— Ну, накопления есть, но если сравнивать с дефицитом секты… Это всё равно что ложкой море черпать, Владыка. — Старейшина Сюй робко покосился на Ли Цзяо, с неловкой улыбкой на лице.
— Верно, Владыка. Даже если мы, старики, выложим всё до единой монеты, надолго не хватит.
— Хоть на какое-то время хватит, — Ли Цзяо терпеливо уговаривал их. — Переживём этот трудный момент, а когда секта оправится, вы точно не останетесь в убытке.
Раз Ли Цзяо говорил так прямо, старейшинам было неловко дальше отказываться. В конце концов, он говорил правду — все они давно достигли Императорского ранга, и у каждого были какие-то накопления. Если бы они действительно выложили свои сбережения, это могло бы несколько облегчить кризис секты.
Они переглядывались друг с другом, и наконец Старейшина Сюй первым нарушил молчание: — Владыка прав. Тогда я подам пример. Пять миллионов…
Все загорелись глазами, а Ли Цзяо уставился на него с горящим взглядом.
Старейшина Сюй неловко усмехнулся: — Средних кристаллов духа! Это практически всё моё состояние.
Ли Цзяо мгновенно потемнел лицом.
Пять миллионов средних кристаллов духа — после пересчёта выходит всего пятьдесят тысяч высших. Какой толк от такой суммы? Тем более что Старейшина Сюй, будучи Императорским культиватором и более ста лет заведующим Алхимической палатой, не мог обладать таким скромным состоянием.
— Не-ет, Старейшина Сюй, — чернолицый великан шагнул вперёд и загремел голосом. — Я видел, как вы на днях угощали гостей Нектаром Тысячи Цветов — один кувшин за тридцать тысяч высших кристаллов духа! Это ведь элитный напиток из Долины Лечебных Эликсиров. Если у вас всего лишь такие накопления, как вы могли его позволить?
Когда его публично разоблачили, лицо Старейшины Сюя вспыхнуло краской, и он принялся оправдываться: — Т-то… то не я покупал! Мне привёз мой друг, специально пригласил разделить удовольствие. Какое ко мне отношение имеет покупка? Моё годовое жалованье старейшины — наспех хватает на собственную культивацию, где уж мне набраться кристаллов на какой-то Нектар Тысячи Цветов! Не вирайте на ходу.
Чернолицый великан фыркнул: — У Старейшины Сюя нет кристаллов духа? Кто в это поверит? Вы же заведуете Алхимической палатой всего Дворца Лилун. Каждый год Владыка отдаёт вам несметное количество кристаллов. Не говоря уж о прочем — два года назад было шесть миллионов высших кристаллов, три года назад — семь с лишним, а ещё раньше и вовсе восемь миллионов. Совокупный доход секты за год составляет пятьдесят миллионов, и Алхимическая палата пожирает целых одну-две десятых.
Старейшина Сюй взмахнул рукавом: — Я уже говорил: Алхимическая палата — главное звено Дворца Лилун. Тысячи учеников культивируют — кто из них обойдётся без эликсиров? Расходы велики — это нормально.
Чернолицый великан холодно усмехнулся: — Если бы все эти кристаллы действительно шли на закупку трав — и ладно. Старейшина Сюй, осмелитесь ручаться, что каждый кристалл, полученный от Владыки, пошёл исключительно на нужды Алхимической палаты?
Старейшина Сюй пришёл в ярость от унижения и вскипел: — Ч-что ты имеешь в виду?!
Чернолицый великан хмыкнул: — Сам знаешь, что я имею в виду. Когда секта была богата — тихо стриг купоны и набивал карманы, это ещё куда ни шло. Но теперь, когда секта в беде, Старейшина Сюй, может, пора проявить себя по-человечески?
— Покрыть, набить карманы! — Старейшина Сюй подскочил, словно кот, на которого наступили на хвост. Имперская энергия заколыхалась вокруг него, и было видно, что он готов тут же наброситься на чернолицего великана, чтобы доказать свою правоту дракой. Он повернулся к Ли Цзяо с горьким криком: — Владыка! Этот человек клевещет на меня и подбрасывает обвинения! Прошу Владыку защитить мою честь!
Ли Цзяо стоял с безучастным лицом, словно не слышал криков Старейшины Сюя.
Старейшина Сюй обернулся к чернолицему великану и холодно усмехнулся: — Вся бухгалтерия Алхимической палаты открыта для проверки. Я не стану здесь спорить словами. Были ли у меня злоупотребления — Владыка разберётся сам. А вот твоя Оружейная палата, боюсь, не так чиста под тобой!
— Дряхлый старик ещё и кусается! — чернолицый великан пришёл в бешенство.
— Как ты посмел назвать меня стариком, негодник?!
— Да называю, и что ты мне сделаешь?! Старик, старик, старик!
«……»
Они тут же вцепились друг в друга. Остальные старейшины — одни подхватывали аргументы, другие пытались унять — превратили зал в кутерьм. Если бы Ли Цзяо ещё присутствовал, они бы уже начали драться.
Ли Цзяо холодно смотрел вниз. Ему так и хотелось вышвырнуть всех этих докучливых стариков и насладиться тишиной. Но он всё же был Повелителем дворца, и одно его решение определяло судьбу десятков тысяч учеников. Каким бы ни был его гнев, он мог только подавить его и сначала найти способ разобраться с текущим кризисом.
В этот момент дверь зала со скрипом открылась, и внутрь вошёл ученик.
Крики мгновенно утихли, и все одновременно повернулись к вошедшему.
Ученик явно не ожидал увидеть то, что творилось в зале. Величественные старейшины были все пунцовые и раскрасневшиеся, а Повелитель дворца стоял наверху с холодной усмешкой на лице. Юноша замер, боясь даже вдохнуть.
— Что такое? — нетерпеливо спросил Ли Цзяо.
— Доложу, Владыка, — ученик едва удерживался на ногах от волнения. — Кто-то желает с вами видеться!
— Не принимаю! — Ли Цзяо, чьё настроение и без того было скверным, не задумываясь отрезал.
Ученик, словно получив помилование, поспешно развернулся, чтобы уйти.
Ли Цзяо однако снова заговорил: — Кто пришёл?