Линху Лаоцзу выслушал слова Хань Ли, нахмурился и какое-то время молча потягивал чай из чашки, прежде чем заговорить.
— Друг по Дао Хань, разве я не знаю всего того, о чём ты говоришь? Но ты и я — разные люди. Я прожил в Долине Жёлтого Клена более тысячи лет, и мои чувства к этому месту не идут ни в какое сравнение с обычными. Я вовсе не хочу, чтобы стоило мне уйти из мира, как преемственность Долины Жёлтого Клена прервалась. Похоже, ты и впрямь равнодушен к славе и выгоде. Однако, если ты согласишься принять должность старейшины Долины Жёлтого Клена, я готов после своего ухода передать тебе часть своих владений. Среди них немало сокровищ, собранных мною за долгие годы. Они тебе ещё не раз пригодятся в культивировании. — Линху Лаоцзу вдруг сказал нечто, от чего Хань Ли ожидал меньше всего.
— Друг по Дао оставит мне своё состояние? Если я не ошибаюсь, у вас ведь есть ученики и последователи! — Хань Ли чуть вздрогнул сердцем, но тут же прищурился и спросил ровным голосом.
— Высший из моих учеников едва достиг средней стадии формирования ядра. Отдать им — лишь навлечь на них беду. Даже если бы тебя не было, я всё равно намерен был распорядиться большей частью сокровищ иным образом, а не оставлять их в Долине Жёлтого Клена. — Линху Лаоцзу холодно усмехнулся.
Хань Ли погладил подбородок, задумавшись.
Говорить, что его совсем не тронули слова Линху Лаоцзу, было бы неправдой. Но он прекрасно понимал: стоит лишь принять должность старейшины Долины Жёлтого Клена, и тут же повалятся проблемы с Шестью Сектами, Союзом Девяти Государств и другими непростыми делами. Справиться со всем этим за короткий срок невозможно, а единственному старейшине Долины Жёлтого Клена, при всей его власти, вряд ли удастся жить так же беспечно, как в Секте Лоюнь.
А главное — тут ещё вплетались вопросы, связанные с Наньгун Вань и Сектой Яньюэ, которые было непросто решить.
— Благодарю тебя за доброе предложение, друг по Дао, но я предпочту не возвращаться к теме вступления в Долину Жёлтого Клена. — Хань Ли долго думал и всё же покачал головой, отказываясь.
Линху Лаоцзу не разгневался — на его лице лишь появилось беспомощное выражение.
— Если даже при таких условиях ты не соглашаешься, значит, Хань Ли, ты и впрямь не хочешь связываться с нашими Шестью Сектами. Что ж, тогда я предложу иные условия. — Линху Лаоцзу вздохнул.
— Какие? — Хань Ли оживился, заинтересовавшись.
— Вот что. Тебе не нужно становиться старейшиной Долины Жёлтого Клена. Но я готов отдать тебе три великих сокровища в обмен на твоё обещание: не раз в своей жизни оказать Долине Жёлтого Клена помощь трижды. Разумеется, эта помощь должна входить в пределы твоих возможностей. — Линху Лаоцзу усмехнулся горькой улыбкой.
— Помощь трижды, и в пределах моих сил. Это условие не слишком обременительно — я могу согласиться. — Хань Ли чуть поразмыслив, кивнул.
На лице Линху Лаоцзу мелькнула тень улыбки, после чего он протянул руку к поясу и вытащил оттуда три предмета, выложив их на стол — словно всё было заготовлено заранее.
Хань Ли промолчал, окидывая взглядом три вещи.
Лазурно мерцающий маленький щит, красный нефритовый флакон и нечто чёрное, напоминающее нефритовую подвеску.
Хань Ли не стал церемониться и первым взял лазурно мерцающий щит.
Щит лег ладонь тёплым, лёгким — почти невесомым, что удивило Хань Ли. Приглядевшись внимательнее, он, при всём своём нынешнем опыте, так и не смог определить, из чего же тот был изготовлен.
— Это древний артефакт, доставшийся мне много лет назад и сопровождавший меня долгое время. Я называю его «Лазурный Щит». У этого сокровища немалая мощь, особенно эффективно оно против атак, основанных на огненных методах. Попробуешь — и убедишься, что я не преувеличиваю. — Линху Лаоцзу смотрел на щит в руках Хань Ли, и в его взгляде мелькнула тень неохоты расставаться.
Хань Ли провёл ладонью по поверхности щита, потом положил его обратно на стол, мысленно отметив, что сокровище действительно необычное — старик, похоже, не лгал.
Затем он поднял красный нефритовый флакон.
— Внутри — камень демонического зверя седьмого уровня, который я добыл много лет назад, когда один проник в глубины Цэлэнских степей и убил железокрылого орла. Это чрезвычайно редкий материал — годится и для таблеток, и для иных надобностей. — Линху Лаоцзу снова пояснил.
— Камень седьмого уровня! — Хань Ли не выдал ни тени удивления на лице, но мысленно вздохнул.
Хотя камень седьмого уровня в Тяньнане считается исключительной редкостью, для него самого он был скорее бесполезной вещицей.
Он слегка улыбнулся, чуть приоткрыл флакон, заглянул внутрь и тут же закрыл его, поставив обратно на место. Взгляд его наконец остановился на последнем предмете.
Но на этот раз Линху Лаоцзу лишь загадочно улыбнулся и не стал сам ничего объяснять.