Настало время допроса.
Кого из двух — мужчину или женщину — допрашивать первым?
У женщины с глазами, похожими на насекомое, был вид явно напуганного человека.
Она отчаянно мычала и пыталась убраться от нас подальше.
Этот напуганный вид… ну, скажем, очень… возбуждающий… но это так, к слову.
Сняв намордник, она тут же начала выкрикивать какую-то окончательно бессвязную чушь.
Прежде чем допрашивать, стоило бы дать ей немного успокоиться.
Мужчина-ящерица.
Выражение его лица разобрать труднее.
Изменения на рептильной морде мне понять не под силу.
Мне кажется, он побледнел.
И при этом внимательно осматривает всё вокруг.
Моё лицо, лицо Руйджеруда, лицо Эрис.
Наверняка его мозг забит только одним — как выжить в этой ситуации.
Когда дело доходит до такого, жалеешь, что Руйджеруд одного из них уже прикончил.
Прямолинейные типы — самые удобные для разговора.
Может, снять намордники обоим и допросить каждого отдельно?
Отвести одного в другую комнату, допросить порознь.
А потом сопоставить сведения.
Ладно, так и поступим.
«Эрис, присмотри за той женщиной».
«Поняла».
Эрис решительно кивнула.
Я взял мужчину и повёл в коридор.
В одиночку тащить его было трудно, и Руйджеруд помог.
Мы вышли в коридор и отошли подальше — туда, где нас не было слышно.
Аккуратно, чтобы не укусил, снял намордник.
«Отвечай на вопросы».
«Я-я отвечу, отвечу! Только не убивайте!»
«Хорошо. Если будешь говорить, я тебе помогу».
«А-ааа!»
Я хотел улыбнуться успокаивающе, но его это только сильнее напугало.
Думал, он неожиданно спокоен, но, оказывается, нет.
«Животные в этом здании — кто они?»
«Я-я подобрал их».
«Ого, это серьёзно!
Так… где ты их нашёл?»
«Ну, это…»
Его взгляд метнулся из стороны в сторону.
Он сверял моё лицо с лицом Руйджеруда.
Всё ещё надеется соврать?
«Где-то тут…»
Это даже ложью не назовёшь.
Выглядит умным, но, может, на деле не так уж умён.
«Понятно! В этом городе животных полно на улице!
…Эй, ты что, думаешь, я дурак, потому что мне десять лет?»
Я пригрозил, насколько сумел.
«Н-нет, конечно нет».
Бесполезно.
Из-за этого тела даже угроза выглядит нелепо.
Мне десять лет.
Ничего не поделаешь.
Попробую напугать по-настоящему.
«Взрыв».
Щёлкнул пальцами.
Одновременно создал маленький взрыв прямо перед его носом.
«Уааа!»
Кончик носа мужчины обгорел.
«Ч-что… что ты сделал?!»
Он спрашивает, но я игнорирую.
«Слушай, хорошенько подумай и дай нормальный ответ.
Не хочешь умереть, верно?»
Видимо, он вспомнил о мужчине, который погиб, и весь содрогнулся.
А я, в свою очередь, вспомнил.
Прошлый разговор был на Языке Демонического Бога.
Я так и сыпал про Расу Супард и что там ещё.
Ну ладно.
Раз они уже знают — будем этим пользоваться.
«Слушай. Ты ведь понимаешь. Тот мужчина — синеволосый — он настоящий «Тупик».
Я тоже не выгляжу на свой возраст».
«Н-настоящий…?»
«Мы с тобой одного поля ягода. Говори честно.
Может, даже помочь тебе сможем».
Я попробовал развить разговор в этом направлении.
«Но… ааа!»
Мужчина бросил взгляд на Руйджеруда и тут же отвёл глаза.
Видимо, на него посмотрели угрожающе.
«Скажи. Чем вы тут занимались?»
«П-поймали питомцев и привезли сюда…»
«О, поймали и привезли?»
«Делали вид, что ищем пропавших питомцев по заявкам, а потом возвращали их владельцам».
«Понял».
Это, наверняка, правда.
Доказательств нет, но всё логично и убедительно.
На этот раз заявка была на поиск пропавшей девочки, но наверняка бывают и такие: «Найдите мою кошечку Кристин — я очень богата».
Награда в гильдии ограничена в зависимости от ранга, но помимо этого заказчик может выдать дополнительное вознаграждение.
Если повезёт, даже на поисках питомцев можно неплохо заработать.
«А что делали, если заявки не было?»
«Через какое-то время просто отпускали…»
«А почему не продавали в зоомагазин?»
«Ха! Тогда бы нас быстро нашли».
Мужчина фыркнул самодовольно, и в тот же миг Руйджеруд стукнул древком копья о пол.
Мужчина вздрогнул.
Молодец, Руйджеруд.
Как только кто-то расчувствуется — тут же напоминает ему, кто тут главный.
Отличный момент для угрозы! Вот это да!
«Занимаетесь мелким бизнесом, значит».
«Д-да…»
«А я бы на вашем месте пойманных зверей продавал. Разрубал и отдавал мяснику.
Тогда бы следов не осталось, верно?»
В этом мире, где мясо магических зверей едят с удовольствием, вероятно, можно продавать и домашних животных.
О, мужчина-ящерица выражает что-то вроде «не может быть!».
Чего ты!
Мясо Великого Королевского Сухопутного Черепахи и мясо домашней черепахи — чем отличаются?!
«Рудеус, ты что, тоже хочешь продавать их мяснику?»
Обернулся — Руйджеруд за спиной сказал нечто ужасное.
Понятно, мужчина-ящерица тоже это вообразил.
«Может, и неплохая идея…»
Я слегка пригрозил, и лицо мужчины-ящерицы исказилось.
А, это выражение я узнаю.
Ностальгия.
При жизни мне часто так смотрели.
«Рудеус…»
Руйджеруд, хватит угрожать взглядом сзади.
Я чувствую ваше дыхание.
Я шучу. Не буду.
«Ну, мы просто пришли найти одну кошку.
Мы не какие-то защитники справедливости.
Поэтому можем сделать вид, что ничего не видели, и уйти».
«П-правда?»
«Но вы же знаете, что Руйджеруд — настоящий представитель Расы Супард. Что с этим делать?»
«М-мы никому не скажем! Да и кто поверит, что в городе ходит Тупик?»
«Нет, поверят. Дурная слава распространяется быстро».
Особенно невыгодная кому-то.
Полезно об этом помнить.
«Мне, если честно, проще всего было бы всех вас убить и закопать».
«П-пощадите! Мы всё что угодно сделаем, только не убивайте!»
«Всё что угодно» — записано.
Для угрозы этого достаточно.
Но что же делать дальше?
Они — похитители питомцев, то есть преступники.
Хотя по рассказу похоже на мелкую шайку без покровителей.
Если оставить их в покое, большого вреда они не нанесут.
Но Руйджеруда видели убивающим человека.
Это может помешать плану сделать Руйджеруда популярным.
Хочется устранить этот риск.
Но убивать нельзя.
Я же только что сказал Руйджеруду — не убивать.
Может, выдать их страже?
Нет, они всего лишь похитители питомцев.
Если передать полиции, серьёзного наказания им может и не светить.
При небольшом штрафе они могут возненавидеть нас.
Сейчас ведут себя смирно, но стоит им выйти на волю — забудут о страхе.
По возможности хотелось бы держать их в поле зрения и периодически напоминать о себе.
Как минимум, пока не убедимся, что они безопасны.
Но и это рискованно.
При постоянном давлении ненависть может перерасти из страха в обычную злобу.
К тому же мы и так убили одного из них.
Сейчас это повод для страха, но со временем непременно станет поводом для мести.
Убивать — нельзя. Выдать страже — тоже нельзя.
Тогда, может, втянуть их?
Держать рядом, пусть помогают зарабатывать и повышать ранг.
Собирать информацию в городе, выполнять мелкие поручения.
Можно и дело по похищению питомцев у них перенять.
Но Руйджеруд, наверное, не будет в восторге.
В его глазах они — злодеи, которых можно убивать.
Совместно действовать с ними он не захочет.
Хм.
Давай разберём риски и выгоды.
1. Убить.
Риск: Руйджеруд запутается + привычка решать всё убийством закрепится.
Выгода: устранение будущих проблем + деньги жертвы.
2. Выдать страже.
Риск: возможность мести сохраняется.
Выгода: может, какой-то репутационный бонус.
3. Оставить в покое.
Риск: возможность мести сохраняется.
Выгода: практически ничего.
4. Втянуть.
Риск: партнёр будет недоволен + нас могут заподозрить в причастности к преступлению.
Выгода: можно наблюдать за ними + больше рук.
Пункт 1 — для будущего не очень хорош.
Я не претендую на роль защитника справедливости, но «убивать всех подряд» — это мыслительная ступень.
Боюсь, однажды это аукнётся.
Пункты 2 и 3 — малый риск, малая выгода.
Даже если они захотят отомстить, при наличии Руйджеруда найти их не составит труда.
Но в итоге всё равно придётся убивать. Двойная работа.
Так что остаётся пункт 4.
Руйджеруд будет недоволен, но у нас есть насущная проблема — деньги нужны срочно.
Да, деньги.
Сейчас деньги — наша главная потребность.
Для заработка лишние руки — хорошо.
Можно помогать им в похищении питомцев, а можно позвать их в партию — тогда и задания E-ранга можно будет выполнять совместно.
Повышение ранга важно.
Как минимум, если удастся брать задания C-ранга и выше, наша жизнь станет стабильнее.
…Хм?
«Подожди, раз вы передаёте питомцев по заказам — значит, вы приключенцы?»
«Д-да».
Оказывается, они и правда приключенцы.
«Какой ранг?»
«D, D-й».
И он оказывается выше нашего.
«D-ранг, а берёте задания E-ранга?»
«Ну да, я уже могу подняться до C, но на E-ранге стабильно зарабатываю на поисках питомцев».
При подъёме до C-ранга задания E-ранга стать нельзя.
Есть люди, которые держатся на D и стабильно зарабатывают на E.
В их случае это, по сути, мошенничество.
А мы бы сразу поднялись до C и взялись за уничтожение за B-рангом.
Но бывают приключенцы, которым боевые задания не по зубам.
Хм, может, стоит попросить их взять задания C-ранга, а нам помогать в их выполнении.
Награду делим — вопрос с деньгами решён.
Нет, тогда наш ранг в гильдии не вырастет.
«А…»
В этот момент по мозгу пронеслась мысль.
Вот оно.
Отличная идея.
«Вы… тот человек убит, а ваше дело — может продолжаться без него?»
«Н-нет, мы хотим бросить и заниматься честно…»
«Отвечай честно».
«Может! Он подсмотрел, как мы вдвоём работаем, и стал шантажировать, требуя свою долю!»
Неужели.
Ну и повезло.
Три шанса из одного попадания.
А вдруг и тут рука Человеческого Бога?
«Хорошо, тогда давайте объединимся».
Руйджеруд тут же закричал сзади:
«Объединиться?! О чём ты говоришь?!»
«Руйджеруд, вы могли бы промолчать?»
«Что?!»
«Я не сделаю ничего плохого».
«…»
Я обернулся.
Руйджеруд, конечно, выглядит крайне недовольным.
Казалось, идея хорошая, но, может, от неё стоит отказаться?
Но план совершенен.
Деньги копятся, ранг растёт, репутация Руйджеруда тоже.
Идеальное решение, которое удовлетворяет всему.
Я повернулся к мужчине-ящерице.
«Ты ведь сказал — сделаешь всё что угодно».
«Е-если спасёте жизнь, я-я даже деньги заплачу».
«Деньги мне не нужны. Взамен повысь мне ранг на одну ступень».
«А?»
Я объяснил.
«Слушай. Мы все, как видишь, бойцы.
Поиск питомцев — не проблема, но боевые задания нам подходят больше.
Т-то есть… а зачем вам вообще такая работа?»
«Приключили по особым обстоятельствам, недавно стали приключенцами».
«А-а-а…»
«Ну, это не важно».
Разговор уходил в сторону, я вернул его на место.
«Так вот. Мы хотим брать боевые задания, но ранг слишком низкий.
А вы, наоборот, боевые брать не можете.
Ясно?»
«Д-да…»
«Поэтому мы обменяемся заданиями».
Услышав об обмене, мужчина-ящерица слегка наклонил голову.
«К-как это?»
«Вы берёте на себя боевые задания C- или B-ранга.
Мы берём задания на поиск питомцев, чтобы поднять ранг.
Вы выполняете наши задания, мы — ваши».
«П-подождите. Если мы примем задание, а его отчитается другая партия…»
«Идиот! Каждый отчитывается за то задание, которое взял лично».
«А».
Мы: принимаем задания E-ранга, выполняем задания B-ранга. Сдаём отчёт за E и получаем награду.
Они: принимают задания B-ранга, выполняют задания E-ранга. Сдают отчёт за B и получают награду.
В конце обмениваемся наградами.
С точки зрения устава гильдии это может быть спорно, но я слышал, что иногда участники с высоким рангом помогают в выполнении заданий с низким рангом.
Мы делаем обратное. Мошенничества тут нет.
«Нам нужны деньги и ранг.
Вам нужна стабильная жизнь.
Давай так: из награды за B-ранг я выделю вам часть.
Как вам?»
«З-за B-ранг задание — часть награды…»
Мужчина-ящерица громко сглотнул.
Награда за B-ранг — приличная сумма.
Кнут и пряник.
Если только бить — предадут.
Нужно дать им тоже выгоду.
Чтобы они поверили, что с нами можно заработать.
«Но одно условие».
«У-условие?»
«Да. Распространяйте имя «Тупик»».
«Распространять… его и так все знают».
Верно.
«В позитивном свете. Расскажите, какие мы замечательные, хоть и соври.
Можно даже вам самим брать задания F-ранга и называться «Тупиком»».
«З-зачем нам это…?»
Зачем?
Если подробно рассказать о прошлом Руйджеруда, он поверит?
Нет, вряд ли.
Этот человек только что目睹ил, как его товарища убил Руйджеруд.
Хорошим товарищем тот не был, но в душе мужчины наверняка закрался страх перед Расой Супард.
«Есть вещи, которые лучше не знать».
«…П-понял».
Я просто говорил что попало, но он, похоже, принял.
«То есть нам нужно… продавать ваше имя?»
«Именно. Только когда неловко — не называйтесь нашим.
У нас есть человек, который и в ад за вами прибежит».
Мужчина посмотрел на Руйджеруда и закивал.
«По крайней мере до тех пор, пока наш ранг не вырастет. Давайте дружить».
«Да, да».
«Завтра утром — в Гильдии Авантюристов. Не опаздывай».
Я хлопнул его по спине.
---
На всякий случай я допросил и женщину, чтобы проверить сведения.
Она подтвердила: они специалисты по поиску питомцев и этим занимались издавна.
Однажды они случайно нашли явно потерявшегося питомца, и женщина подумала: может, если ловить их заранее, можно сэкономить на поисках?
Это переросло в похищение.
Изначально они вдвоём мелко работали, но однажды их подглядел мужчина А.
Он заявил, что будет их охранником, и насильно влез в партию.
После этого стал командовать и расширил дело.
За «услуги охранника» он присвоил женщину себе и забирал большую часть прибыли.
Поэтому его убийством они не слишком расстроены.
По крайней мере, женщина.
Вот уж точно повезло.
Кстати, мужчина-ящерица — Джаррил.
Женщина — Вескель.
Я быстро обсудил с ними план и снял наручники.
---
Когда я вышел из здания с кошкой, Руйджеруд набросился на меня.
«Эй, что это было?!»
«Что, что было?»
Руйджеруд схватил меня за грудь.
Ноги оторвались от земли.
«Не прикидывайся!
Они — злодеи!
И ты хочешь объединиться с ними?!»
Руйджеруд был серьёзно разгневан.
По-настоящему страшное лицо.
Видя это лицо, я вспоминаю: этот человек только что убил человека.
«Д-да, злодеи, но мелкие.
Они не делали ничего такого ужасного».
«Злодеи — это злодеи, неважно, насколько велико зло!»
Я знал, что так будет.
И всё же ноги дрожат.
Голос дрожит.
На глаза наворачиваются слёзы.
«Н-но ведь этот план — это двух зайцев одним ударом…»
«…И что с того?!»
Руйджеруд явно не убеждён.
Плохо.
Страх не даёт думать.
Только стук зубов заполняет голову.
«Злодеи предают!»
Руйджеруд уставился на меня и закричал.
Предательство.
Я это предусмотрел.
Но для них это выгодная сделка.
Достаточно угрозы, пока нечего бояться.
«С такими типами объединяться — о чём ты думаешь?!»
Он прав, и я сомневаюсь.
Верно.
Можно ведь и не объединяться.
Можно действовать медленнее.
Если не хватит денег — выйти на равнину и поохотиться на зверей.
Постепенно брать задания и спокойно повышать ранг.
Это тоже вариант.
Не обязательно использовать именно этих людей.
Просто чуть дольше пути.
Вот и всё.
Может, всё-таки отказаться?
Сейчас вернуться и прикончить их?
Устроить кровавую баню?
Сомневаюсь.
Прав ли я?
«Руйджеруд!»
Крик оборвал мои сомнения.
Раздался грохот, и тело Руйджеруда качнулось.
«Отпусти Рудеуса!»
Эрис била Руйджеруда ногой по заднице.
Снова и снова.
«Что тебя не устраивает?!»
Громкий крик Эрис.
Барабанные перепонки звенели.
Окружающие уже поворачивали головы.
«Мне не нравится объединяться с преступниками».
«Тебе не нравится — и ты устраиваешь скандал?!
Он всё делает ради меня и ради тебя!»
Руйджеруд распахнул глаза.
Моё тело опустилось на землю.
Эрис перестала бить.
Но крик не прекращался.
«Он просто поймал несколько зверей, и что в этом такого?!»
«Дело не в этом. Тот, кто бьёт детей…»
«Бить — я бы тоже стала!»
«…Но зло есть зло».
«А ты сам раньше делал плохие вещи?!»
Руйджеруд замолчал.
Эрис.
Хорошо, что ты на моей стороне, но копать так глубоко не стоит.
«Рудеус — гений!
Если ему доверять, всё получится!
Так что молчи и делай, что он говорит!»
«…»
«Не устраивай скандал из-за одного неприятного случая!»
«Нет…»
«Если тебе так не нравится — уходи!
Рудеус и я справимся сами!»
Лицо Руйджеруда было явно подавленным напором Эрис.
«…Хорошо. Прости».
В итоге Руйджеруд извинился передо мной.
Эрис надавила на него.
Согласия, конечно, нет.
«Н-нет, всё в поряд… Всё нормально…»
Тем не менее, ставки заметно поднялись.
Сомневаться теперь негде.
Совместная работа с ними, может, и была опрометчивой.
Но раз уж так вышло, менять решение нельзя.
Полон тревог, но делать нечего.
Придётся верить в себя, который когда-то назвал это отличной идеей.
Хотя себя-то как раз труднее всего верить…
---
Мы доставили кошку.
Заказчица, Мейсел, была безмерно рада.
Увидев кошку, она бросилась к ней, крепко обняла и расплакалась.
Наверное, очень дорожила ею.
Кошка тоже вела себя спокойно.
Хотя «кошка» — это чёрный леопард.
«Спасибо! Вот, держи!»
Она протянула Руйджеруду карту из железа или чего-то подобного.
На лицевой стороне было написано:
==========
D040023
Выполнено
==========
«Что это?»
«Ты приключенец и не знаешь?!»
Девочка посмотрела на меня с неприкрытым удивлением.
Ну, я могу тебя научить, если хочешь.
«Е-если можно, расскажите».
«Эту карту нужно отнести в Гильдию Авантюристов, и там обменяют на деньги».
А, понятно.
D040023 — номер задания.
Не знаю, по какой логике, но ладно.
«Сначона там написано «не выполнено»!
Но если положить палец на пустое место и сказать «выполнено», статус изменится!»
Дословно: «Положи палец на карту и скажи «выполнено» — статус изменится на выполненный».
Защита от кражи.
Нет, но если я, например, это сделаю, разве не сработает?
Украсть карту, сделать выполненной и забрать деньги…
Нет, сразу заметят.
Наверняка есть меры предосторожности.
«Но у тебя с самого начала было «выполнено»?»
Обычно, одновременно с выполнением задания, карту переводят в состояние выполненного.
«Да! Руйджеруд наверняка справится.
Я заранее сделала выполненной!»
Как мило.
Эта девочка прелесть.
Веришь — и красива!
Руйджеруд погладил девочку по голове.
«Так… ты мне поверила? Спасибо».
«Нет! Я просто поняла, что среди демонов тоже есть хорошие люди!»
На слове «демон» лицо Руйджеруда на мгновение застыло.
Понимаю твои чувства, но вот какова сейчас твоя репутация.
«Ну что ж, барышня, не забудьте Руйджеруда из «Тупика»».
«Угу! Если опять пропадёт, я попрошу снова!»
Слова девочки слегка защемили мне сердце.
---
Когда мы вернулись в Гильдию Авантюристов, было уже совсем темно.
Мы потратили ужас сколько времени.
Если каждый раз так — моментально обанкротимся.
«Ну что, они вернулись!»
«Эй-эй, нашли пропавшего питомца?»
Войдя в здание, нас встретил тип с лошадиной мордой.
Минотавроподобный, но с головой лошади.
Очень характерная внешность — запомнил.
Да он что, всё это время сидел в гильдии?
«А? Тот человек с лошадиной мордой…
Сегодня выходной?»
С этим человеком мне как-то не по себе.
Он напоминает мне кого-то, кто меня раньше обижал.
Ну, знаете, такой тип: «я сейчас всех заставлю, и вы тоже встанете в очередь».
«Ч-что? Вдруг вежливое обращение…
Странно…»
Ой, забыл про маску.
Нужно выкручиваться.
«Я просто оказываю уважение старшему коллеге, который дал мне дельный совет».
«О-о, да?»
Лошадиная морда смущённо заулыбалась.
Простак.
«Благодаря вам я успешно выполнил задание».
«Что?»
Я показал карту с пометкой «Выполнено».
Лошадиная морда искренне восхитилась.
«Круто! В этом городе найти питомца — дело непростое, ага?»
Ну конечно.
Исчезают они не просто так.
«Ну, это для Руйджеруда из «Тупика» — пустяки».
«Серьёзно… А ты и правда ничего не можешь, фейк».
«Он настоящий, говорю же!»
В конце я сыграл последнюю роль и направился к стойке.
Отдал сотруднику карту выполненного задания и три карты приключенцев.
Через некоторое время мне вернули карты приключенцев и монету, похожую на старую медную копейку.
Хм. Дёшево.
Вернувшись, я увидел, что лошадиная морда разговаривает с Руйджерудом.
«Эй-эй, как ты нашёл? Поделись, для общего развития».
«Просто использовал технику следопытства».
«Охота! А как называется твой клан?»
«…Раса Супард».
«Ну да, знаю. По кулону видно».
Взгляд мужчины с лошадиной мордой был прикован к кулону Рокси на груди Руйджеруда.
«Я — Нокопара. C-ранг».
«Руйджеруд. F-ранг».
«F — я и так знаю! Ладно, если что неясно — спрашивай, всё расскажу как старший! Гахаха!»
Руйджеруд и Нокопара весело беседовали.
Тот самый нелюбимый Руйджеруд разговаривает с человеком — это хорошо.
Но боюсь, он не скажет лишнего или не нападёт вдруг.
Особенно чтобы не затрагивать тему детей.
Что касается беспокойства — Эрис тоже вызывает тревогу.
Кто-то рядом с ней подсаживается и пытается заговорить, но Эрис не понимает языка и не отвечает.
«Эй, у тебя отличный меч. Где достала?»
『…………』.
«Ну! Скажи хоть слово!»
Одна женщина-воин была явно раздражена её молчанием.
«Что случилось?»
Я поспешил вмешаться.
Женщина-воин фыркнула: «Ничего», — и ушла.
На её месте оказался Нокопара.
«Эй, малыш, получил свою награду?»
«Да, одна монета из скрап-железа. Это наш первый заработок».
«Ха-ха, конечно, маловато».
«Нельзя так говорить о копилке маленькой девочки».
«Дёшево — дёшево».
«Не в цене дело».
Та маленькая девочка разбила свою копилку, чтобы найти кошку.
Если представить эту картину — одна монета из скрап-железа совсем не малые деньги.
«Ты не понимаешь этой ценности.
Отойди, шшш!»
«Ну и грубый ты. Ладно, удачи».
Нокопара помахал рукой и зашарил по гильдии.
Чем он, собственно, занимается…
Как бы то ни было, наше первое задание было выполнено.