Прошло три дня с тех пор. И мы вступили в королевство Асура.
Цель уже перед глазами — можно сказать, мы уже прибыли. И всё же лица в нашей группе не просветлели. Того происшествия за пару дней отголоски ещё не утихли. Контраст с весёлыми лицами попутчиков, мелькающих на дороге, был поразительным.
Мы были разбиты наголову. Легко уничтоженные, я даже лишился жизни. А он, по какой-то прихоти, ещё и вернул её мне.
Если бы не это, меня бы сейчас не было на свете. По крайней мере, так говорят — но я сам не до конца это осознаю.
Странное дело, но я почти не испытываю страха от того, что тогда было. В тот момент, когда он нанёс последний удар, я действительно не хотел умирать. Мне казалось, что это может стать травмой на всю жизнь. Но когда я проснулся, ощущение было… нет, не совсем轻松ным — скорее похоже на чувство после пробуждения от кошмара. Что-то вроде «а, так это был сон?». Вероятно, потому, что ощущение смерти и сон оказались связаны, всё это казалось нереальным.
Если уж на то пошло, возможно, Хитогами и вторгся в моё сознание именно с расчётом на это.
Честно говоря, на уровне инстинкта мне отвратительно хочется его отвергнуть — но, учитывая, что он позаботился и о Руйджерде, может, он всё-таки не такой уж плохой человек.
---
С тех пор как я едва не погиб, Эрис как-то необъяснимо сблизилась со мной. Раньше, сидя в карете, она стояла чуть впереди и поперёк, говоря:
— Это тренировка равновесия. Рудеус, ты тоже попробуй?
А в последнее время она стала садиться. Рядом со мной. Бёдра почти соприкасаются.
На таком расстоянии видно многое. Однажды из-под подола её платья и штанов выглядывала кожа. А когда видишь подобное — рука тянется погладить, такая уж человеческая натура. Я погладил правой рукой — и она покраснела в лице и свирепо на меня посмотрела.
Здесь даже я немного растерялся. Она ведь — не бьёт. Эрис не бьёт меня. Раньше за подобное я бы получил удар, а теперь — нет.
Краснеет и смотрит. Просто смотрит. И при этом продолжает сидеть, прижавшись ко мне.
Раньше после подобных вещей она отодвигалась на шаг. А теперь сидит плотнее. Серьёзно, в следующий раз рука сама полезет в штаны — так что пора бы уже отодвинуться. Я знаю, что некоторые вещи можно списать на шутку, а некоторые — нельзя. И сам понимаю, что мне больше хочется тех, что вторые. Я терплю.
Знает ли Эрис об этих моих муках — не знаю, но она по-прежнему сидит вплотную.
«………»
Свободной рукой тянусь к Эрис, а значит. Сейчас я занят тем, что левой рукой пытаюсь создать магию, а правой — рассеиваю эту магическую энергию.
Это та магия, которую использовал Орстед. Кажется, она называлась «Извращённая магия». Перед тем как магия, исходящая из руки, обретёт форму, другой порцией магии её нарушают и рассеивают. Просто в исполнении и потребляет мало магии — но это потрясающая техника. Вспомнив, прихожу к выводу, что барьеры королевского ранга, вероятно, работали похожим образом, нейтрализуя заклинания.
На словах всё просто, но на деле — непросто. Может, из-за того, что заклинание я пытаюсь накладывать левой рукой, оно часто выходит деформированным и падает наземь. Полностью нейтрализовать его, как Орстед, — задача не из лёгких.
Тем не менее, даже этого уже достаточно для сдерживания. Нет, подожди — мне и правда дали хорошую подсказку.
— Рудеус, чем ты занимаешься? — спросила Эрис. — Я пытаюсь подражать магии, которую использовал Орстед.
Эрис уставилась на мои руки. В левой ладони формировалось кривое камешкообразное образование, которое тут же падало на землю. Опять неудача. Ощущение, будто играю в камень-ножницы-бумагу, только двумя руками. Как ни старайся, левая всегда «побеждает». Видимо, нельзя действовать наугад. Вероятно, нужно управлять магией по определённым закономерностям. Подожди — если нельзя действовать наугад, значит, при рассеивании тоже есть своя закономерность? Тогда, если учитывать эту закономерность при выводе магии, можно, наоборот, нейтрализовать саму «Извращённую магию»? Мечты, да ладно.
— Какая это магия? — спросила Эрис. — Магия, которая нейтрализует другие заклинания. — Такое вообще возможно? — Я как раз практикуюсь. — Зачем тебе это? — В последнее время бывало много случаев, когда магия блокировали и я оказывался беспомощен — вот и решил поэкспериментировать. Ну, и если Орстед снова выйдет на меня, хотя бы смогу убежать.
Эрис замолчала, поражённая этими словами. Какое-то время раздавался только звук падающих камешков.
— Рудеус, а почему ты такой сильный?
Эрис долго молчала, но вдруг задала этот вопрос. Я сильный? Вряд ли. Не то чтобы я хвастаюсь, но за последние годы я ни разу не ощутил собственной силы. Каждый день остаётся лишь чувство беспомощности.
— Кажется, ты сильнее, чем я. — Это не так. — «………» — «………»
Разговор оборвался. Эрис хотела о чём-то спросить, но с трудом подбирала слова. Что это? Не понимаю. Хотя нет — я, наверное, понимаю.
— Тебе нравится переживать из-за того, что тебя легко одолели на днях? — …………Да.
Такова уж его природа. По словам Хитогами, это сильнейший дракон на свете. Даже Руйджерда он одержал без труда. Противник был слишком силён.
В этом мире есть пределы, которых невозможно достичь одним трудом.
В прошлой жизни я занимался множеством дел и нередко оказывался в верхней части рейтинга — но на самую вершину ни разу не забирался. В игры, которые я изучал вдоль и поперёк, я верил, что не проиграю — но всегда оказывался кто-то выше.
Орстед, похоже, связан всевозможными ограничениями. И всё же он превосходил Руйджерда в рукопашном бое, обращался с Эрис одной рукой и полностью обездвиживал меня. При этом он одержал победу, нанеся мне ровно столько урона, сколько было нужно, чтобы опустить моё здоровье до нуля.
Это значит, что запас сил у него ещё огромный. Насколько силён он на полную мощность — понятия не имею. Из-за проклятия он, кажется, не может проявить себя вовсю… но даже без этого — ему невозможно противостоять. Вероятно, сколько ни старайся, победа невозможна.
— Противник был слишком силён, с этим ничего не поделаешь. — «………Но всё же»
Я понимаю, как тяжело Эрис. Она была повержена одним ударом. Её меч отразили и тут же отбросили.
— Эрис, ты ещё молодая. При должных стараниях ты станешь сильнее. — Не знаю… — И Элиналис, и Руйджерд говорили то же самое.
Эрис подняла голову и посмотрела прямо на меня.
— Рудеус, ты едва не умер! Как ты можешь… говорить так легко?
Ну потому что я почти ничего не помню. Я и не думаю сражаться. Стоит мне снова увидеть его лицо — я ринус прочь, как ракета. Или спрячусь, как мышь, за ближайшим укрытием. А если не удастся убежать — может, попрошу пощады. Хотелось бы, чтобы Эрис не видела этой картины. Но произнести вслух столь жалкую правду — стыдно.
— В следующий раз просто не хочу умирать. — «………Да, умирать — не хочется, верно.» — Не переживай. Если Эрис окажется в опасности, я как-нибудь уже заберу её и убегу.
Эрис нахмурилась и положила голову мне на плечо. Подумал было погладить её по голове — может, покраснеет — но правая рука как раз занята извращённой магией.
— В общем, мне в любом случае нужно стать ещё чуточку сильнее.
Ещё чуточку. Да, всего лишь чуточку. Стать сильнейшим в этом мире мне точно не суждено. Потолок здесь слишком высокий. В прошлой жизни я тоже не стал первым в мире. Ни таланта на это у меня не было, ни способа усердно трудиться. Каков мой талант в этом мире — непонятно, но, судя по всему, я неспособен с верой в себя упорно идти к какой-то великой цели.
Но при случае столкнуться с какой-нибудь ненормальной угрозой и убежать — этого я хочу.
Я зарылся носом в волосы Эрис и вдыхал их аромат, думая обо всём этом.
---
Наступила ночь. Когда Эрис уснула, я разговорился с Руйджердом. С того дня этот мужчина стал говорить ещё меньше обычного. И так он не был болтлив, а теперь и вовсе замолк. Вероятно, его мучило то, что произошло тогда. Он человек с чувством ответственности. Он пообещал доставить нас в целости — и, возможно, считает, что не сдержал слова. Глупость. Мне повезло, и я, как видишь, бодр и здоров.
— Говорят, этот Орстед — Драконий бог. Второй в «Семи великих силах».
Я начал с лёгкого укола — мол, противник сильный, ничего не поделаешь. С таким подтекстом.
— Понятно… Неудивительно. — Да, он очень силён. Я тоже после той схватки не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. — Моментально почувствовал, что победа невозможна — первый раз после Лапласа.
По словам Хитогами, Орстед силнее Лапласа. Хоть с ограничением, не дающим сражаться на полную мощность… Руйджерд об этом не знал. Его сдерживали и одолели одними приёмами рукопашного боя. Этот факт мог стать для Руйджерда тяжёлым ударом. Я подумал об этом, но…
— Я тоже не считаю, что могу тягаться с верхней частью «Семи великих сил». Они — настоящие чудовища, неподвластные человеческому разумению. Столкнуться с подобным типом на узкой дороге — можно только сказать, что везение подвело. А то, что мы выжили — просто везение. Рудеус, если снова встретишь кого-нибудь подобного — ни в коем случае не вызывай на бой. Даже глазами не сверься. Если не хочешь, чтобы повторилось то же самое. — Да… наверное, в следующий раз просто отведу взгляд и пройду мимо.
Меня отчитали. Ну, я сам подвёл — если бы не окликнул, мы просто разошлись бы. Стоит поразмыслить об этом. Хотя поначалу он не показался таким опасным… Нет подождите — Руйджерд и Эрис так бурно отреагировали, я должен был быть осторожнее.
— Тогда, что именно вас тревожит?
Руйджерд посмотрел на меня исподлобья.
— Что такое Хитогами?
А, вот о чём речь.
— Поначалу он не собирался нас трогать. Пусть и излучал убийственное намерение — мы были за его пределами внимания. Но в тот момент, когда я произнёс имя Хитогами, его убийственное намерение полностью обратилось на тебя.
Я закрыл глаза. Говорить или не говорить? Раньше я уже принимал решение… но Хитогами, при всём, не так уж плох — и мне было неприятно скрывать правду после того, что он для меня сделал. Я решил рассказать.
— На самом деле, Хитогами — это…
Столько я мучился — а стоило решиться, и слова потекли сами. С момента перемещения во сне时不时 появлялся человек, называющий себя Хитогами. Он советовал, как помочь Руйджерду. Давал и другие указания. Мои непоследовательные действия были следствием его советов.
И, похоже, Хитогами и Драконий бог находятся в непримиримой вражде. Разговоры с Хитогами были смутными, многое из них я забыл. Но думаю, передал основное.
— Хитогами и Драконий бог… Древние семь божеств… Это трудно осмыслить сразу. — Понимаю. — Но есть部分， что в чём-то складывается.
Руйджерд замолчал. Треск костра стал единственным звуком в ночи. Тени от пламени дрожали и рисовали лицо старого воина. Руйджерд выглядит молодо для своего вида, но в его чертах читается нечто, выдающее бесчисленные сражения. И тогда я вдруг вспомнил, как во сне коснулся темы проклятия Руйджерда.
— Кстати, Руйджерд, позор спельдов — это, оказывается, проклятие. — …Что? — Если быть точным, Лаплас перенёс своё проклятие на копьё, а затем распространил его на весь род. Так мне сказали. — Понятно… Проклятие, значит…
Я рассказал это как хорошую новость, но лицо Руйджерда потемнело ещё больше, и он задумался.
— Перенос проклятия — я такого раньше не слышал, но если это Лаплас — возможно. Он был мужчиной, способным на любое дело.
Я не слишком сведущ в этой теме — впрочем, Руйджерд в подобных вещах разбирается лучше. Он долго молча обдумывал, а потом слабо улыбнулся.
— Раз проклятие — способы снятия отсутствуют. — Правда? — Да. Раз это проклятие, способов снятия не существует.
Проклятие, которое невозможно снять…
— Проклятие на целый род — я и такого раньше не слышал. Но если говорит сам бог — значит, это правда.
Я с горькой усмешкой понял, что занимался ерундой. Кажется, от света у края моих глаз собрались слёзы.
— Но — Что? — Хитогами сказал, что проклятие, наложенное через копьё, отличается от обычного и со временем тает. — Что? — Он сказал, что и проклятие, оставшееся на самом Руйджерде, стремительно ослабло после того, как тот отрезал волосы. — Правда?!
Руйджерд вдруг громко воскликнул. Эрис издала тихий звук и пошевелилась во сне. Наверное, стоило рассказать ей об этом тоже… но пусть проснётся — тогда.
— Да. Сейчас остались лишь остатки проклятия и стереотип, порождённый первым проклятием. Считается, что при дальнейших стараниях самого Руйджерда репутация спельдов будет постепенно восстанавливаться. — Понятно… Так вот как обстоят дела… — Но это слова Хитогами — хоть ему и можно доверять, слепо верить не стоит. Лучше по-прежнему действовать осторожно. — Я знаю. Но уже одного этого достаточно.
Руйджерд замолчал. Это уже не было просто игрой света. Руйджерд плакал.
— Тогда я тоже, пожалуй, спать. — Ага.
Я сделал вид, что не заметил слёз. Наш стойкий воин Руйджерд — мужчина, слишком сильный, чтобы проливать слёзы.
---
Прошёл месяц. Мы держали путь строго на север. Не заезжая в столицу, по узким дорогам — всё дальше на север. Через крохотные сёлки, мимо пшеничных полей и мельниц, всё на север.
Сведений мы не собирали. Рушились на север с максимальной скоростью. Я думал, что всё необходимое станет известно по прибытии в лагерь беженцев. Но больше всего хотелось поскорее добраться — впереди оставалось совсем немного.
Мы прибыли в графство Фиттуа.
И узнали, что здесь ничего не осталось. Хотя я и раньше это знал. Но даже на тех местах, где раньше что-то было, не осталось ничего. Ни пшеничных полей, ни полян с батилусами, ни мельниц, ни скотных дворов.
Только бескрайний луг. Широкий-широкий луг.
С чувством пустоты мы доехали до единственного в графстве Фиттуа населённого пункта. До лагеря беженцев.
Почти у самой цели, у самого порога, Руйджерд остановил карету.
— А? Что случилось?
Руйджерд слез с козел. Я подумал, что, может, появились демоны, и огляделся — но врагов не было. Руйджерд обoshёл карету и сказал:
— Здесь я от вас уйду. — Что?!
Это прозвучало так внезапно, что я ахнул. Эрис тоже округлила глаза.
— П-подождите!
Мы соскользнули с кареты, как подкошенные, и встали лицом к Руйджерду.
Не рано ли? Мы только что прибыли в лагерь беженцев. Нет — мы так и не доехали до конца.
— Хотя бы на день отдохните! Нет, хотя бы до города давайте вместе зайдём! — Да, ведь… — Ненужно.
Руйджерд посмотрел на нас сухими словами.
— Здесь нет ничего, кроме воинов. Провожатый не нужен.
Эрис смолчала. Честно, и я сам, кажется, забыл. Руйджерд шёл с нами только затем, чтобы доставить нас на родину. А раз цель достигнута — пора расставаться. Казалось, что мы всегда будем вместе.
— Руйджерд… — ?
Я открыл рот, но запнулся. Стоит ли удерживать? Останется ли он, если попросить… Нет — если вспомнить, сколько хлопот я доставил этому человеку. Да, мне тоже приходилось терпеть неудобства — но жалких моментов с моей стороны было куда больше. И всё же он признал меня воином. Не стоит просить о большем.
— Если бы не Руйджерд, за три года сюда добраться было бы невозможно. — Нет, ты бы смог. — Вряд ли. У меня есть слабости, и где-то я обязательно бы споткнулся. — Раз ты это понимаешь — всё в порядке.
Были ситуации, когда я был совершенно бессилен. Например, плен в Широне — без Руйджерда я бы растерялся ещё больше.
— «………Рудеус, я уже говорил тебе раньше…»
Руйджерд посмотрел на меня с выражением, ещё более тихим, чем обычно.
— Ты как маг уже достиг совершенства. При таком таланте ты не зазнался. Осознай, каково значение того, что ты способен на такое в таком возрасте.
Я принял эти слова с противоречивым чувством. Возраст — мне на ощупь уже за сорок. Не зазнаюсь я потому, что помню ту жизнь. Но даже сорок лет — с точки зрения Руйджерда, наверное, ещё «молодость».
— Я…
Я мог бы перечислить свои слабости. Но это показалось бы слишком жалким. Перед этим человеком мне хочется немного выпрямиться.
— Нет, я понял. Руйджерд, спасибо вам за всё.
Я собрался поклониться, но он схватил меня за плечо и остановил.
— Рудеус, мне не нужно кланяться. — …Почему? — Ты думаешь, что я тебе помог — но я считаю, что помог мне ты. Благодаря тебе я увидел надежду на восстановление чести моего рода. — Я ведь почти ничего не сделал.
На Магическом континенте я пытался обелить имя «Мёртвого тупика», но, похоже, это не вышло за рамки статуса искателя приключений. На Миришском континенте имя ничего не значило, и я всё думал над другим способом — и так додумался до того, что откладывал дело. В итоге, оказавшись на Центральном континенте, я так ничего и не сделал.
То, что я делал до сих пор, вероятно, оказало некоторое влияние. Но лишь незначительное. Стереть многовековую историю преследований —当然是不可能ным, но и с предубеждением против спельдов я справиться не смог.
— Нет, ты многому научил меня. Показал, что, в отличие от меня, наивно старающегося просто спасать детей, есть и другие пути. — Но все они были малоэффективны. — Но изменения произошли. Я всё помню. Старуху в городе Рикарис, которая, благодаря твоей продуманной уловке, сказала, что не боится спельдов. Лицо искателя приключений, который, услышав имя «Мёртвый тупик», не испугался и рассмеялся в удовольствие. Дистанцию, с которой воин долдийского рода принял спельдов. Солдата из Широна, который плакал, благодаря за воссоединение с семьёй.
Первые два — это было моё дело. А вот последние два — Руйджерд справился сам. Я ничего не сделал.
— «………Это вы сами, Руйджерд.» — Нет. Один я не смог бы ничего сделать. Четыреста лет после войны — я действовал один, и ни шагу не смог продвинуться вперёд. А шаг вперёд дал мне ты, Рудеус. — «………Но ведь это благодаря советам Хитогами.» — Мне плевать на бога, которого я никогда не видел. Помогал мне ты. Что бы ты ни думал, я чувствую к тебе благодарность. Поэтому не кланяйся — мы равны. Если хочешь выразить уважение — смотри мне в глаза.
Руйджерд протянул мне руку, глядя мне прямо в глаза. Я не отвёл взгляда и пожал его руку.
— Ещё раз говорю: Рудеус, ты мне помог. Спасибо. — И вы мне тоже. Спасибо.
Крепкое рукопожатие передало мне силу Руйджерда. У меня защипало в глазах. Вот он, Руйджерд, — признаёт меня, неудачника, того, кто только и знает ошибки.
Через мгновение он мягко выпустил мою руку.
Затем его рука двинулась в сторону и легла на голову Эрис.
— Эрис. — …Что? — Последний раз обращусь с тобой как с ребёнком, можно? — Можно.
Эрис ответила ворчливо. Руйджерд слегка улыбнулся и погладил её по голове.
— Эрис, у тебя есть талант. Ты способна стать сильнее, чем я, и далеко. — Неправда, ведь… он…
Эрис скривила губы и рассердилась. Руйджерд тихо усмехнулся и произнёс слова, которые говорил на тренировках:
— Ты вышла на бой с тем, кто носит имя божества, и приняла его удар. Значение этого ты…
понимаешь? — спросил он. Эрис свирепо посмотрела на Руйджерда, а потом широко распахнула глаза.
— «………Да.» — Хорошо. Молодец.
Руйджерд шлёпнул её по голове и убрал руку. Эрис сжала губы и кулаки, отчаянно сдерживая слёзы.
Я отвёл взгляд от неё и обратился к Руйджерду:
— Что вы собираетесь делать дальше, Руйджерд? — Не знаю. Какое-то время поищу выживших спельдов на Центральном континенте. Восстановление чести — мечта, недостижимая в одиночку. — Понятно. Удачи. Я тоже, когда будет свобода, постараюсь что-нибудь предпринять. — Хм-хм. Тогда и я, когда будет время, поищу твою мать.
Руйджерд обернулся и зашагал прочь. Ему не нужно никакой подготовки к дальнейшему пути. Он выживет, отправившись в путь с тем, на чём стоит.
Но он вдруг остановился.
— Кстати, мне стоит вернуть это.
Руйджерд снял с шеи кулон. Тот самый кулон, подаренный Рокси. Мигурдийский кулон. Единственный предмет, связывающий меня и Рокси…
— Держи его при себе, Руйджерд. — Ты уверен? Это ведь дорогое тебе. — Именно поэтому.
Руйджерд кивнул и принял кулон.
— Прощай, Рудеус, Эрис… Увидимся снова.
Руйджерд развернулся и ушёл. Когда он говорил, что останется — были долгие разговоры. А уход был мгновенным.
Мне хотелось сказать так много. С тех пор как мы встретились на Магическом континенте и до вступления в королевство Асура — сколько всего было! Словами не передать. Столько событий, столько чувств… Не хочу расставаться. Мы — товарищи.
«Увидимся снова».
Эти три слова подвели итог, и спина Руйджерда скрылась из виду. Да, мы обязательно встретимся. Если оба будем живы — обязательно.
Я и Эрис провожали взглядом силуэт Руйджерда, пока он не исчез. Просто молча, с благодарностью за всё прошлое.
---
Так наше путешествие подошло к концу.