Под корнями Древа Мира стоял стол, за которым Ян Кай и Сюй Лингун сидели напротив друг друга, распивали вино и болтали, дожидаясь гостей.
Какой бы из гостей высшего ранга ни прибыл, первое, что он увидел, ступив на Звёздный мир, — исполинское дерево, уходящее вершиной на несколько тысяч, почти десять тысяч чжанов в небо. Следуя за ним и спускаясь вниз, они неизменно находили Ян Кая и Сюй Лингуна.
Прибывали старые друзья Сюй Лингуна, которым он разослал приглашения, — люди незнакомые, но отнюдь не чужие. Один за другим он представлял их Ян Каю, и тот постепенно запоминал лица в этой компании мастеров высшего ранга из Пещерных Небес и Благословенных земель.
Каким бы ни был прибывший, после короткого расспроса Сюй Лингуна о положении дел в этом мире мало кто задерживался — все тут же углублялись в Звёздный мир на разведку. В считаные дни маленький Звёздный мир заполнился мастерами высшего ранга — зрелище беспрецедентное.
Менее чем за месяц Ян Кай в общей сложности повидал что-то около тридцати с лишним человек.
Тем временем по всему Звёздному миру развернулась грандиозная информационная кампания. Линсяопалат взял на себя инициативу, все секты и силы помогали: сведения о том, что за пределами Вселенной, — о Трёх тысячах миров и даже о ста восьми ведущих силах — были отпечатаны в маленькой брошюре и розданы по всей земле, не пропустив ни одного места, где собирались люди.
Звёздный мир был обречён стать колыбелью сферы Открытых Небес. Рано или поздно все великие Пещерные Небеса и Благословенные земли намеревались набирать тут учеников. А раз неизбежность налицо — требовалось сначала просветить жителей Звёздного мира, дать им информацию о внешнем мире, чтобы у них появился выбор.
Можно представить, какой шок обрушился на миллиарды живых существ Звёздного мира от этой громовой волны массового информирования.
Ведь до этого большинство из них были всего лишь лягушками на дне колодца. А теперь появилась — хоть и призрачная — шанс выпрыгнуть из колодца и увидеть, как широк мир.
Не прошло и месяца, как практически все обитатели Звёздного мира знали: за пределами Вселенной сто восемь величайших сил придут набирать учеников. Если повезёт — в одно мгновение можно будет перепрыгнуть через Драконьи ворота и устремиться к небесам.
Бесчисленные вольные мечники потирали руки от нетерпения, лелея надежду, что их тут же заметят те небожители, что носятся высоко в облаках. Увы, их мечты были обречены на провал. Природные данные и корни нынешнего поколения жителей Звёздного мира хоть и изменились благодаря питательной силе роста Древа Мира, но в гораздо меньшей степени, нежели у новорождённых или ещё не появившихся на свет младенцев. Следующее поколение будет куда ярче.
Спустя месяц прибыл последний гость. Сюй Лингун допил чай, поднялся и хлопнул себя по спине: «Все собрались. Пора обсуждать правила.»
Ян Кай поспешно передал весть Хуа Цинсы, велев приготовить всё необходимое.
Сюй Лингун повернулся лицом на север, его губы чуть шевельнулись беззвучно, после чего он окликнул Ян Кая: «Идём.»
Мысленно сосредоточившись, Ян Кай — и оба мгновенно оказались перед Линсяопалатом.
Немного постояв на месте, они увидели потоки света, которые один за другим устремлялись со всех сторон и опускались перед ними.
Сюй Лингун стоял рядом с Ян Каем, заложив руки за спину, — то шутливо перекинется словом с прибывшим, то кивнёт приветственно. А вот Ян Кай не уставал приветствовать каждого.
Ничего не поделаешь: каждый из этих седьмого ранга был старшим по положению и опыту, да ещё и старым другом Сюй Лингуна. Зять Инь-Ян Неба и Великий Император Звёздного мира не мог позволить себе нарушить этикет.
Заранее назначенные ученицы Линсяопалата шли впереди и провожали каждого мастера высшего ранга в зал.
Все действовали с поразительной скоростью. Прошло менее получаса с тех пор, как Сюй Лингун разослал приглашения, а все уже успели съехаться со всех концов Звёздного мира. Когда Ян Кай, следуя за Сюй Лингуном, вошёл в большой зал, он увидел посреди него огромный круглый стол.
Тридцать с лишним человек — больше тридцати мастеров высшего ранга — сидели вокруг круглого стола в полном безмолвии. Лишь отдельные нити божественного сознания тихо пересекались в общении. Стоявшие за спинами гостей ученицы, готовые подать, были охвачены непонятным волнением и покрылись испариной.
Круглый стол был изготовлен специально — Ян Кай посоветовался с Сюй Лингуном и поручил мастерам Линсяопалата срочно его смастерить. Делать было нечего: все прибывшие — мастера высшего ранга люди не из последних, и кто из них важнее, кто скромнее — решать Ян Каю было не подобает. При обычном расположении мест неизбежно вырисовывалась бы иерархия, а круглый стол такой проблемы не создавал: все равны, без какого-либо деления по рангам.
Сюй Лингун с величественной осанкой вошёл внутрь, и пересекавшиеся туда-сюда нити божественного сознания мгновенно утихли. Пара за парой глаз устремились на него — но ещё пристальнее вглядывались в Ян Кая, шедшего следом.
Ян Кай мгновенно ощутил давление — словно гора обрушилась на плечи. Хоть ни один из мастеров высшего ранга и не излучал направленной на него мощи, тело его на мгновение замерло. Но уже в следующий миг он пребывал в полном спокойствии.
Несколько мастеров высшего ранга приподняли брови — слегка удивлённые.
Стол был огромен, и тридцати с лишним людям его не удалось заполнить. Сюй Лингун выбрал место чуть просторнее и сел рядом с Ян Каем.
Никто не счёл присутствие шестого ранга — Ян Кая — чем-то неподобающим. Ведь это был Звёздный мир, а он — его Великий Император. К тому же все пришли по приглашению Сюй Лингуна и были с ним в хороших отношениях — никто не стал бы умалять авторитет Ян Кая из-за пустяка.
— Благодарю вас, дорогие друзья, что проделали такой долгий путь, — тихо заговорил Сюй Лингун. — В обычные времена нам так трудно собраться все вместе. Сегодняшний случай — большая редкость. Полагаю, вы уже осмотрели местность и получили некоторое представление о ситуации. Я собрал вас сегодня для того, чтобы мы все хорошенько обсудили и выработали правила, которые устроят каждого.
Дождавшись, пока он закончит, старик с одной рукой заговорил: — Обсуждение дел пока подождёт. У меня есть вопрос к молодому человеку рядом с тобой.
Ян Кай перевёл взгляд на говорящего и узнал в нём Сюнь Пина, внутреннего старейшину Благословенной земли Цзыцюн — мастера высшего ранга грозной силы, с которым редко кто мог тягаться. Неизвестно, почему Сюнь Пин потерял руку, но даже одна рука не помешала ему обладать могучей мощью и глубоким запасом сил.
Ян Кай улыбнулся и сложил кулаки в поклоне: — Старший Сюнь, спрашивайте, не стесняйтесь!