Ao ver a serpente emplumada enroscada nas profundezas da névoa negra, e o rosto no topo do seu corpo colossal, Azik ficou pasmo. Então, sua têmpora contraiu-se como se uma cunha tivesse sido cravada nela, partindo sua cabeça em duas.
Em meio a esta dor pungente, imagens desconexas de repente brilharam em sua mente: O rosto de uma serpente emplumada, idêntico ao seu em cada detalhe meticuloso; Uma terra silenciosa coberta de incontáveis cadáveres pálidos; Uma nuvem flutuando no ar, formada por crânios de diferentes raças; Tentáculos negros segmentados emergindo do chão, com olhos de peixe morto em suas pontas; Seu próprio corpo espiritual transparente sendo arrancado à força de seu invólucro físico.
Após essas imagens fugazes, um par de olhos onde uma chama pálida estava prestes a se apagar olhou para ele. Uma pena branca, manchada de gordura pálida, caiu e cortou o corpo espiritual transparente de Azik em dois.
Uma metade disparou abruptamente para cima e fundiu-se com a «Nuvem de Crânios». A outra metade, combinada com um ornamento de ouro que se materializou do nada, retornou a um corpo de carne e osso sob o calor abrasador das chamas pálidas.
Essa cena martelou a mente de Azik como o martelo gigante de um deus do trovão. Ele não aguentou mais a agonia. Agarrou a cabeça, os joelhos fraquejaram e ele desabou de joelhos nos degraus.
Finalmente, ele se lembrou de tudo. Ele entendeu por que morria e ressuscitava repetidamente, por que sempre perdia suas memórias e as recuperava novamente: Sua alma estava incompleta!
Da mesma forma, Azik percebeu por que a serpente emplumada, oprimindo todo o espaço dentro da névoa negra, tinha um rosto idêntico ao seu:
Era ele mesmo!
Era outro «
E tudo isso decorria de um experimento oculto conduzido pelo Deus da Morte antes de sua queda.
Se existe uma «costura de almas», também deve existir uma «divisão do espírito». Naquele momento, o louco e poderoso Deus da Morte, como se pressentisse seu próprio fim e não estivesse disposto a desaparecer simplesmente, dividiu secretamente a alma de seu filho, o «Cônsul da Morte» do Império Balam. Ele tomou uma metade e costurou um certo item no espírito de Azik como substituto.
Seja pelo arranjo deliberado do Deus da Morte, ou pela influência inconsciente do plano de divindade artificial da Igreja dos Mortos, a metade da alma de Azik que foi levada fundiu-se com a «Singularidade» deste Caminho — o objetivo da criação da divindade artificial. Isso concedeu a esta última um certo instinto, fazendo-a influenciar ativamente os poderosos de alta sequência do Caminho «Coletor de Cadáveres» que haviam falhado em seu avanço.
Quanto à outra metade, embora tivesse um substituto e não fosse «incompleta», a falta de verdadeira totalidade na alma significava que ela só podia morrer e ressuscitar repetidamente, como um «Imortal» da Sequência 4. Influenciado pelo «ornamento de ouro» dentro dele e pelo chamado da outra metade de sua alma, cada vez que Azik começava uma nova vida, ele gradualmente recuperava suas memórias passadas com o tempo.
Azik já havia tentado investigar a causa antes, mas era dificultado pelo fato de que, quando a maior parte de sua memória retornava naturalmente, ele estava muito perto de outra morte, sem tempo para uma exploração significativa. Além disso, o plano da Igreja dos Mortos para o Deus da Morte artificial foi proposto apenas algumas centenas de anos atrás, com os primeiros resultados aparecendo apenas recentemente, então ele nunca tinha conseguido encontrar a resposta.
Ha, ha, ha... As mãos de Azik, em algum momento desconhecido, tinham saído de sua cabeça e o apoiavam nos degraus abaixo. Um som diferente de um humano escapou de sua garganta.
Gotas de suor escorriam de sua testa, batendo nas lajes de pedra, encharcando manchas de gordura pálida e brotando uma penugem branca e fina.
Naquele momento, ele sentiu o chamado e o anseio de sua outra metade. As duas partes de seu «eu», separadas por mais de mil anos, estavam impacientes para se reunir e se tornar inteiras novamente.
— Não... — murmurou Azik com dor, sem querer levantar a cabeça ou estender a mão direita.
Ele tinha visto claramente: o «eu» transformado na serpente emplumada não tinha um pingo de razão. Era preenchido por uma frieza e loucura extremas. Se ele se fundisse com isso, provavelmente reverteria instantaneamente ao estado do «Cônsul da Morte», ou até se tornaria um falso Deus da Morte, restando apenas divindade e nenhuma humanidade!
Ele esqueceria tudo, esqueceria todos que já tinha prezado.
— Não... — a palavra foi forçada para fora da garganta de Azik novamente, mas seu pescoço se ergueu incontrolavelmente pouco a pouco, e escamas negras e frias surgiram nele.
Em sua testa, um caroço de repente inchou como se estivesse vivo. Abriu-se, formando uma fissura sangrenta.
Um clarão de luz dourada então se materializou do vazio, tomando forma na carne.
Era um ornamento antigo, aparentemente forjado em ouro. Assemelhava-se a uma ave esbelta e de corpo longo, rodeada por asas de chamas pálidas. Dentro de seus olhos cor de bronze, a luz se sobrepunha, formando uma única porta misteriosa e ilusória.
No momento em que apareceu, Azik soltou um rugido de dor e ergueu completamente a cabeça. Em seus olhos cansados, duas chamas de fogo pálido se acenderam.
A serpente emplumada, ao mesmo tempo ilusória e real, nas profundezas da névoa negra, endireitou seu corpo e estendeu a cabeça. Os dois rostos idênticos, um grande e um pequeno, encontraram-se em um olhar silencioso e imóvel.
Enquanto as quatro chamas pálidas tremeluziam, Azik, apoiando-se no chão com o rosto torcido em uma luta agonizante, levantou-se lentamente e caminhou em direção à serpente conhecida como a Morte Artificial.
Com sua aproximação, todo o mausoléu começou a tremer. Seus arredores tornaram-se translúcidos, revelando um mundo cheio de incontáveis esqueletos e aparições.
Braços ensanguentados, vinhas verde-negras com rostos de bebês, tentáculos viscosos coroados com olhos de peixe morto ou com fileiras de dentes afiados perfuraram o limite entre a realidade e a ilusão, alcançando o mausoléu, mas permaneceram pressionados contra o chão, sem ousar se mover.
…
Balam Oriental, cidade de Gulasai.
Daly Simone, que estava a caminho do seu próximo alvo, parou de repente, levando uma mão à têmpora.