По всему Цичяо третий ранг Открытия был не только высшей мечтой всех служителей, но и, по большому счёту, пределом достижений большинства учеников Цичяо.
За исключением таких учеников, как Ду Жуфэн, удостоенных внимания Владыки, — кому ещё достанут материалы выше третьего ранга? Весь Цичяо мог похвастаться лишь единицами, которым удавалось превзойти третий ранг Открытия.
Но теперь Ян Кай говорил, что его цель — не третий ранг. Дье Ю была далеко не дурой и прекрасно понимала, что он имеет в виду. Вспомнив собственное начало на Огненных Землях, она вспомнила, как и сама некогда вынашивала подобные грандиозные планы. К сожалению, бурный поток времени стёр углы — первоначальный задор давно улетучился.
Оставалось лишь гадать, не потеряет ли Ян Кай через долгие годы свою решимость так же, как потеряла её она…
— Откуда у тебя столько пилюль Открытия? — Дье Ю только спросила и тут же вспомнила: в этом месяце Ян Кай получил восемь тысяч пилюль, ещё пять тысяч — в качестве награды. Итого тринадцать тысяч. С учётом доходов за два предыдущих месяца как раз набиралась нужная сумма. А если и не хватало — у старого Фана всегда можно было занять.
— Об этом не беспокойся, — Ян Кай ухмыльнулся. — Или ты, маленькая Ди, тоже мечтаешь о ранге повыше и третий ранг тебе не по душе?
— Как же не по душе! Старый Фан тоже говорил — наш уклад уже определён, менять ничего не получится. Просто…
Заметив её колебание, Ян Кай сказал: — Не думай лишнего, я ничего такого не имею в виду. Когда-то я дал обещание, а теперь, когда появились силы, естественно, пора его сдержать. Сам не ожидал, что всё так быстро сложится.
Дье Ю слегка вздохнула: — Хорошо, я приму. Но считай это займом. Теперь я каждый месяц получаю приличную долю пилюль Открытия, и такую сумму смогу вернуть. Немного помедлив, она серьёзно добавила: — Спасибо тебе, младший братец!
Ян Кай рассмеялся: — Когда ты мне столько помогала, я ведь не говорил «спасибо».
— Но это же не одно и то же! — возразила Дье Ю. — Когда я помогала тебе, от меня не потребовалось почти ничего. А тут — шестнадцать тысяч пилюль Открытия!
Ян Кай медленно покачал головой: — Цветы к расшитому шёлку прибавляют охотно, а уголь в морозную ночь несут немногие. Для меня та поддержка, что ты оказала тогда, не имеет цены.
……
Тем временем в деревне, где располагались служительские дома, в одной из изб двое мужчин сидели друг напротив друга. Столь ломился от угощения, что едва не трещал по швам. Один из них — Сян Юн — ревностно наливал собеседнику вино, суетливо накладывал еду и не снимал с лица заискивающей улыбки: — Управляющий Чжоу, попробуйте это! Всё специально привёз с рынка, из лучших лавок.
Чжоу Чэн пил, когда наливали, и ел, когда накладывали. Медленно положил палочки и спросил: — Немало потратился, наверное?
— Да ничтожные расходы, ничтожные! Лишь бы управляющий Чжоу был доволен, — Сян Юн отмахнулся. Про себя он мысленно ворчал, что угостить этого человека оказалось делом непростым. Ещё по возвращении из сада он предлагал прийти в гости, но Чжоу Чэн отнекивался. Лишь после нескольких настойчивых попыток тот наконец сообщил: пожалуйста, выпьем и поедим, только на рынок не надо — не в настроении, пусть будет прямо здесь, в служительской деревне.
Что оставалось делать Сян Юну? Самому отправиться на рынок, заказать целый стол яств и притащить всё обратно.
Когда вино было выпито и закуски съедены, а болтовня плавно перешла в непринуждённый разговор, атмосфера заметно потеплела. Сян Юн, чувствуя момент, заговорил: — Управляющий Чжоу, как насчёт моей ситуации — что тут можно предпринять?
Чжоу Чэн взял палочками порцию еды и, жуя, произнёс: — Вот тут я тебя, Сян, подвести. Но руки связаны — Господин Ду приказал перевести того парня на лучший участок. Если я не выполню, перед Господином Ду не отчитаюсь.
Сян Юн едва не выругался. Господин Ду велел перевести Ян Кая на другой участок, а участков в саду — десятки, и Чжоу Чэн выбрал именно его! Сердце сжалось от злости, и лицо его приняло неприятное выражение: — Раз уж Господин Ду распорядился, подчиняться надлежит. Но, управляющий Чжоу, может, перевести его куда-нибудь в другое место? Я столько лет ухаживаю за своим участком — привязался, расставаться жалко.
Чжоу Чэн мысленно хмыкнул — прекрасно понимал, что Сян Юн привязался не к участку, а к соседке по смежному участку. Махнул рукой: — Ничего не поделаешь, ничего! Если бы ты пришёл несколько дней назад — может, ещё удалось бы. Но сегодня уже невозможно сдвинуть его с места.
— Почему? — Сян Юн вытаращил глаза. — Или у того парня три головы и шесть рук, что даже управляющий Чжоу ничего с ним поделать не может?
— Три головы и шесть рук — нет, — Чжоу Чэн горько усмехнулся. — Но тот парень заслужил большую награду и расположение Господина Ду. Несколько дней назад Господин Ду, обходя сад, даже спустился и лично поговорил с ним. Теперь Господин Ду знает, что тот находится на моём участке. Если я просто так переведу его прочь, а Господин Ду спросит — как я ему объясню?
— Господин Ду сам спустился и заговорил с ним? — Сян Юн опешил. Он никак не мог понять, откуда у этого Ян Кая такая невероятная везучесть.
Немного помолчав, Сян Юн вновь суетливо наполнил бокал и понизил голос: — Управляющий Чжоу, если его нельзя сдвинуть — давайте сдвинем кого-нибудь другого. Мне не обязательно возвращаться на прежний участок — просто переведите меня на участок рядом с ним. Это не так уж сложно, верно?
— Перемещение кадров требует основания, — ответил Чжоу Чэн. — Человек хорошо работает на своём месте — на каком основании я его переведу?
Сян Юн онемел. Неужели ты впервые этим занимаешься? Неужели раньше такого не было! А главное — будучи управляющим сада, ты можешь перевести человека одним словом, и никто не пикнет. Это же очевидный отказ помочь! Глядя на отвратительную физиономию Чжоу Чэна, он почувствовал, как кровь закипает.
Но Чжоу Чэн лишь холодно усмехнулся: — Лучше бы ты беспокоился не о земле, а о человеке. Землю можно сменить. А человека потеряв — чем ты его заменишь?
— Каком человеке? — Сян Юн растерялся.
— О каком человеке я говорю? — Чжоу Чэн холодно посмотрел на него.
Сян Юн моргнул: — Маленькая Ди? С ней что-то случилось? — Он внезапно напрягся, резко вскочил на ноги, и на лице его проступила зловещая решимость: — Что с ней?!
Чжоу Чэн лукаво усмехнулся: — Что может случиться с Дье Ю? С ней не только ничего не случилось — в данный момент она, судя по всему, устроилась как нельзя лучше.