Эта деревня была поразительно похожа на деревню Расы Мигурд.
Всё поселение было окружено забором высотой около двух метров, внутри стояли грубые бревенчатые дома.
Рядом с домами располагались небольшие огороды.
В отличие от урожая Мигурд, здесь росло множество разных овощей и плодоносили на славу.
Может, почва тут поплодороднее.
А за домами кто-то разделывал тушу зверя.
Это был четвероногий зверь с белесой шкурой.
Вот он, облик невидимого Монстра.
Оказывается, после смерти эти твари постепенно теряли прозрачность — тот экземпляр, который напал на нас ранее, тоже со временем обрёл цвет.
Звали их, говорят, Прозрачные Волки.
Совсем как надо.
В центре деревни был источник, а рядом с ним группа жителей готовила еду в большом котле.
Как и у Мигурд, культура во многом схожа.
Но есть одно существенное отличие.
В поселении Мигурд все жители выглядели примерно как подростки средних классов и обладали голубыми волосами.
А здесь все носили на лбу красный самоцвет и обладали изумрудно-зелёными волосами.
Да — Раса Супард.
Все без исключения.
И тут я обнаружил поразительный новый факт.
Супард отличались не только изумрудно-зелёными волосами и красным камнем на лбу.
Они были красавцами.
Каждый, без единого исключения — красавец.
Ну, ладно, в этом мире за эталон красоты считаются ещё более выраженные черты, я знаю.
Но они были красавцами.
Конечно, не только тип застенчивых красавцев с узкими глазами — у всех были правильные черты лица.
Вон та коротко стриженная девушка — ну, прямо невероятно хороша.
Стройная, невысокая, но с хорошей мускулатурой на плечах, решительный взгляд, грудь порядочная — будто сложили лучшие качества Эрис и Сильфи...
Нет, не то, чтобы я заговаривался — просто объективно оцениваю!
Деревня красавцев и красавиц.
Это что-то нечеловеческое.
Люди леса — это нечто демоническое.
— Ужасное место... — пробормотал я.
— ...Согласен, — подхватил Дога.
С самого входа в деревню Дога жался ко мне, прячась за спину.
Похоже, Супард его страшно пугали.
Он родом из Королевства Асура — значит, с детства ему рассказывали, что Супард это демоны.
Мне хотелось бы с этим поспорить, но...
Хотя расово Супард не являются злодеями, вопрос в том, насколько эта деревня готова нас принять.
Пока лучше не строить напрасных надежд.
— Ну, куда нас поведут? — заметил Шандор.
Шандор, в отличие от остальных, не выглядел напуганным.
Возможно, из-за своего происхождения из земель конфликтов он мало что знал о легендах, связанных с Супард.
Скорее, он даже выглядел взволнованным — в хорошем смысле — оказавшись перед столькой расой Супард.
— Куда уж там, наверняка к Руйджеруду, — ответил я.
— Не факт, что нас сразу отведут к нужному человеку.
— ...Тогда, по стандартной схеме, это дом главы рода?
— Если уж говорить о схемах, вариант с тюрьмой тоже не исключён, но зловещего чувства я не ощущаю.
Супард-воин бросил нам одно короткое «идите за мной» и зашагал вперёд.
Мы послушно двинулись следом и добрались до деревни.
По дороге завязать настоящий разговор не удалось.
— Кстати, жители выглядят как-то безрадостно, — заметил Шандор.
Подумав, я согласился — действительно, Супард казались подавленными.
Даже те, кто занимался приготовлением пищи, время от времени покашливали.
Зато дети были полны энергии.
Хвостатые малыши весело гонялись друг за другом.
Хотя... были ли у детей Супард хвосты? Кажется, да...
— Относительно масштаба деревни людей немного маловато, — продолжил Шандор.
— Может, охотники на воле?
— Они разделывают тушу — значит, охота уже завершилась.
— А, точно.
Они ведь только что разделывали четвероногого зверя.
То есть они вернулись с охоты.
Возможно, они выходили не всей деревней, а небольшими группами, или зверя заготовили заранее...
— Похоже, всё-таки болезнь, — сказал Шандор.
Мне тоже казалось, что в воздухе витает что-то простудное.
Хотя отчасти на это наложилось наше изначальное предположение — мы пришли за лекарствами, — но что-то болезненное тут определённо было.
Хотя, думаю, всё будет хорошо, но может, стоит надеть маску?
— Сюда. Поторапливайтесь!
Нас подгонял Супард, шедший впереди, и он привёл к одному из домов.
Самому старому в поселении.
Впрочем, и самому большому.
Как и следовало ожидать — дом главы рода.
— Глава, я войду. Привёл гостя от Руйджеруда.
Супард-мужчина бросил эту фразу и открыл дверь.
Внутри оказалось просторное помещение.
Скорее не дом главы рода, а что-то вроде зала для собраний.
Там находились пять Супард.
По всей видимости, все пятеро были стариками.
Они производили впечатление более спокойных и сдержанных, чем тот, кто привёл нас сюда.
Правда, все без исключения — с зелёными волосами, белой кожей и идеальными чертами лица.
Возраст определить было непросто.
— М-м.
Один из пятеры поднялся в тот самый момент, когда я вошёл в зал.
Знакомая народная одежда.
Шрам на лице.
Белое копьё.
Знакомая повязка на лбу.
Волосы отросли — он больше не был лысым.
Теперь точно.
— Руйджеруд!
Улыбка сама собой расплылась на лице.
Ностальгия так и просилась наружу — хотелось броситься к нему, но я сдержался, сделав лишь несколько шагов вперёд.
Но, увидев моё лицо, он нахмурился.
— Рудеус... ?
Неужели он меня забыл?
Это было бы очень прискорбно.
— Вы... забыли меня?
— Нет, просто лицо не совпадает с тем, что в моей памяти.
— А, ну да! Это я сейчас... под другим обликом.
Я снял кольцо и показал своё настоящее лицо. В толпе глав родов произошло волнение.
Хотя, при таком облике он меня узнал — наверное, благодаря третьему глазу Супард.
— Так вот ты какой. Давно не виделись, — сказал Руйджеруд.
— Да, очень давно.
Ох, какая ностальгия.
Столько всего хотелось рассказать.
Столько всего хотелось передать.
Об Эрис. Об Пауло.
Столько всего хотелось спросить.
О деревне. О том, чем он занимался всё это время.
Нет, о деревне и так всё было ясно.
Руйджеруд нашёл то, что так долго искал.
— Руйджеруд...
Слёзы сами наполнили глаза.
Воспоминания о нём хлынули потоком.
О первой встрече с Руйджерудом.
Когда мы встретились, он был один. Оказывался у Мигурд, путешествовал с нами — на первый взгляд не выглядел одиноким, но был один.
А теперь Руйджеруд больше не одинок.
— Поздравляю. Вы нашли Супард.
— Да.
Руйджеруд кивнул, прищурив глаза и улыбнувшись.
Руйджеруд, окружённый множеством товарищей.
...Пять человек вокруг него выглядели довольно свирепо, но сам он казался счастливым.
— Но, Рудеус... почему ты здесь?
О, точно.
Некогда умиляться воспоминаниям.
Сейчас не время предаваться ностальгии.
— Если начну рассказывать, будет долго. И у меня много вопросов. Можно уделить немного времени?
Я сел за стол для собраний и сказал серьёзным тоном.
— ...Глава, можно?
На самом дальнем конце сидел человек, чей костюм выглядел роскошнее, чем у остальных четырёх.
По-видимому, он и был главой рода.
На вопрос Руйджеруда он ответил нахмуренным лицом.
— Этому человеку можно доверять?
— Можно.
— Тогда послушаем.
Получив разрешение главы рода, мы начали обмен информацией.
---
Прежде чем рассказать о себе, Руйджеруд поведал, как добрался до этого места.
Начав с того, что произошло после того, как он доставил Норн и Айшу ко мне.
После этого Руйджеруд отправился на поиски выживших Супард.
Он перемещался из страны в страну, собираясь обследовать север Центрального Континента.
Но покинув город, он вскоре был настигнут Бардигарди.
— Он сказал, что знает, где находятся выжившие Супард.
Руйджеруд отнёсся к этим словам с недоверием.
Но, не имея определённого направления, он решил последовать за Бардигарди.
Прошли годы — после долгого путешествия вдвоём с Бардигарди они добрались до Королевства Бихейрил.
А затем — вглубь Долины Земляных Драконов, в Лес Невозврата.
Там он был приведён к общине Супард.
Руйджеруда тепло приняли.
Были долгие разговоры и извинения по поводу прошлых войн, но в целом его встретили радушно.
Руйджеруд обосновался в деревне и обрёл покой.
— Но деревню поразила эпидемия.
Болезнь неизвестного происхождения.
Начальные симптомы напоминали простуду, но затем из тела уходили силы, появлялись беспричинные дрожь и помутнение глаза на лбу, и в конце концов наступала смерть.
Руйджеруд, видя, как один за другим падают жители, метался в поисках способа лечения.
Несмотря на то что сам был болен, он из последних сил добрался до второго города — Иреля.
Там ему повезло — он успешно приобрёл лекарство у торговца.
Сейчас деревня постепенно шла на поправку.
— Но за пределами леса ходят слухи, что демоны этого леса перебивают всех, кто приходит на调查, — заметил Шандор.
— Во время эпидемии Монстры, видимо, вышли за пределы леса.
Вообще-то, вопрос в том, почему Супард основали деревню именно здесь.
История была практически такой же, как та, что рассказала старуха в деревне Земляных Драконов.
Несколько столетий назад.
Супард, изгнанные с Демонического Континента, скитались по всему свету.
Где бы они ни появлялись, их преследовали — порою их выслеживали целые отряды рыцарей и армии.
Супард-беженцы избегали равнин, держались подножий гор и лесов, отыскивая края, где можно было бы жить.
Земли, куда человек не забредает, где Супард могут существовать.
Так они искали, искали, не останавливаясь.
И наконец нашли здесь — за Долиной Земляных Драконов — Лес Невозврата.
Из-за присутствия земляных драконов крупные Монстры сюда не приближались, и единственными обитателями леса оставались «невидимые Монстры».
Конечно, Прозрачные Волки были сильны примерно как обычные Монстры.
Пользуясь главным преимуществом — невидимостью — три таких волка могли запросто уничтожить обычный отряд искателей приключений.
Но для Супард с их «глазом» невидимые твари были просты в обнаружении.
А если уж говорить об истинной силе — она была далеко не той, что привыкли иметь Супард, выросшие на Демоническом Континенте.
Для них волки были не лучше скота.
Таким образом, Супард обосновались в Лесу Невозврата.
Разумеются, были и проблемы.
Каким бы диким ни был лес, рядом с ним находились деревни — а значит, полной гарантии не было.
Некоторое время спустя после поселения Супард рядом с лесом возникла человеческая деревня.
Жители стали регулярно заходить в лес, порой забредая почти к самому поселению.
Тогда глава рода Супард заключил соглашение: сократить численность лесных Монстров, чтобы они не шли в сторону деревни, и одновременно — помогать заблудившимся в лесу людям.
По преданию деревни, первыми на этой земле были именно они, жители...
Но если это было две-три сотни лет назад, то, скорее всего, предание ошибается.
Ведь тот, кто заключил договор, ещё жив.
Как бы то ни было, Супард поддерживали умеренную дистанцию с деревней и уживались с ней.
Но эпидемия нарушила этот баланс.
— Королевство намерено уничтожить эту деревню.
Услышав это, я передал им то, что знал о слухах, ходящих в Королевстве Бихейрил, и о планах властей.
— Так вот как...
На лицах глав родов появилось разочарование.
Не решимость дать бой — «раз уж хотят уничтожить, будем сражаться» — нет, именно разочарование.
Они устало склонили головы и заговорили о капитуляции.
— Значит, и здесь больше нельзя жить...
— Куда нам тогда деваться...
— Если бы не та война...
Тяжёлые лица старейшин вызвали у Руйджеруда виноватое выражение.
— Простите...
Руйджеруд извинился, и главы родов поспешно замотали головами.
— Мы не тебя виним, Руйджеруд. Мы и сами тогда одобрили решение примкнуть к Лапласу.
— Было и обида, но в те времена все гордились вашим отрядом воинов и отправляли вас в бой. Вина общая.
— ...Но почему именно нам досталась такая участь?
— Зачем Лаплас так обошёлся с Супард...
В их голосах звучала не обвинительная нота и не упрёк за прошлое.
Только усталый мужской голос, смирившийся с собственным бессилием.
Больше ничего не поделаешь.
Можно только бежать.
Это чувствовалось и в словах, и в жестах.
Четыреста лет назад.
Для людей — древняя история.
Но как Телепортация стала для меня событием с долгими последствиями, так и война с Лапласом, похоже, для Супард остаётся нескончаемым кошмаром.
— Если не возражаете, я могу вести переговоры с Королевством Бихейрил?
Эти слова вырвались сами собой.
— Что?
— Я человек и обладаю определённым влиянием.
На протяжении долгого времени Супард охотились на опасных Монстров в лесу и защищали человеческие деревни.
Это выгодно королевству.
Если всё внятно объяснить и обосновать,我认为, что им разрешат жить в уголке леса.
Я знал, что нужно делать.
Победить Гиса — моя задача.
Привлечь Руйджеруда на свою сторону — тоже по плану.
Но неужели стоит предпринимать действия, из-за которых Гис может нас обнаружить, когда мы так старались оставаться незамеченными?
С одной стороны — да.
Но с другой — неужели оставить Супард на произвол судьбы?
Раньше я продавал кукол и книжки с Руйджерудом.
Зачем?
Чтобы найти Руйджеруда.
Но почему именно куклы и книжки?
Я верил, что это поможет восстановить честь Супард.
Я всегда пытался помочь Супард, помочь Руйджеруду.
Может, я неправильно расставляю приоритеты.
Но кто ещё, кроме меня, способен спасти Супард из этой ситуации?
— Люди нас ненавидят. Неужели вы думаете, что они нас примут?
— Среди людей неприязнь к Супард постепенно утихает.
В Королевстве Бихейрил принимают даже鬼族 — существ, внешне совершенно непохожих на людей, — так что сопротивление будет минимальным.
К тому же в этих краях Церковь Милис не так сильна.
Мои люди могут распускать в королевстве хорошие слухи о Супард, а сами Супард могут оказать сотрудничество — и нас примут.
Я говорил это один за другим, не останавливаясь.
Как минимум, уничтожать Супард Королевству Бихейрил нет никакого смысла.
Если Супард исчезнут, Прозрачные Волки хлынут из леса — и одна из деревень будет стёрта с лица земли.
Неизвестно, как далеко простирается ареал волков, но при определённых обстоятельствах пострадать может даже окрестность Иреля.
Пусть Супард делают вид, что их нет — это тоже вариант.
Уничтожение несёт только убытки.
— Если Королевство Бихейрил не подходит, можно переселить вас в страну, с которой я знаком.
Королевство Асура... будет сложно.
В той стране, как ни крути, Церковь Милис сильна.
Но, например, к северу от границы Асуры простирается обширный лес.
Это земли, не принадлежащие ни одному государству.
Если Супард не живут внутри страны и не несут реального ущерба, внутренняя Церковь Милис тоже не сможет сильно возражать.
Более того, на севере, в лесу, есть связанный с Ариэль отряд разбойников — можно договориться о совместном проживании.
Ариэль — из тех, кто попытается использовать Супард в своих целях, но...
— Это... сработает?
— Главное, можно ли этому человеку доверять?
— Если это знакомый Руйджеруда...
— Но тому, что он говорит, верить трудно.
Окружавшие главу рода Супард заговорили все разом.
Невероятно шумно для представителей той же расы, что и Руйджеруд.
Из-за своей молодой внешности они выглядели как молодёжный совет.
Если бы заснять это на видео и показать людям, это, по крайней мере, убедило бы их, что Супард — отнюдь не демоны...
— Решение не может быть принято немедленно, — по итогам обсуждения сказал глава рода.
И правда — когда внезапно появляется незнакомец и начинает предлагать нечто подобное, трудно не растеряться и сразу принять решение.
— Понимаю.
Люди, насколько я знаю, нападут через шестнадцать-семнадцать дней.
У вас есть время на переговоры, так что прошу поторопиться.
Даже если здесь переговоры сорвутся, я смогу защищать деревню Супард сам.
— ...Хорошо. Через несколько дней мы дадим ответ.
Сказав это, главы родов с тяжёлыми лицами поднялись.
— Подождите! Я ещё не успел рассказать, зачем пришёл.
— Мы и так в замешательстве от услышанного. К тому же скоро стемнеет. Завершим собрание и приведём мысли в порядок.
Работа до конца рабочего дня.
Хорошая компания.
— Подготовьте гостю кров и еду.
— Я возьму на себя.
Ну, ладно, рассказать, зачем я пришёл, можно и завтра.
Как бы то ни было, пока проблема деревни не решена, о битвах с Гисом или Человекобогом говорить не приходится.
Всё по порядку.
Завтра, когда придёт время объяснять, почему я предлагаю столь радикальные меры, я изложу всё как следует.
С этой мыслью я завершил встречу с главами рода.
---
Вечером нам выделили одно пустующее строение.
Дога заселился туда, а Шандор с любопытством рассматривал деревню в сумерках.
А я попросился в гости к Руйджеруду.
Он, похоже, занимал в деревне.position类似 консультанта и жил в доме в глубине поселения.
Дом Руйджеруда.
Глядя на него, я почувствовал, как горячится сердце.
Больше ему не нужно продолжать безутешные скитания, терпя гонения.
Здесь — его место.
Даже если он ненадолго уйдёт — вернувшись, он найдёт тёплый кров и семью, встречющую его улыбкой.
Дом... это чудесно, правда?
Ох, нет — вот-вот расплачусь.
— Садись.
— Да!
Внутри было скромно.
Конструкция, конечно, напоминала дом Мигурд.
В центре — что-то вроде очага, вокруг которого были разостланы шкуры, на стенах висели одежда и прочее.
Помещение делилось на три секции. Руйджеруд зашёл в то, что, вероятно, служило кладовой.
Оттуда доносился звук льющейся воды — значит, там стояли кувшины с водой и припасы.
Вторая часть — спальня?
Впрочем, никаких украшений.
Пол застлан шкурами, но стены — голое дерево с проступившей текстурой.
Можно было бы повесить трофей Прозрачного Волка...
О, а на стене висит подаренный мной кулон Рокси.
Ностальгия... Он его всё ещё хранит.
Но... дом-то большой.
— Руйджеруд... вы живёте тут один?
— Да.
Один в таком большом доме.
И тут я невольно задумался о своём нынешнем жилье.
Спальня — такая же, как раньше.
В подвале, как и прежде, складируются ненужные вещи.
Кухню, столовую и ванну я, наверное, буду использовать, но гостиную — нет.
Другие комнаты — тоже.
Теперь каждая комната в моём доме, распланированная по вкусу её хозяина, превратится в пустую холодную клетку.
Раньше меня бы это не волновало, но сейчас я этого не вынесу.
— ...Вы не подумываете жениться?
— Ты думаешь, это возможно?
А.
Подождите.
Верно... Руйджеруд собственноручно потерял жену и детей...
Ну да, не женится.
— Простите.
— Не извиняйся. Просто нет подходящей кандидатуры. Я не цепляюсь за прошлое.
Руйджеруд улыбнулся и сел напротив меня.
— А ты как поживаешь?
Руйджеруд выглядел расслабленным.
Такой вот дистанции...
Если бы я привёл с собой Эрис...
Нет, потом.
Пока все живы, всегда успеем встретиться.
А сейчас все вместе работаем над тем, чтобы все остались в живых.
— Рассказ будет долгим, но можно?
Я думал, можно и завтра, но Руйджеруду — хочется рассказать прямо сейчас.
Мне самому не терпится поделиться.
— Давай.
Я рассказал Руйджеруду обо всём, что произошло после нашей разлуки.
О сёстрах. О гибели Пауло. О том, что женился на Рокси.
О воссоединении с Эрис и о том, что мы снова вместе.
До этого момента Руйджеруд слушал приветливо.
О смерти Пауло его лицо на мгновение омрачилось, но, видимо, из-за того что я не выглядел чрезмерно опечаленным, он не стал на этом задерживаться.
Зато вопросов о Эрис было много.
— Значит, так и оказалось — Эрис страдала от болезни воинов?
— ...Ну... Похоже, до сих пор от неё не избавилась.
— Тем не менее, взять в жёны трёх — это про тебя. Дети уже есть?
— Да. Четверо.
— Видеть бы их.
Он не сказал этого вслух, но я понял.
Ладно, в следующий раз обязательно приведу.
Особенно Арса.
Руйджеруду стоит увидеть моего и Эрис ребёнка.
Ну, всё это — после победы над Гисом.
— Руйджеруд.
Я выпрямился.
Порядок событий вышел немного другой, но вот основная тема.
— Сейчас я служу Драконому Богу Орстеду.
И я рассказал о текущей ситуации.
О том, что Драконий Бог Орстед противостоит Человекобогу с незапамятных времён.
О том, что изначально я был на стороне Человекобога, но тот изначально планировал меня обмануть.
О том, что Человекобог пытался убить мою семью, потому что мои потомки ему помешали.
О том, что я из будущего и смог это предотвратить.
О том, что разгневанный Человекобог предложил мне сразиться с Орстедом, и я согласился.
О том, что Орстед оказался неожиданно неплохим человеком, и мне удалось вырваться из рук Человекобога.
О том, что с тех пор я сражаюсь на стороне Орстеда, противостоя Человекобогу.
О том, что сейчас мы собираем силы для победы над Демоническим Богом Лапласом, который возродится через восемьдесят лет.
О том, что всё шло хорошо, но Гис перешёл на сторону Человекобога.
О письме Гиса. О том, что Гис, по всей видимости, находится в Королевстве Бихейрил.
О том, что, чтобы остановить Гиса, я отправил по всей территории Королевства Бихейрил проверенных товарищей.
Я рассказал всё без утайки и в конце сказал:
— Руйджеруд.
С тех пор как было решено, что мы будем сражаться с Лапласом, я искал вас.
Прошу вас... нет, сражайтесь вместе со мной.
Я поклонился и попросил.
Руйджеруд — тоже человек, несущий обиду на Лапласа.
— ...
Именно поэтому я самонадеянно рассчитывал на положительный ответ.
— ............
Но Руйджеруд не ответил.
Он лишь скривил лицо и отвёл взгляд.
— Э...?
Возможность отказа мне даже не пришла в голову.
Я был уверен, что стоит лишь упомянуть Лапласа — Руйджеруд, как обычно, сохраняя бесстрастное выражение лица, но как бы говоря «наконец-то», кивнёт и скажет «понял».
Но всё вышло иначе.
Он отвёл взгляд.
Это было отказом.
Его позиция — «нет».
Хотелось верить, что это неправда.
Но тут же пришло понимание — а разве могло быть иначе?
Он нашёл своих.
Супард — его соплеменников.
Обида на Лапласа, конечно, осталась.
Гнев тоже.
Но его битва завершилась.
Когда он принял участие в финальном сражении Войны с Лапласом и обрушил свой удар мести — на этом всё кончилось.
Мало того, деревня Супард сейчас в беде.
Пока она не решена, никаких обещаний ждать не приходится.
— Из-за деревни Супард? Тогда доверьтесь мне. С тех пор как мы расстались с Руйджерудом, прошло несколько лет — я обзавёлся связями и стал capable of большего.
— Нет.
Оказывается, не из-за деревни.
Но я не мог смириться.
Мне хотелось получить ответ немедленно, и я стал искать аргументы для убеждения.
Чем была жизнь Руйджеруда после исчезновения Лапласа?
К чему он стремился?
Защищать выживших Супард?
Охранять только что найденных соплеменников?
Да, это тоже.
Но есть нечто большее.
— Тогда из-за вопроса о чести Супард? В битве с Лапласом участвовали король Асуры и святая Церкви Милис. Если факт того, что вы сражались плечом к плечу с ними, станет известен — это может помочь в восстановлении чести Супард...
— Нет.
Моё предположение было мгновенно отвергнуто.
Руйджеруд поднялся.
В его выражении, в коем-то даже угрожающем, читались замешательство и колебание.
Может быть, есть какая-то причина, о которой я не знаю?
— Рудеус, идёте за мной.
Руйджеруд взял у стены копьё и двинулся к выходу.
Я поспешно встал и последовал за ним.
---
Мы так долго разговаривали, что на улице уже стояла густая темнота.
Месяц проглядывал сквозь кроны деревьев, но под ноги не видно.
Руйджеруд вышел за пределы деревни.
Я достал из запаса свитков светящуюся эльфийку и осветил окрестность.
Руйджеруд, словно не нуждаясь в свете, прошёл ещё минуты три и остановился на поляне, открывшейся посреди леса.
— Рудеус.
— Да.
Предчувствие — сейчас я услышу то, что слышать не хочу.
Мысль о возможном исходе мелькнула в уголке сознания.
— На прошлом собрании было одно ложное утверждение.
— ...
— И глава рода, и военачальник верят в эту ложь как в правду.
Ложь.
— Эпидемия не отступила. Лекарство не подействовало. Деревня не идёт на поправку.
Перед глазами вспыхнула фигура женщины из деревни, кашлявшей в тот день.
Болезненная атмосфера, ощущавшаяся от всего поселения.
Малочисленность жителей, на которую обратил внимание Шандор.
— Сейчас мы лишь сдерживаем развитие болезни.
— ...Каким образом?
Услышав вопрос, Руйджеруд потянулся к повязке на лбу.
— Вот этим.
Под повязкой обнаружилось нечто.
Красный самоцвет... вернее, бывший красным — он стал ярко-голубым.
А вокруг него располагался чёрный узор.
Что-то вроде того, что подросток лет четырнадцати мог бы нарисовать на левой руке.
— Это... ?
Шутить не хотелось — и из-за ауры Руйджеруда, и из-за жуткого исходящего от узора чувства.
Может, и я стал чувствительнее к чужой силе и опасности по сравнению с прошлым...
— Сейчас на моём теле обитает Владыка Ада Вита.
Владыка Ада Вита.
Один из кандидатов в слуги Человекобога, обитающий в лабиринте «Ад» на Небесном Континенте.
— Владыка Ада Вита выделил часть своего тела каждому заражённому в деревне. Благодаря силе этой части развитие болезни приостановлено.
— Э-э... одержимость... Это безопасно?
— Аномалий нет. Просто замедлилось развитие болезни и её симптомы.
— Он что-нибудь говорит? Какие-то требования?
— Нет.
Я слышал от Орстеда только имя.
Как он выглядит, какие у него взгляды — я не спрашивал.
Оказалось, он способен к одержимости?
Часть тела... значит, он — живое существо, способное делиться?
Или это что-то вроде бактерий?
— Но Владыка Ада Вита должен жить в лабиринте «Ад» на Небесном Континенте... Почему он здесь?
— Когда деревня оказалась в критическом положении, ко мне явился человек с бутылкой, в которой была Вита.
— Человек... Неужели...
— Гис.
Именно тот, кого я и подозревал.
— Гис сказал, что впереди в этой стране произойдёт большое сражение. Он попросил меня одолжить силу в тот момент.
— ...
— Я согласился.
Отнестись к чему-то настолько таинственному, как Владыка Ада Вита, с недоверием было трудно, но другого выхода не было. А в итоге развитие болезни действительно остановилось, и все были спасены.
Руйджеруд горько усмехнулся.
— Не думал, что противником Гиса в том сражении окажешься именно ты.
Сердце колотилось как безумное.
Я ведь допускал возможность, что Руйджеруд может оказаться по другую сторону баррикад.
Но когда это стало реальностью, пульс невозможно было успокоить.
— Болезнь не вылечена полностью.
Если Владыка Ада Вита погибнет, погибнет и часть его тела.
Тогда деревня снова будет поглощена болезнью.
— ...
— Мне придётся сражаться с тобой.
Руйджеруд произнёс это обычным своим бесстрастным тоном.
— Разумеется, я и сам не хочу с тобой сражаться. Без тебя я бы не дошёл до этой точки. Оставшись с глупыми мыслями, я всё ещё бродил бы по Демоническому Континенту.
— ...Я тоже чувствую к вам признательность, Руйджеруд. Сражаться не хочу.
— Но сражаться придётся. Такое бывало и раньше.
— ...Да, наверное.
Чувствующие благодарность друг к другу — становятся врагами.
Сражаются с тяжёлым сердцем, один гибнет, а выживший уносит глубокую рану.
Такое происходило после каждой войны.
Но этот случай должен быть другим.
Не должно быть так.
Исключение. Да, должно быть исключением.
Должен существовать способ избежать битвы.
Чтобы избежать битвы, достаточно устранить причину.
Да, если устранить причину...
Причина — это Орстед и Человекобог?
Конечно, но я уже не могу предать Орстеда.
Сейчас речь идёт обо мне и Руйджеруде.
Причина, по которой Руйджеруд вынужден со мной сражаться.
Это его товарищи, его соплеменники — Супард.
Если Супард исчезнут... нет, не так.
Эпидемия.
Болезнь, пожирающая Супард.
Если найти способ её вылечить — Супард встанут на нашу сторону.
— Если я найду способ полностью вылечить болезнь — вы перейдёте на мою сторону?
Перейдёте.
Эти слова заставили Руйджеруда чуть нахмуриться и направить на меня пронзительный взгляд.
Но я не отвёл взгляда.
Гис опередил меня и заронил зерно в душу Руйджеруда.
Но Руйджеруд рассказал мне об этом сам.
Если бы он действительно перешёл на сторону Гиса — зачем что-то говорить? Просто убей меня.
Руйджеруд тоже колеблется — иначе зачем привёл меня сюда и разговаривает?
— ...
Руйджеруд стиснул зубы и нахмурился, размышляя.
Я считаю его своим товарищем.
И он, уверен, думает так же.
Но перед ним — и Гис, спасший его соплеменников, и Человекобог, который, по всей видимости, стоял за этой помощью.
Ведь Руйджеруд — человек чести.
— Как я уже говорил, Человекобог предал и меня. Нет гарантий, что то же самое не произойдёт с Супард. Сам Гис рассказывал, что его однажды предали и истребили весь его род. И всё равно он служит. Когда сражение закончится, Владыка Ада Вита сама уйдёт — и в любом случае Супард будут уничтожены.
Но, даже выражая благодарность, Человекобог, скорее всего, в конечном счёте предаст.
Таков он.
Разумеется, это лишь злонамеренное предположение.
Но прецеденты существуют — об этом необходимо сказать.
— ...
Руйджеруд молчит.
Молчит и продолжает смотреть на меня.
Я тоже смотрю на него.
И медленно开口:
— Если правда существует такой способ... ладно. Я и сам хотел бы сражаться рядом с тобой.
— Руйджеруд...!
Я выдохнул с облегчением.
Хорошо.
Хорошо, что не придётся убивать друг друга.
— Но такой способ вообще существует?
— Орстед хорошо разбирается в этом мире. Если спросить его — может быть...
Но, спросит ли Орстед?
До сих пор он мне многого не сообщал.
Не сообщил даже о существовании Супард здесь.
Нет, нужно спросить, учитывая всё это.
Решение о битве с Руйджерудом можно принять после.
— Как бы то ни было, способ наверняка должен существовать.
Пока что — не говорите, что мы враги. Подождите.
Проблему暂时 откладываю.
Но когда станет ясно, что решения нет, будет не поздно действовать.
— Орстед однажды был здесь до Гиса.
— Что?
Меня застало врасплох.
Орстед приходил?
— Когда?
— Два года назад, когда появились первые заболевшие.
— ...
— Но он ничего не сделал. Разумеется, мы не знали о его связи с тобой и прогнали его... но если то, что ты говоришь, правда, тогда Орстед уже был на твоей стороне.
Что это значит?
Что это значит?!
— Можно ли доверять Орстеду?
Орстед не рассказал о Супард.
Возможно, он действительно не знал, но если нынешний рассказ правдива, эта версия отпадает.
Доверие.
Способ лечения.
Невозможно. Неизвестно.
— Можно.
Но я так сказал.
Орстед всегда хорошо относился ко мне.
Возможно, и в этот раз у него есть причины.
Например, в перспективе Супард могут стать помехой для Орстеда.
Но это можно обсудить и решить.
Как минимум, Орстед пришёл в деревню, но не стал перебивать Супард.
Возможно, изначально планировал это, но не сделал.
Что-то его остановило.
— Орстеду можно доверять.
Всё время, что мы были вместе, это было очевидно.
Да, бывают моменты, когда он недоговаривает или не отвечает на сообщения, но пока мы движемся к общей цели — победить Человекобога — ему можно верить.
Не люблю так говорить, но поверьте мне, а не Орстеду. Я никогда не поступлю во вред Супард.
— ...
Руйджеруд развернулся.
Сцепив руки на груди, он стоял так несколько секунд.
Потом, словно что-то заметив, поднял голову.
В небе виднелась полная луна.
— ...Гх!
В следующий момент он резко схватился за грудь и опустился на колени.
— Руйджеруд?!
Что случилось?!
Я бросился к нему — и тут он поднял голову и схватил меня за плечо.
— ...!
Аномалия.
Лицо Руйджеруда было страшно изменено.
Глаза стали ярко-голубыми.
И белки, и зрачки — всё окрашено в насыщенный синий.
Рот полуоткрыт — лицо, далёкое от разумного взгляда.
Камень на лбу вновь стал красным, но окружающий узор излучал зловещее сияние.
Увидев это, я понял.
— Его操控ают?!
Чёрт!
Я не должен был так быстро рассказывать всё, что знал.
Мне ведь сообщили о возможной одержимости.
Но осознание пришло слишком поздно — Руйджеруд наклонился ко мне и...
Поцеловал.
Одновременно что-то жидкое проникло мне в рот, подобно живому существу продвинулось к горлу и спряталось в глубине.