— Хотя слова друга Хань Ли и весьма правдоподобны, это всё же лишь предположения. Поэтому, помимо культиваторов стадии Насаждения Духа, прошу всех хранить сегодняшние решения в тайне, дабы не вызывать ненужной сумятицы. Впрочем, если муланцы и впрямь решатся вступить с нами в генеральное сражение, их высшие божественные мастеры непременно выйдут на бой. Против таких магов поздней стадии Насаждения Духа мы бессильны. Я сообщу старейшине Вэй Уя из нашего Союза Небесного Дао и посмотрю, удастся ли собрать Трёх Великих Культиваторов, чтобы встретить эту угрозу, — Госпожа Ци, поразмыслив, выступила с предложением.
— Госпожа Ци справедливо говорит. Тянуть не стоит. Как вернёмся, немедленно передадим весть в секту, — кивнул один из присутствующих, иссохший старик с угрюмым выражением лица.
Остальные культиваторы также осознавали всю серьёзность ситуации и, не выказывая возражений, единодушно согласились.
Затем участники обсудили ряд сопутствующих подробностей и решили первым делом направить отряд подкрепления, чтобы замедлить наступление муланцев и выиграть время для мобилизации сил крупнейших тяньнаньских держав.
После этого совещание во Дворце было окончено, и все поспешно разошлись.
Хань Ли шёл плечом к плечу с Люй и Огненным Драконным Отроком, но едва они миновали ворота дворца, как его выражение изменилось, и он нахмурился.
— Что такое, младший брат-ученик? Что-то случилось? — Люй обернулся, увидев перемену в лице Хань Ли, и не без удивления спросил.
— Ничего особенного. Знакомый старина хочет меня видеть — придётся сходить и посмотреть. Старший брат-ученик и брат Лань, идите вперёд. Не помедлю — мигом вернусь! — Хань Ли чуть приподнял брови, но тут же заговорил невозмутимо.
— Хорошо. Младший брат-ученик Хань, поступай по своему усмотрению. Я вернусь и сообщу товарищам из Союза Небесного Дао о сегодняшнем совещании, а потом передам весть старшему брату-ученику. Посмотрим, как именно в нашем Союзе Небесного Дао намерены поступить в этой ситуации, — Люй кивнул и усмехнулся.
Огненный Драконий Отрок, однако, лишь слегка усмехнулся.
Хань Ли, увидев это, сложил ладони в прощальном приветствии и зашагал в ином направлении — казалось, неторопливо, но на деле двигался с поразительной скоростью, постепенно скрываясь из виду.
Люй, выйдя за ворота дворца, не успел сделать и нескольких шагов, как бросил взгляд в сторону, где исчез Хань Ли.
— Что, Люй-брат, слегка поволновался? — Огненный Драконий Отрок, стоявший рядом, заметив это, спросил с лукавой улыбкой.
— Волновался? О чём мне волноваться? — Внутри у Люя шевельнулось что-то, но лицо его осталось невозмутимым, и он ответил вопросом на вопрос.
— Даже если я промолчу, Люй-брат сам должен догадаться. Друг Хань Ли когда-то вышел из Жёлтой Кленовой Долины. А старина Лин Ху, судя по всему, так же, как и почтенный старший брат-ученик, находится при последнем издыхании. Сейчас в Жёлтой Кленовой Долине, помимо старины Лин Ху, нет ни одного другого культиватора стадии Насаждения Духа, и, полагаю, он давным-давно горит тревогой. Ведь для мелкой секты это ещё куда ни шло. Но для такой крупной секты, как Жёлтая Кленовая Долина, отсутствие культиватора стадии Насаждения Духа означает не только неизбежный упадок — вполне реальна и угроза полного уничтожения. А ведь только что кто-то передал голосом другу Хань Ли. Если это был не старина Лин Ху, я буду очень удивлён, — Огненный Драконий Отрок поджал губы и сказал.
— Откуда брат Лань знает о прежнем месте младшего брата-ученика Хань? По-моему, я никогда не рассказывал тебе об этом, — Люй не стал отвечать прямо, а, поразмыслившись, задал встречный вопрос.
— Зачем Люй-брату мне об этом рассказывать? Когда в вашей секте внезапно появляется такой молодой новоиспечённый старейшина, нам, в Секте Древнего Меча, естественно, приходится провести расследование. Это вовсе не тайна — стоило узнать, и всё стало ясно, — Отрок не стал скрывать и ответил совершенно открыто.
Люй, услышав такие откровенные слова Огненного Драконного Отрока, счёл неловким что-либо добавить, но, помедлив, покачал головой:
— Младший брат-ученик Хань идёт повидать старого знакомого — тут нечего удивляться. Если бы он тогда захотел вернуться в Жёлтую Кленовую Долину, он бы давно это сделал. Зачем ждать до сегодняшнего дня!
— Верно, верно. Но старина Лин Ху — хитрый старый лис. Раз он решился пригласить друга Хань Ли, значит, у него есть веские основания надеяться его склонить, — Огненный Драконий Отрок не согласился.
Люй замолчал. Лишь спустя долгое время на его лице наконец появилась тень тревоги, и он тяжело вздохнул.
— Пусть будет как судьба укажет. Если младший брат-ученик Хань и правда захочет вернуться в Жёлтую Кленовую Долину, разве мы с старшим братом-учеником сможем его удержать, привязав по рукам и ногам? — Он усмехнулся горькой улыбкой.
……
Тем временем Хань Ли шёл по какой-то глухой маленькой улице, оглядываясь по сторонам. Внезапно он остановился, и его взгляд упал на двухэтажную беседку.
Эта беседка не была особенно высокой — всего шесть-семь саженей. У входа висел маленький флаг с огромным знаком «чай».
Оказалось, что это был чайный домик.
А перед ним стояли двое культиваторов в жёлтых одеяниях на стадии Закладки Фундамента, и оба смотрели в сторону Хань Ли.