Прошёл целый месяц с лишним, и вот, держа в руках Ткань без тени, Ян Кай приподнял брови и произнёс: — Хозяйка, эта штука...
Он смутно ощущал, что Ткань без тени стала какой-то не такой, как раньше, но объяснить, чем именно отличалась, не мог.
Хозяйка лениво ответила: — Я попросила кого-то усовершенствовать её за тебя, чтобы тайны этого Артефакта раскрылись чуть полнее. Но сама она давно уже устоялась, так что заметного прогресса ждать не стоит.
— Усовершенствование... — Внутри Ян Кая шевельнулось беспокойство. Он не раз на собственном опыте ощущал чудесные свойства Ткани без тени — это был превосходный Артефакт. Если даже с таким изделием можно было работать, значит, мастер, взявшийся за дело, обладал поистине выдающимся мастерством в кузнечном деле. Хозяйка, конечно, не последняя особа, но чтобы привлечь такого специалиста, ей, вероятно, пришлось раскошелиться.
Отчего эта женщина так хорошо к нему относилась? Ян Кай не понимал. Если выходка нескольких дней назад — когда она встала на его и Старого Бая защиту — ещё могла объясняться репутацией и вывеской «Первого трактира», то история с Тканью без тени была совершенно необъяснима.
Держа в руках Ткань без тени, Ян Кай осторожно поинтересовался: — Сколько это стоит?
За семь личинок пришлось выложить пять миллионов кайтянь дэней — усовершенствование Ткани без тени, должно быть, обошлось в куда бо́льшую сумму. Хозяйка что, снова включит это в его счёт? Тогда расплатиться с долгами можно будет разве что через десять тысяч лет!
Услышав это, Хозяйка чуть приоткрыла глаза — едва заметная щёлочка — и пристально посмотрела на него несколько мгновений, после чего вновь закрыла их.
Что это должно значить? Ян Кай был озадачен, но раз она не называла цену, ему не хотелось продолжать выспрашивать. В конце концов, не потратил же он ни копейки — и он довольно произнёс: — Значит, теперь она может укрыться от взгляда кайтянина среднего ранга?
— Не снилось тебе! — Хозяйка фыркнула.
— И что это за усовершенствование? — Ян Кай опешил. Ткань без тени и раньше не могла укрыться от взгляда кайтянина среднего ранга — другое дело, что при небрежном внимании противник мог упустить его из виду. Именно так было во Дворце Золотого Ворона: Юань Сяомань и несколько других кайтянинов четвёртого ранга были целиком поглощены исследованием дворца и не заметили его скрытой фигуры.
Хозяйка невозмутимо ответила: — Я же сказала — прогресс ограничен. Если раньше при одинаковых условиях средний кайтянин с вероятностью семьдесят процентов разглядел бы обман, то теперь эта вероятность снизилась до сорока или даже тридцати!
Ян Кай протяжно сказал «о-о», но всё равно улыбался от уха до уха. Неплохо — вероятность быть разоблачённым заметно снизилась, а это уже настоящий прогресс, способный спасти жизнь в решающий момент.
— Спасибо большое, Хозяйка! — Ян Кай искренне поблагодарил. — У Хозяйки есть ещё какие-нибудь поручения?
Хозяйка забралась на кровать и подпёрла подбородок руками. Длинные ноги, тугие ягодицы — соблазнительные линии тела в талии образовывали такой изгиб, что сердце замирало. Она лениво произнесла: — Плечи немного затекли.
Она хочет, чтобы он помассировал ей плечи? Ян Кай заморгал.
Но, глядя на это зрелище, он не мог отрицать, что открывшаяся перед ним картина была невероятно пленительной. Горло вдруг стало сухим, и он почесал щёку: — Это... не совсем прилично, нет?
Одному мужчине и женщине и так не стоит находиться в одной комнате — а уж если он начнёт её массировать, кто знает, что подумают посторонние.
Хозяйка промолчала. Ян Кай стоял на месте, долго колеблясь, но наконец решился, подошёл, сел на край кровати и поднял руки к её плечам.
Она не боялась — а он чего тогда бояться-то должен? Пусть будет как благодарность.
При такой мысли на душе стало легче, и стеснение отступило. Мягко массируя плечи сквозь одежду, он почти ничего не чувствовал. Хозяйка закрыла глаза, и выражения её лица он не разглядел, но отчётливо ощущал, как расслабляется её тело.
Некоторое время они молчали, и время медленно текло мимо.
— Хочется «Снежной ниточки»... — Вдруг тихо, отрешённым голосом произнесла Хозяйка.
— Что? — Ян Кай, задумавшись, не сразу расслышал. Но стоило ему понять, как лицо тут же изменилось: — «Снежная ниточка»?!
Прошлое — урок для будущего. В прошлый раз он привёз ей «Снежную ниточку» с Материка Девяти Глубин, и в итоге она затащила его в комнату пить вместе. Оба напились до беспамятства, а когда очнулись — Старый Бай и остальные их основательно отчитали, и повар едва не рубанул его кухонным ножом пополам!
Всё это было у него перед глазами, память свежа — и к «Снежной ниточке» он испытывал глубокое инстинктивное отвращение.
По словам Старого Бая и остальных, каждый раз, когда Хозяйка ела «Снежную ниточку», она надолго впадала в тоску и напивалась до полусмерти. Ян Кай не понимал, почему она вдруг захотела её именно сейчас.
Уголок его рта дёрнулся, и он натянуто усмехнулся: — Какая «Снежная ниточка» — здесь её нет!
— Хочется... — Хозяйка повернула голову и уставилась на него взглядом, в котором не было ни тени шутки.
Ян Кай нервно рассмеялся: — Даже если хочется — не достанешь. Это местный деликатес Материка Девяти Глубин, больше нигде не купишь.
Хозяйка не ответила — лишь смотрела на него своими выразительными глазами.
Ян Кай старался её игнорировать, продолжая массировать, но вдруг нахмурился: — Ты что, хочешь... отправить меня на Материк Девяти Глубин? Девять Глубин находились в том же крупном регионе, где прежде располагался «Первый трактир», — расстояние было колоссальным. В прошлый раз дорога туда заняла полгода; теперь даже с помощью космической техники перемещения туда и обратно уйдёт не меньше месяца-двух!
Хозяйка моргнула — это и было ответом.
— Да не снилось тебе! — Ян Кай рассвирепел. Всего лишь прихоть — и он должен мчаться за тысячи ли за какими-то ягодами? Это уже слишком!