Все в той или иной степени исследовали Звёздный мир и были с его положением как следует осведомлены.
Сюй Лингун заговорил:
— Звёздный мир получил Древо Мира — небеса и земля наделили его даром, и при подпитке Древа все живые существа извлекут выгоду. В будущем в Звёздном мире появится множество талантливых культиваторов — такая уж жирная добыча! Моей Пустотной Земле такая не по зубам, Инь-Ян Небу тоже, да и кому из присутствующих — целиком! Так что, собравшись сегодня здесь, не будем таиться и не будем притворяться праведниками — покажите свои жадные рожи и хорошенько поделим всё между собой. Всем будет только лучше.
Напротив сидел старец с мрачным лицом и орлиным носом. Он хихикнул:
— Раз ты, Сюй-варвар, поднял это дело, ты уже, конечно, всё обдумал. Слушай, выкладывай — если предложение разумное, все согласимся; если нет — будем торговаться дальше.
Все единодушно кивнули: было ясно, что Сюй Лингун и Ян Кай — тесть с зятём — уже заранее о чём-то договорились. Просто разоблачать это вслух не стали.
Сюй Лингун без лишних церемоний улыбнулся и произнёс:
— Все наши великие Пещерные Небеса и Благословенные Земли возвышаются над миром, являемся вершинными силами Поднебесной, тысячелетиями несём преемственность и не угасаем — всё благодаря одному: передаче огня от сердца к сердцу! А чтобы слава каждой силы продолжала жить, нужен огромный приток талантов!
— В прошлом каждое Пещерное Небо и каждая Благословенная Земля тратили колоссальные людские и финансовые ресурсы на поиск дарований, однако сколько из них удавалось подобрать? Ученики Ядра, способные сразу возвыситься до шестого ранга, — у каждой секты их буквально единицы. Не говоря уже о других — вы, присутствующие здесь, кто из вас когда-то сразу вышел на шестой ранг? Все же начали с пятого и медленно поднимались ступень за ступенью! Если бы вы тогда смогли сразу возвыситься до шестого ранга, теперь вы были бы не внутренними Старейшинами, а, может, уже Верховными Старейшинами восьмого ранга в своих сектах!
— Высокая точка старта — всегда преимущество! А в Звёздном мире талантов — бесконечное множество! Древо Мира только начало расти и уже обнаружило божественную силу. А если дать жителям Звёздного мира размножиться ещё три-пять поколений — какая картина откроется, осмелюсь ли я даже представить? Три-пять поколений — для нас это всего лишь столетие! Мгновение ока! И тогда — какой расцвет сможет породить этот маленький Звёздный мир!
Один из старцев оборвал его:
— Хватит, Сюй-варвар, неси чепуху! Мы видим то же самое, что и ты. Хватит нас разводить — переходи к делу.
Сюй Лингун хмыкнул:
— Хорошо, не буду многословить. Знаю, чего вы все хотите — просто забрать побольше талантов из Звёздного мира. Не скрою: я уже договорился с маленьким Яном — Инь-Ян Небо сможет набирать из Звёздного мира десять учеников каждое столетие!
— Десять! — однорукий Сюнь Пин поднял бровь. — Не мало, но и не слишком. Справедливо — если только ты, Сюй-варвар, говоришь правду.
Сюй Лингун выглядел оскорблённым:
— Брат Сюнь, ты слишком обо мне невысокого мнения! Если не веришь — спроси самого маленького Яна.
Сюнь Пин фыркнул:
— Вы с зятём в одном пуделе сидите — он будет повторять всё, что ты скажешь.
Ян Кай серьёзно ответил:
— Старший Сюнь, вы напрасно так думаете. Господин Сюй говорит правду — действительно десять человек. Ян Кай и сам поначалу удивился, почему Сюй Лингун так честен, но подумав, понял: когда Инь-Ян Небо начнёт набирать учеников из Звёздного мира, это всё равно станет известно. Так что лучше сразу расставить всё по местам.
Сюнь Пин слегка кивнул:
— Когда говорит Сюй-варвар, я уши в ветер пускаю. А тебе я верю!
Ян Кай поклонился:
— Благодарю, Старший!
Сюнь Пин продолжил:
— Раз Инь-Ян Небо берёт десять каждое столетие, то и моё Благословенная Земля Цзыцюн будет действовать по аналогии — также десять каждое столетие!
Остальные подхватили:
— Согласны!
Сюй Лингун хитро ухмыльнулся:
— Маленький Ян — зять моего Инь-Яна, так что я, само собой, могу получить побольше. А вы, ребята, хотите так же — спросите у маленького Яна, согласится ли он.
Он без тени смущения переложил ответственность на другого.
Ян Кай не стал возражать. Будучи Императором Звёздного мира, он должен был проявить ответственность, и невозмутимо произнёс:
— Десять человек на семью — сто восемь семей, итого тысяча восемьдесят человек. Сколько талантов Звёздный мир породит за столетие, сказать невозможно, но чтобы аж столько — невероятно! Если все вы заберёте всё себе, моей Пустотной Земле ничего не достанется.
Сюнь Пин прищурился:
— Раз мальчик хочет откупиться от неприятностей, он должен за это заплатить.
Ян Кай покачал головой:
— Я пригласил Господина Сюй связаться со всеми и позвать сюда — и это уже моя добрая воля. Вы все мои Старшие. Не годится, чтобы вы опустошили все мои запасы — это было бы нечестное использование силы.
Сюнь Пин промолчал, но другие подхватили и начали торговаться с Ян Каем. За столом сидели семиранговые мастера — и ни один не чувствовал стыда от столь приземлённых разговоров, а, напротив, был в приподнятом настроении.
Торговля, впрочем, не превратилась в рыночный гвалт, а приобрела торжественный, почти обрядовый характер. Ян Кай вёл переговоры с этими почтенными Старшими, не только не отступая ни на шаг, но с каждым раундом набираясь всё большей смелости.
По правую руку от Ян Кая сидел Сюй Лингун, по левую — Хун Сянлин из Пещерного Неба Цинсю. Старик был маленького роста, с добродушным лицом, всё время молчал, зато его зрачки непрестанно вращались туда-сюда.
Едва Ян Кай на мгновение замолчал и в зале повисла тишина, Хун Сянлин наконец воспользовался моментом и тихонько дёрнул его за рукав.
Ян Кай обернулся и почтительно спросил:
— Чем могу быть полезен, Старший Хун?
Хун Сянлин широко улыбнулся и провёл рукой перед Ян Каем — Мировая Сила, концентрируясь в его ладони, тотчас же сложилась в объёмный, живой образ.
Ян Кай не сразу понял замысел и вгляделся. В отображении стояла на вершине горы женщина с тихим, спокойным обликом, устремив взгляд на море облаков. Женщина была показана в профиль — белоснежная кожа, стройная фигура, красота, способная покорить мир. Бушующие вокруг облака заставляли её казаться стоящей на верхушке небес — призрачной и одушевлённой одновременно.
— Как она тебе? — Хун Сянлин приподнял бровь.