Отдав распоряжения ученикам, девушка обернулась и снова посмотрела на болото перед собой, тихо бормоча себе под нос: «Похоже, эта вещь должна находиться внутри этого ящика! На предыдущих местах мы зря потратили время — там были лишь отбросы!»
Её голос был настолько тих, что никто из учеников не разобрал ни слова — все они были слишком взволнованы предстоящим сражением.
Мужские и женские ученики Секты Скрытой Луны, получив приказ от девушки, немедленно встали плечом к плечу со своими спутниками по культивации и с натренированной ловкостью протянули по руке, сжав их вместе.
Тут же наложившиеся друг на друга ладони засветились необычным светом — одним красным, другим синим, который потёк по их рукам и заполнил всё тело. Шесть пар двойных культиваторов Секты Скрытой Луны окутались: мужчины — красным сиянием, женщины — синим, создавая причудливую картину чередующихся красного и синего. Лишь трое оставшихся учеников — две женщины и один мужчина — лишились своих спутников по Дао и поэтому могли лишь извлечь из сумок несколько магических предметов, ограничившись самыми обычными приготовлениями.
Хань Ли, примостившийся на земляной насыпи, не расслышал тихого бормотания девушки, но слова, которыми одна из её учениц обратилась к ней — «Старейшина», — он разобрал отчётливо. Этот титул так его поразил, что он едва не прикусил язык!
«Старейшина Секты Скрытой Луны!» Что это значит? Хань Ли уже не был зелёным новичком в мире Культивирования Бессмертия — он прекрасно понимал масштаб этого титула. Это мастер стадии Формирования ядра, подобный Старейшине Ли из его собственной секты! А в запретную зону, куда не допускаются культиваторы стадии Установления Фундамента и выше, каким-то образом проникла столь значительная персона! Эта мысль привела разум Хань Ли в полный хаос!
Тем временем юная девушка, убедившись, что все её ученики готовы, с довольным видом приступила к действию!
Девушка слегка приоткрыла алые губы и выплюхнула своё сокровище — Кольцо Вермилионной Птицы. Вылетев, оно тут же взмыло над болотом и, закрутившись, выросло до размеров целого дома. Затем девушка внизу сложила печати и указала рукой. Красный луч вылетел из её ладони и ударил в кольцо. В одно мгновение его цвет стремительно сменился — нежно-розовый выгорел до ярко-красного, огненного. Внутри кольца стали возникать искры, которые множились и ярчели, и вскоре сотни огненных сфер размером с кулак сложились в большом кольце, а температура в подземном мире подскочила ещё на несколько градусов.
Хань Ли, застыв на насыпи, разинул рот от изумления. Уже сам размах и мощь этого зрелища не оставляли сомнений — это был настоящий магический артефакт, и если бы кто-нибудь стал утверждать обратное, Хань Ли не поверил бы даже под страхом смерти.
Раз юная девушка способна управлять магическим сокровищем, значит, она — культиватор стадии Формирования ядра, и это не подлежит сомнению. Но как ей удалось проникнуть в запретную зону? Почему её магическая сила не превышает пика стадии Очищения Ци? Эта цепочка вопросов прокручивалась в голове Хань Ли снова и снова, но ответа он так и не находил.
Прежде чем девушка успела предпринять следующий шаг, внизу, в болоте, начались перемены. В определённом месте грязевые потоки заколыхались, их охват расширялся, а волны грязи поднимались всё выше и выше, постепенно формируя внушительный бугор — зрелище поистине устрашающее.
Увидев это, девушка на мгновение нахмурилась — по её воспоминаниям, Чёрный Чешуйчатый Питон не обладал столь впечатляющей силой!
Однако, видя, что демоническое существо вот-вот явится, девушка не стала медлить. Сложив руками печать, она мысленно связалась с гигантским Кольцом Вермилионной Птицы, и оно начало вращаться в воздухе. В считаные мгновения от стремительного вращения его контуры размылись, а сотни огненных сфер внутри мгновенно слились в одно сплошное огненное море.
«Вперёд!»
Печати на руках девушки резко застыли, и она произнесла это слово.
В тот же миг вращение кольца резко остановилось, а огненное море внутри него превратилось в густой вихревой столб пламени, который с неистовой силой обрушился сверху вниз прямо на бугор в болоте.
Однако прежде чем огненный столб успел достичь болота, из приподнявшейся грязи с глухим хлюпанием вырвалась струя чернильно-чёрной воды толщиной с чашу, точно преградив ему путь.
Немедленно между ними раздался громкий шипящий звук, и облака пара повалили одно за другим, мгновенно окутав всё вокруг густой дымкой, скрывшей всё из виду.
«Это не Чёрный Чешуйчатый Питон!»
На лице девушки, и без того смущённой, мгновенно выразилось потрясение при виде чернильно-чёрной водяной струи.
Как будто в ответ на её слова из белой пелены тумана раздался протяжный, неприятный вой, пронзающий небо, а тут же за ним — шквал жаркого ветра, который сдул всю пелену вокруг и обнажил истинный облик демонического зверя.
Перед изумлёнными зрителями возникло змееподобное существо, тёмное до черноты и покрытое массивными чешуйками.
Это существо, похожее на змею, но не змея, было невелико — всего три-четыре жуна в длину, однако всё его тело окутывал лёгкий чёрный туман, придавая ему крайне зловещий вид. Внешне оно было практически неотличимо от обычного чёрного питона, если не считать глянцевой чёрной чешуи, покрывавшей его с головы до хвоста.
«Чернильный Дракон!»
Разглядев черты этого существа, девушка вскрикнула, и на её лице смешались тревога и восторг.