Хотя Хань Ли никогда не видел Таблетку Установления Основания собственными глазами, он прекрасно понимал её ценность и важность! Вспомните хотя бы Съезд Восхождения к Бессмертию на Террасе Небесного Тумана — сотни культиваторов сражались на арене насмерть, и ради чего? В первую очередь из-за соблазна Таблетки Установления Основания! А этот дядя-учитель Е намерен обменять её на какие-то духовные камни и магические артефакты — неужели он правда считает, что имеет дело с деревенщиной, только что вылезшим из горы? — мысленно усмехнулся Хань Ли, хотя снаружи его лицо снова приняло почтительное выражение, словно он внимательно слушал собеседника.
Пожилой мужчина по фамилии Е был весьма доволен поведением Хань Ли — ведь этот будущий племянник-ученик не отверг предложение обмена Таблеткой Установления Основания с порога, и дело ещё, похоже, не безнадёжно.
С самого начала он и не рассчитывал, что предложенные им вещи действительно смогут заполучить Таблетку Установления Основания. Ведь любой, кто не является полным идиотом, не станет обменивать столь драгоценный предмет за бесценок. Его первые слова были лишь разведкой боем!
Но теперь, глядя на отношение собеседника, ему казалось, что тот готов к переговорам, — и от этого радость подступила к сердцу!
Стоило бы Хань Ли лишь согласиться на обмен — и старик был абсолютно уверен, что сможет удовлетворить любые его условия и заполучить таблетку. Мысль об этом вызвала ещё более широкую улыбку на лице старика Е, и ему вдруг показалось, что Хань Ли выглядит куда приятнее, чем прежде!
«Племянник Хань, ты наверняка уже знаешь тип своего Духовного Корня! Если честно, при твоих способностях даже с Таблеткой Установления Основания шансы на успех ничтожны. Таблетка максимум поможет тебе укрепить Магическую силу и поднять базовые методики на два-три уровня. Если так — таблетка будет потрачена впустую! Для тебя куда выгоднее обменять её на нечто более практичное. Если...» Старик принялся усердно склонять Хань Ли к обмену.
Хань Ли снаружи, казалось, внимательно слушал пространные рассуждения дяди-учителя Е, но в глубине души уже анализировал и обдумывал всё, не переставая взвешивать все за и против.
Честно говоря, он и сам прекрасно понимал, что, как и говорил собеседник, шансы на успешное Установление Основания после приёма всего одной такой таблетки действительно ничтожны! Но заставлять себя добровольно расстаться с Таблеткой Установления Основания Хань Ли тоже не хотелось. Ведь при всей малости шанса — он всё же существовал!
Но если он не уступит Таблетку Установления Основания этому дяде-учителю Е, то жизнь его в Жёлтой Кленовой Долине определённо не будет лёгкой: он наверняка наживёт себе врага без всякой причины. А судя по виду, старик обладал в Долине определённой властью, и тогда ситуация станет совсем плохой.
«Дядя-учитель Е, можно спросить, для кого вы запрашиваете эту Таблетку Установления Основания? Наверняка вам самому она не нужна?» Хань Ли долго думал и решил, что лучше всего сначала выяснить обстановку.
Старик, хотя и был прерван, не выказал досады. Выслушав вопрос Хань Ли, он помедлил, но всё же ответил:
«Раз племянник Хань спрашивает — я не стану скрывать. Эта таблетка предназначена для моего правнука. Надеюсь, племянник пойдёт мне навстречу?»
Услышав это, Хань Ли внутренне горько усмехнулся и подумал:
«Правнук — это уже довольно близкое родство. А если старик готов столько усилий приложить и опуститься до того, чтобы просить у младшего обмен, значит, правнук очень любим. Если я не соглашусь — старик наверняка разгневается, и тогда о спокойной жизни в Жёлтой Кленовой Долине можно забыть. Придётся согласиться. А что касается Установления Основания — для этого всегда можно найти способ. Ведь у него есть тот загадочный маленький флакон: стоит лишь найти рецепт и время, и любая таблетка может быть изготовлена!»
Осознав все последствия, Хань Ли твёрдо решил: на сделку согласиться, но заставить старика хорошенько заплатить. Поэтому он напустил на себя затруднённое выражение, наморщив лоб и скривив губы.
«Дядя-учитель, это не я проявляю неуважение к старшему, но Таблетка Установления Основания для меня тоже чрезвычайно важна! Да, моя природа несовершенна, но ведь шанс, как бы мал он ни был, всё же остаётся! А если я упущу эту возможность — то всю оставшуюся жизнь я буду далёк от Великого Пути!»
Старик, выслушав это, мысленно презрительно хмыкнул: «С твоим-то уровнем способностей думать о Великом Пути — верх самонадеянности!»
Но внешне старик продолжал ободрять Хань Ли с видом опытного наставника, обращаясь к нему с разных сторон и выдавая обещания на обещания, стремясь поколебать его решимость.
Хань Ли, выслушав всю эту болтовню, внутренне усмехнулся несколько раз. Но вслух произнёс всё более смиренные слова, что только приободрило старика — тот стал называть всё более высокие цены.
«Племянник! Если ты уступишь Таблетку Установления Основания, все мелкие поручения, которые положено выполнять ученикам Долины, — я дам тебе право выбирать любые на свой вкус!» Старик, видя, что Хань Ли уже был на грани согласия, наконец выложил свой козырь.
«Мелкие поручения?» Хань Ли на мгновение искренне опешил.
«Да. Низшие ученики Жёлтой Кленовой Долины обязаны ежемесячно выполнять определённый объём работ. Например: следить за рабочими в нескольких шахтах, служить учеником-смотрителем в торговых рядах секты, присматривать за духовными птицами и зверями в Долине, выращивать различные Духовные Корни и редкие травы — и тому подобная мелочёвка. По результатам работы ученикам ежемесячно выдаются духовные камни в качестве поощрения. А я отвечаю за распределение подобных поручений. Так что если тебя интересует какая-то конкретная работа — для меня это вопрос одного слова.» Произнося это, старик Е выпятил грудь, и в нём действительно читалась уверенность человека, обладающего властью.
Хань Ли, выслушав это, некоторое время не мог подобрать слов. Похоже, где бы он ни был, всегда найдутся те, кто использует своё положение в личных целях. Даже в такой великой секте, как Жёлтая Кленовая Долина, от этого не уйти.
Однако упоминание работы по выращиванию редких трав заставило Хань Ли взволноваться — эта работа словно создана для него! К тому же старик уже пообещал немало преимуществ. Если тянуть дальше, старик может решить, что он слишком жаден. Лучше взять предлагаемое.
Мысль об этом заставила Хань Ли притвориться, будто его наконец-то убедили, и обиженным тоном сказать:
«Раз дядя-учитель Е так говорит, мне уже неприлично отказывать. Пусть ваш правнук получит мою Таблетку Установления Основания — надеюсь, он сможет успешно Установить Основание!»
Старик пришёл в неописуемый восторг и стал горячо заверять:
«Племянник, будь спокоен — слово старика весомо! Но когда увидим Главу Секты, что касается условий, которые мы озвучим публично, о них можно будет рассказывать. А вот о тех обещаниях, что я дал тебе тайно, лучше промолчать!»
Хань Ли понимающе улыбнулся и рассудительно ответил:
«Об этом можете не беспокоиться, дядя-учитель, — я хорошо понимаю ситуацию и не стану совершать подобную глупость!»
Старик расплылся в улыбке, вполне довольный покладистостью Хань Ли.