Эта чайная была невелика — всего три одноэтажных строения, примыкавших друг к другу, — но ещё до того, как Хань Ли успел войти внутрь, обжигающий аромат чая ударил ему в лицо!
Хань Ли слегка удивился. Хотя он мало разбирался в чаепитии, из этого благоухания он уловил слабое присутствие духовной энергии.
В голове мелькнула мысль, и он, больше не колеблясь, шагнул внутрь.
Три комнаты стояли в ряд — одна большая и две маленькие, — и все были заполнены чайными гостями, сидевшими группами по три-пять человек. Более того, поскольку в чайной уже не оставалось свободных мест, семь-восемь людей в самой разной одежде стояли в стороне и тихо ждали своей очереди.
Несмотря на обилие гостей, никто не позволял себе говорить громко.
Большинство, слегка закрыв глаза, с видимым удовольствием вкушали чай перед собой, и лишь несколько человек шептались о чём-то тихонько.
На передней стене средней большой комнаты был приклеен лист жёлтой бумаги размером примерно в три метра, на котором крупными размашистыми иероглифами было написано: «Одному гостю — не более одного чайника в день». Надпись была исключительно заметной.
Увидев эту надпись, Хань Ли мысленно усмехнулся — он впервые слышал, чтобы заведение, зарабатывающее на еде и питье, ограничивало количество потребляемого гостями.
Впрочем, он лишь усмехнулся и не стал задумываться об этом. Окинув взглядом помещение, он сразу направился к человеку, похожему на управляющего, сидевшему в углу.
Этот человек, по всей видимости, был управляющим чайной. Ему было около сорока лет, он носил небольшие усы и обладал чрезвычайно хитроватой внешностью.
В тот момент он сидел за прилавком, склонив голову над счётами, и то и дело поглядывая на лежащую рядом бухгалтерскую книгу.
Хань Ли сделал несколько шагов, встал перед прилавком и молча ждал. Это заставило управляющего с удивлением поднять голову и посмотреть на него.
Едва разглядев Хань Ли, он мгновенно изменился в лице, поспешно отстранил счёты и книгу и выскочил из-за прилавка.
С благоговением и трепетом он спросил:
— Уважаемый Старший, неужели есть что-то, в чём младший может вам помочь? Я непременно приложу все усилия!
Оказалось, что этот управляющий тоже был культиватором, хотя его уровень был жалко низок — лишь четвёртый уровень Ступени Очищения Ци.
Теперь, оказавшись перед столь непостижимым для него «Старшим», как Хань Ли, он, естественно, пребывал в тревоге!
Хань Ли без лишних слов лёгким движением рукава провёл по прилавку, и на столе появился прозрачный зелёный нефритовый медальон.
Увидев медальон, управляющий сначала замер, но затем его лицо озарилось радостью, и он воскликнул:
— О, это же Старший Хань! Младший извиняется за невежество! Молодой господин Ци давно дал указание, что Старший вскоре прибудет, — младший уже давно ожидает вас!
Хань Ли, выслушав его, тем же способом забрал медальон и спокойно заявил:
— Мне нужно повидать вашего господина. Проводите.
— Как пожелаете, Старший! — покорно ответил управляющий.
Затем он позвал одного из молодых слуг, коротко ему кое-что поручил и повёл Хань Ли через заднюю дверь. Они вышли из маленького города и направились на запад.
К западу от «Золотого Коня» простирались обширные холмы желто-зеленоватого оттенка — мелкие и крупные, не счесть. Но управляющий, как опытный путеводитель, уверенно вёл Хань Ли среди этих холмов: несколько поворотов, пара закоулков — и они оказались на впадине площадью в сотню му, поросшей низкой растительностью.
Посреди впадины стояли семь-восемь белых каменных домиков. Вокруг, то здесь, то там, были рассажены стебли изумрудно-зелёного бамбука — редкие и неприметные.
Подведя Хань Ли ближе к этому месту, управляющий поклонился и произнёс:
«Старший, наш молодой господин находится в доме. Вокруг расставлены защитные круги — по правилам я должен доложить господину и получить разрешение, прежде чем вводить постороннего. Но господин заранее распоряжился насчёт дела Старшего Хань, так что вам достаточно идти следом за мной. Иначе, если случайно активировать запрет, будет очень непросто!»
Хань Ли задумчиво оглядел впадину и на seemingly хаотично рассаженный бамбук, после чего невозмутимо ответил:
«Понял. Иди впереди, как привык.»
Услышав это, управляющий сделал глубокий вдох и осторожно повёл Хань Ли к домикам.
Маршрут, по которому он двигался, был крайне причудливым: три шага вперёд, два назад, пять шагов на восток, а потом шесть обратно — движения выглядели беспорядочными, словно не подчинялись никакому закону.
Так, шаг за шагом, они медленно приближались к домикам в впадине.