принадлежал мне. Знатные господа, не ожидавшие сразу столкнуться с Четырёх Небесным Владыкой, дрожали от страха. Однако смеяться над ними было неуместно — вспоминая, как сам тряслся при первой встрече с принцессой Кеостией, я не мог этого позволить.
Лишь один человек в этом зале — король Матан — не утратил своего достоинства. Несмотря на то что был стариком под семьдесят... он оказался храбрей из всех присутствующих. Величественно сидя на своём месте, он старался сохранять невозмутимость.
—Четырёх Небесный Владыка Ашнольд... О слухах я наслышан. Лучший маг-мечник армии Владыки демонов, верно?
—О. Ваше Величество обо мне знает? Я польщён.
—Замолчи! Какими низкими методами ты воспользовался, я не знаю, но чтобы подчинить себе роту Роуз и нагло ворваться в королевский замок... Ты за это не отделаешься!
Удивительная сила духа. Собрать воедино всю смелость трясущихся вокруг министров и лордов, похожих на беззащитных зверушек, — и всё равно это не сравнится с мужеством этого старика. Я искренне восхищался.
—Безусловно, за незаконное вторжение я приношу извинения. Однако, будучи уверен, что меня никогда не пригласят, даже если мир перевернётся, я решил действовать иначе. Если бы мне позволили присутствовать в качестве гостя, как этим эльфам, всё можно было бы уладить более мирным способом.
Говоря это, я бросил взгляд на группу эльфов, теснившихся за одним из столов. Они явно отличались от напуганных людей — держались совершенно невозмутимо. Увидев это, король ещё глубже сомкнул морщины на лице.
—Неужели и эльфы-гости тоже оказались твоими приспешниками?
— Да, всё именно так. Не только те, кто находится здесь, но и наши силы уже размещены по всему замку. Если жалеете о своей жизни, лучше не сопротивляться. Я тоже хотел бы избежать бессмысленного кровопролития.
— Не смейте недооценивать людей! Пожалейте о том, что появились здесь сегодня! У нас есть Герой!
Король мужественно поднялся. И, похоже, услышав слово «герой», люди в зале немного вернули надежду. Торопливые взгляды устремились к Юри, стоявшей рядом с золотоволосой красавицей.
Вероятно, та, что находилась рядом с Юри, и была принцессой Рейшерой. Принцесса прижалась к Юри и вцепилась в её руку. Хотя, по рассказам, это была лишь их вторая встреча. Уже настолько доверяла.
Не зная даже её истинной природы.
Я немного пожалел принцессу… но вскоре передумал. Раз уж она такая, то и после обращения в вассала, вероятно, они хорошо поладят.
— Объединим силы во имя Героя, и демонам не устоять! Вставайте, все, пора действовать!
Король громогласно провозгласил. Вероятно, он рассчитывал, что в ответ на эти слова Юри обнажит меч и бросится на меня. Что и остальные последуют за ней. Если бы так и случилось… то, несмотря на то что по численности боеспособных мы значительно превосходили их, возможно, именно нас могли бы уничтожить. В имени «Герой» заключена такая сила убеждения, а Юри и впрямь обладала этим могуществом.
Я обратил внимание на отряд Героинь. Они поднялись, но оружия не взяли. Первой Юри, оставив принцессу Рейшеру у стола, медленно подошла ко мне. За ней последовали Фиоль, Исами и Рикора.
Ни одна из них не сыграла той роли, которую все от них ожидали.
На глазах затаивших людей, в мёртвой тишине — они выстроились передо мной и опустились на колени.
— Ч-что!?
Присутствующие распахнули глаза от изумления и лишились дара речи. И неудивительно: те, кто, казалось, был последней надеждой человечества, почему-то предавали врагу, виляя хвостом прямо перед ними.
Кто-то не мог поверить своим глазам. Кто-то визжал. Кто-то, уходя от реальности, убеждал себя, что это какое-то представление — на каждом лице в тот мгновенный мелькала буря эмоций. Король дрожал всем телом и, казалось, вот-вот рухнет на месте. Лишение крови бросалось с его лица, побледневшего на глазах.
— Ю… Герой Юри… Неужели…
— Да, именно неужели, Ваше Величество.
Юри, стоявшая на коленях, плавно поднялась и усмехнулась озорной улыбкой.
— Я — демон, Герой-Смертоносец Юри. Пришлось вас разочаровать.
— Что ты говоришь…?!
— Н-нет... Это неправда, Герой...!
— Принцесса. К сожалению, это правда. Но, пожалуйста, успокойтесь. Я и не думаю покушаться на вашу жизнь. Более того, я увезу вас в гораздо более прекрасный мир.
— В п-прекрасный мир...?
— Да. Взамен рассказа о приключениях, так сказать.
Юри вновь медленно приближается к принцессе Рейшере. Та поднимается со стула, пытаясь убежать, но… тут же пошатывается и падает на пол. Юри улыбается и поднимает принцессу Рейшеру на руки.
— Принцесса, я даю вам слово: вы не пожалеете. Я проведу вас в сладостную глубину тьмы.
— Ах... Герой...
Её обхватывают за талию и притягивают к себе. На лице Рейшеры — смесь страха и блаженства. Она шепчет. Хорошая тенденция. Видимо, это пойдёт легче, чем ожидалось.
— Господин.
В этот момент неожиданно послышался голос женщины в мундире горничной сбоку. Эрис. Я зашёл один, но она оказалась рядом — когда именно, не успел заметить. И я принимаю это как нечто само собой разумеющееся.
— Эрис. Как обстоят дела?
— «Обращение» завершено. Все, кого увели в соседнее помещение, успешно обратились в вампиров и поставлены под контроль.
— Хорошо. Молодец.
— У меня тоже есть донесение!
Произнеся это, из тени под столом, словно выступая из тьмы, появилась женщина в чёрном магическом одеянии, с черепом козла на голове. Она подняла свой корявый, жуткий посох и объявила:
— Я прибыла!
— Мерифия. Что творится в замке?
— Да. Разведчики-духи сообщают, что больше нигде беспорядков не обнаружено. Солдаты помимо роты Роуз на месте имеются, но они, прямо скажем, беспечные люди — и понятия не имеют о происходящем.
— Отлично.
Я кивнул с удовлетворением. Хорошо, что заранее отвёл подальше солдат, не являющихся моими вассалами. Решимость опираться на методику государственного переворота Мистоса, похоже, оказалась верной.
«Теперь на месте остались лишь те, кто здесь присутствует. Значит, ни в каких церемониях нет необходимости.»
Сказав это, я поднялся на сцену, взяв с собой Фиоль, Исами и Рикору. Осмотрев зал, я медленно обвёл взглядом бледнеющих от страха аристократов, моих вассалов, в чьих глазах читалась преданная мне преданность, а затем и лица эльфов.
И снова заговорил:
«С этой ночи я меняю основную цель этого банкета.»
«Ч—что значит, меняете…?!»
«Именно так. Говорят, планировалось поднять боевой дух для битвы с демонами… Но подобная опасная тема отменяется. Этот банкет станет символом примирения между демонами и людьми.»
«О чём вы говорите…?!»
«В буквальном смысле. А теперь позвольте представить вам группу героев.»
Я произнёс это, воображая себя ведущим.
Изначально я сомневался, нужна ли такая «игра». Но когда я рассказал Мистос о своём плане по захвату Матанского королевства, она дала мне совет.
— Хм-м. Тогда почему бы не представить героев, ставших твоими вассалами, перед лицами знати?
— А нужно ли это? Не лучше ли действовать тайно? Не хочу, чтобы слухи разошлись повсюду.
— Контроль информации, конечно, важен. Знать можно будет превратить потом в вассалов, вампиров или зомби… Но, по мнению старшей, очень важно внушить им глубокое сознание своего поражения перед тобой.
— Сознание поражения, говоришь?
— Ведь после захвата страны тебе всё равно понадобятся министры, лорды и генералы, а короли останутся королями? Так не лучше ли им осознавать, что они служат абсолютной силе — тебе, покорившему героя, а не какому-то безликому тирану? Тогда они будут работать гораздо усерднее. Уверена.
— Логично.
Так, главное — прочно укоренить в их сознании мысль «ему невозможно сопротивляться». Мистос говорит, что это важно для будущего управления государством. И я согласен. Может, это и есть плод жизненного опыта?
Разумеется, появляясь перед людьми, потребовались тщательные приготовления. Военных перевели в отдельное помещение. Солдаты, не являющиеся вассалами, были отстранены — за ними постоянно следили призраки. Я собрал как можно больше подчинённых, а на всякий случай под военной формой прячется Кокорору. Всё продумано до мелочей.
Именно поэтому я решил немедленно провести на сцене представление героической группы.