Полторы недели назад, когда южная армия возвращалась из Храма Цинян в Линсяо Палац, Ян Кай поручил ему забрать Тысячелетнюю Призрачную Бабочку. Ян Кай относился к ней с огромным вниманием, поскольку сам извлёк из Тысячелетнего Призрачного Сновидения немалую выгоду.
Тысячелетнее Призрачное Сновидение непременно должно было стать краеугольным камнем Линсяо Палаца. На его фоне даже роль Зала Небесного Звука, построенного вокруг Небесной Звуковой Шкатулки, заметно меркла.
Впрочем, Тысячелетнее Призрачное Сновидение не было чем-то неизменным: каждый воин, входивший в него, мог столкнуться с иной иллюзией. Эти видения были настолько убедительными, что их было невозможно отличить от реальности, хотя и порождались ею — правда и вымысел переплетались так тесно, что разобрать их было невозможно. Тем не менее плоды, полученные в иллюзиях, позволяли сделать немалый шаг вперёд.
Особую ценность представлял волшебный эффект Тысячелетнего Призрачного Сновидения — растяжение времени. Чи Юэ и остальные были друзьями и близкими Ян Кая, поэтому первой группой, вошедшей в Сновидение, Хуа Цынсы избрала именно их. И результаты подтвердили — каждый из них извлёк из Тысячелетнего Призрачного Сновидения определённую выгоду.
Тысячелетнее Призрачное Сновидение было громадной сокровищницей, и добыть из неё всё разом было невозможно — приходилось действовать постепенно, шаг за шагом раскрывая её тайны.
Немного поболтав с Хуа Цынсы, Ян Кай отправился в путь вместе с Чжу Лэ.
Облачный челнок был чрезвычайно быстр, и один человек с одним драконом, устроившись внутри, прорезали воздух.
Чжу Лэ не могла понять поведение Ян Кая.
— Чжу Цин застряла в Мёрзлых Землях. Зачем ты хочешь ехать в Дворец Лилун?
Ян Кай, управляя Облачным челноком, бросил на неё взгляд и спросил:
— А ты бывала в Мёрзлых Землях?
Чжу Лэ покачала головой:
— С самого рождения я редко покидала Драконий Остров. Драконам не разрешается постоянно появляться на людях. Я лишь наслышана о Мёрзлых Землях, но сама никогда там не бывала.
— Я тоже не бывал, — Ян Кай слегка усмехнулся и снова спросил: — А ты хоть знаешь, где её искать?
Чжу Лэ снова покачала головой:
— Нет. Все эти дни я пыталась выйти с ней на связь, но ответа не было. Она, должно быть, правда…
Ян Кай произнёс:
— Живая — живой, мёртвая — с телом. Не торопись с выводами, пока не увидишь своими глазами.
— Да, но…
— Никаких «но»! — Ян Кай резко взглянул на неё. — Ни ты, ни я не бывали в Мёрзлых Землях и понятия не имеем, где искать твою сестру. Но есть один человек, который может помочь.
Чжу Лэ задумалась и спросила:
— Этот человек в Дворце Лилун?
— Сообразительность! — Ян Кай широкой ухмыльнулся. — Говорят, хороший ремесленник сначала точит инструмент. Езда в Дворец Лилун за этим человеком отнимет некоторое время, но это всё равно лучше, чем слепо броситься в Мёрзлые Земли наугад. — Он помедлил и добавил: — Вот только этот человек занимает не совсем обычное положение, и, возможно, понадобится твоя помощь.
Чжу Лэ фыркнула:
— Ты что, не можешь с ним тягаться?
Ян Кай медленно покачал головой:
— Дело не в том, кто сильнее, а в смелости. Если я попрошу его ехать со мной в Мёрзлые Земли, он, конечно, не захочет. А если я принужу силой, это только испортит наши отношения — и в поисках твоей сестры это нам никак не поможет. Но если ты подключишься, дело может решиться куда проще.
— О? — Чжу Лэ заинтересовалась. Ей было любопытно, кем может быть этот человек, которого Ян Кай описывал столь необычно. Однако лишних вопросов она не задавала — всё равно увидит, когда приедут.
Дворец Лилун стоял уже более десяти тысяч лет. В Северном регионе он наряду с Долиной Ледяного Сердца, Сектой Вэньцин и Сектой Митянь считался одним из четырёх великих сект — во всех четырёх правили Императорские Владыки третьей ступени.
А глава Дворца Лилун Ли Цзяо и вовсе был полукровкой — в нём текла капля драконьей крови, и на пике могущества Дворец Лилун превосходил три остальные секты, не зная себе равных.
Но после того как в Северном регионе из ниоткуда возник Линсяо Палац, для Дворца Лилун наступили тяжёлые времена.
Никто толком не знал, чем их глава прогневил Линсяо Палац, но с прошлого года восемьдесят процентов ежегодных доходов секты стали отчисляться Линсяо Палацу, а себе Дворец мог оставить лишь жалкие двадцать.
Дворец Лилун был велика и обширен, учеников в нём десятки тысяч, и те жалкие двадцать процентов составляли лишь десять миллионов кристаллов первосортного источника — такой суммы хватало лишь на самое необходимое. От Ли Цзяо до рядовых учеников — все привилегии и блага обрушились с небес на землю, и каждый вынужден был стягивать ремень.
Из-за этого многие Старейшины Дворца Лилун испытывали к Линсяо Палацу глубокое недовольство и постоянно подливали Ли Цзяо масло в уши, подбивая его вести их в Линсяо Палац, чтобы отомстить и смыть позор.
Но Ли Цзяо и в мыслях не имел на такое решиться. Низшие Старейшины и ученики не знали, какими силами располагает Линсяо Палац, а он знал это слишком хорошо. В прошлый раз он лишь присоединился к Цзи Ин — и чуть не лишился всего, что имел. Теперь одно лишь упоминание трёх слов «Линсяо Палац» заставляло его сердце стучать. О каком визите могла идти речь?
К счастью, невезуха отнюдь не была их одной — Секта Митянь оказалась в том же положении. Две великие секты стали теперь братьями по несчастью, могущими лишь прижиматься друг к другу для тепла.
В этот день в главном зале Дворца Лилун собрались все Старейшины. Как и прежде, зал был полон шума и крика. Многие Императорские Владыки не обладали ни подобающим сану спокойствием, ни выдержкой, и всё помещение превратилось в рынок, тонущий в угаре и сутолоке.