Лайнус, получив доклад, был ошеломлен. Коленопреклоненному мужчине в маске, стоявшему перед ним, он бросил предмет со стола.
«Провалили?! Вы что, ещё и теневой отдел?!»
Усугубляло всё то, что Лайнус, по-видимому, оставил следы своего присутствия.
Ту сторону, где действовал руководитель Торговой палаты Клаве, было бы легко замять. Но Лиам, несомненно, вскоре узнает о его вмешательстве.
Лицо под маской тоже было в смятении.
«Мы можем лишь предположить, что враг знал о наших методах. Всё было сделано слишком мастеровыми, и те, кто окружает Лиам, вероятно,相当ные мастера».
Организация,同等но拥有的такой теневой структуре, как при имперском дворе.
Услышав это, Лайнус почувствовал холодок по спине. Он снова осознал, что враг, которого он считал ничтожеством, на деле является весьма серьёзной проблемой. И осознал это уже тогда, когда было слишком поздно.
«— Лиама нужно устранить любой ценой. Клео можно потерять, но если не действовать сейчас, моё положение окажется под угрозой».
Он думал, что с любым дворянином, даже обладающим некоторой властью, можно будет разобраться.
До сих пор всё удавалось уладить.
Но теперь, осознав, что имеет дело с силой, вышедшей из-под его контроля, Лайнус мгновенно оказался загнан в угол. В такой ситуации было не до соперничества с Калваном. Если его фракционные дворяне узнают о нынешнем положении дел, они также разбегутся.
Мужчина в маске продолжил доклад:
«Лиам потребовал аудиенции с принцем Клео и прибыл во дворец. У нас больше нет времени на церемонности. Ваше Высочество, соберите мастеров. Сами кавалеры или наёмники — неважно».
Лайнус уже находился в очень непростом положении.
Покушение во дворце — причём довольно грубое, но времени на выбор методов не было.
Раз уж дошло до этого, Лиам должен исчезнуть, иначе у самого Лайнуса не будет ни завтрашнего дня.
«Соберите столько людей, сколько сможете прямо сейчас. Выньте все силы!»
«Так точно!»
В комнате, где исчезла маскированная фигура, Лайнус остался с пустым, отчаянным выражением лица.
◇
Я отправился во дворец, чтобы встретиться с Клео.
Правда, дворец — это相当ное пространство.
Несмотря на то что здесь произошло покушение, царила странная тишина.
Частью дело было в ночном времени суток.
Но и это не объясняло странную атмосферу.
Сев в летящую над дорогой машину и глядя в окно, я уловил остриё убийственного намерения.
«— Открытое покушение. Когда человека загоняют в угол, он бьёт, даже понимая, что это плохой ход.»
Мои охранники, вроде Клауса, всё ещё не заметили ничего.
«Лиам-сама, что-то случилось?»
«Эй, останови машину.»
Я велел водителю остановиться и вышел вместе с охраной.
Кукури, похоже, уже всё понял — к моменту моего выхода он появился вместе со своими подчинёнными.
Мы оказались на ровной мощёной дороге.
Обе стороны аллеи были обрамлены деревьями и фонарями, между ними раскинулись клумбы.
Ширина дороги — если говорить языком моей прошлой жизни — была не менее четырёх полос.
По две в каждую сторону, итого восемь полос.
Едва я вышел наружу, как без всякого предупреждения раздался выстрел.
Я лишь слегка сдвинул тело в сторону — и пуля пролетела мимо, вонзившись в землю.
Звон в ушах ограничился лишь неприятным писком — всё благодаря усилению тела.
Клаус в испуге бросился вперёд, вставая между мной и угрозой.
— Лиам, отойдите!
— Не мешай. Каждый из вас позаботься о своей защите.
Отстранив Клауса, я шагнул вперёд и обнажил клинок.
Пули, выпущенные снайперами из разных точек, я сбивал одну за другой одним лишь взмахом меча.
Довольно забавно.
Удавалось воспроизвести тот приём из прошлой жизни — разрезать пулю мечом — и это порадовало меня, пусть даже чуть-чуть.
Ну, всё благодаря усилению тела и технике Ити-сэн-рю.
Для меня это было не сложнее детской игры.
Я перевёл взгляд на Кукури.
— Снайперы мешают.
— Так точно.
Подчинённые Кукури растворились во тьме.
А между тем сюда стали один за другим стекаться люди.
Это были не те, кто стерегут дворец и прибежали, почуяв неладное, — а те, кто источали убийственное намерение.
Рыцари, военные, наёмники? Нас окружает большое число людей.
Перед такой толпой Клаус и остальные охранники обнажили мечи.
«Вы хоть понимаете, что делаете?!»
Враги, похоже, не настроены на разговор.
Они скрывали лица и держали оружие наготове.
Когда охранники попытались выступить вперёд, я заставил их отступить.
«Клаус, не мешай мне. Как раз кстати — давай-ка я разберусь с теми отчаянными головорезами, которых Лайнус держит при себе.»
Перед врагами я слегка приподнял подбородок.
«Ну что? Не решитесь напасть?»
Среди них наверняка есть сильные.
Но они — не мои противники.
Лайнус, не способный собрать больше людей такого уровня, и впрямь оказался достойным первым врагом.
Как тот мини-босс, что появляется в начале. Неплохой источник опыта.
Рыцари бросились на меня.
Военные попытались нажать на курки, но я устранил помехи раньше, чем они успели.
Не меняя стойки и сохраняя надменную позу, я стоял перед ними, пока военные рассекались, извергая фонтаны крови.
Наёмники пришли в замешательство, но рыцари загремели на них.
«Это Шиссанрю! Если жалко жизни — пока вас не рассекли —»
Первым я убил того рыцаря, кто открыл рот.
Один шаг в мою сторону — и голова полетит, но другие рыцари, видимо, уже готовы к смерти, продолжая лезть на меня.
Храбрость, конечно, заслуживает уважения.
Но—.
«Неужели вы думаете, что храбрости достаточно?»
— и я рассёк их всех.
Для окружающих я, наверное, выгляжу так, будто не шевелился, но головы всех рыцарей покатились по земле.
Рыцари падают один за другим.
Я окрикнул Клауса, который стоял ошеломлённым.
«Клаус, позаботься хотя бы о собственной шкуре».
«Д-да!»
Наёмники — или их называют «охотники за головами»? — лишь наблюдали, как рухнули рыцари, и теперь, дрожа, смотрели на меня.
«Ну что? Разве вы не хотите мою голову? Тогда беритесь за оружие, иначе жизни не дождётесь».
Сделав шаг вперёд, я увидел, как испуганные они отбрасывают оружие и пытаются бежать.
Я поразил того, кто повернулся ко мне спиной.
Расстояние казалось слишком большим для клинка, но если враг находится в моём поле действия — он уже убит.
«Как только вы направили на меня оружие, и вы, и ваши хозяева были обречены. Жаль».
Наёмники, в бешенстве направлявшие на меня мечи, заставили убрать свой клинок в ножны.
Хлоп — и в то же мгновение они повалились наземь.
Со стороны это, наверное, выглядело как нечто невообразимое.
Клаус был в замешательстве.
«Клаус, всё, кончено. Пойдём к принцу Клео другим маршрутом. Предупреди охрану во дворце.»
Окрестности выглядели ужасающе.
Клаус покачал головой, и лицо его стало серьёзным.
«Наш маршрут опасен?»
«Нет нужды лезть напролом. Чувствую что-то неладное.»
Когда я уже собирался вернуться к машине, ко мне подошла Кукури.
«Господин Лиам, мне есть что вам сообщить.»
Послушав донесение Кукури, я усмехнулся.
◇
Клео удалось добраться до здания за пределами внутреннего дворца.
Там постоянно дежурили силы охраны, и это место служило убежищем на случай непредвиденных обстоятельств.
Укрывшись в этом здании, Клео вздохнул с облегчением рядом со своей телохранительницей Лиситеей.
Лиситея вздохнула.
«Хорошо, что сестра Сесилия не была во внутреннем дворце.»
То, что Сесилия, которая не была создана для грубых дел, покинула внутренний дворец по делам свидания, было счастливой случайностью.
Клео окинул взглядом лица придворных, которые бежали сюда.
«Тиа, несколько человек отсутствуют?»
Тиа, вооружённая в качестве телохранительницы, была рядом, но по отношению к пропавшим прислужникам бросила холодные, жестокие слова.
«Видимо, они предвидели нападение — сегодня они нашли предлог остаться за пределами дворца.»
Клео понимает всё без лишних слов.
«Так вот как оно. Были ведь среди вас те, кто служил мне долго»
Нападение было предвидено — то есть предатель оказался среди своих.
Перед толпой прислужников, жавшихся друг к другу в ужасе, Клео не может позволить себе показать тревогу.
Он старается держаться величественно.
Увидев его stance, Тиа хвалит его.
«Вы великолепны, принц Клео»
«Считаешь меня ребёнком? Лучше скажи — графа удалось предупредить?»
«Да. На пути к нему устроили засаду, но, судя по всему, он без помян направляется сюда. Ещё пять минут —»
На полуслове Тиа обнажает рапиру и перегораживает Клео собой.
Раздаётся металлический звон — Тиа отбрасывает метательное оружие.
Из входа один за другим появляются те, кто брызжет кровью защитников караула.
Лиситея тоже схватилась за оружие, но отреагировала позже Тии.
«Они добрались и до этого места!?»
Удивление Лиситеи понятно.
Но враг, похоже, знает дворцовые коридоры как свои пять пальцев.
«Дворцовые интриги — штука изощрённая... Подобные происшествия здесь не редкость»
Лиситея в замешательстве, потому что нападавший — обычный рыцарь, которого она часто видела при дворе.
Он всегда служил простым стражником, и то, что именно он организовал нападение, оказалось полной неожиданностью.
Сейчас мужчина с узкими, словно щёлка, глазами приоткрыл их чуть шире обычного.
Те глаза были очень холодными.
Тиа приказала подчинённым защитить Клео и встала перед тем мужчиной.
Её голос был ниже, чем обычно.
«Похоже, твой хозяин не гнушается никакими средствами. Видимо, ему плевать на приличия.»
Услышав это, мужчины周围 around тихо рассмеялись.
Тиа прищурилась.
«Чему тут смеяться?»
Слабоглазый мужчина слегка развели руки в стороны и пожал плечами.
«Да просто... стало очевидно, как вы плохо разбираетесь в дворцовых делах. Когда узнаете, кто наш хозяин, вы, вероятно, будете в шоке.»
Тиа подняла рапиру, и два рыцаря, вылетевших из-за спины слабоглазого с невероятной скоростью, рассекла одним движением.
Клео не успел даже среагировать.
(Они что, опытные бойцы?)
Тиа, укладывающая их с такой лёгкостью, тоже должна быть мастером высокого уровня.
Слабоглазый мужчина захлопал в ладоши.
«Превосходное мастерство. Я бы очень хотел переманить вас к себе.»
На лице Тии играла вызывающая улыбка.
«Выхвати оружие. Я перебью вас всех до единого.»
Тиа сделала шаг вперёд, но тут же отпрыгнула назад.
Мгновение спустя меч обрушился на место, где она только что стояла.
Рубивший меч мужчина был ростом два метра пятьдесят.
Мужчина, обрушивший на неё меч, сопоставимый по размеру с его собственным телом, с улыбкой отметил реакцию Тии.
«Хо, уже несколько лет никто не уклонялся от моего первого удара.»
Клео узнала этого мужчину и распахнула глаза.
«Неужели это вы...»
Лиситея тоже дрожала.
«...Храм Мечников-святых... зачем вы против нас...»
Мечник-святой, закинув длинный меч на плечо, перевёл взгляд на мужчину с узкими глазами.
Мужчина с узкими глазами принял вызывающую позу.
«Тьма Империи уходит очень глубоко. Казалось бы, заглянул внутрь — а это всего лишь порог. Такие истории случаются сплошь и рядом.»
В Империи существовало несколько Мечников-святых.
Количество менялось в зависимости от эпохи, но в современности четверых называли Мечниками-святыми.
Независимо от школы или фракции — те, кто поднялся на вершину исключительно за счёт мастерства владения мечом, — и вот самый высокопоставленный из подобных фехтовальщиков стоит перед ними.
И притом — как враг.
Тия тоже усилила бдительность.
Ранее видневшаяся уверенность исчезла.
Мечник-святой обратился к Тии:
«Ну что ж, спрошу ещё раз. Было бы жаль убить фехтовальщика такого уровня в таком месте. Как насчёт того — не перейдёшь ли ты на нашу сторону?»
Тия фыркнула.
«Мой господин будет и впредь лишь один. Переход на другую сторону невозможен.»
«Жаль. — Хотелось бы убить тебя, когда ты ещё больше отточишь своё мастерство!»
Мгновенно сократив дистанцию, мечник сошёлся с Тиа клинок к клинку.
Искры высекались одно за другим в считаные мгновения, и глаза Клео не успевали следить за ударами мечника и Тиа.
(Вот это — битва между рыцарями высшего ранга?)
Тела обоих двигались слишком быстро, чтобы их можно было разглядеть, и прежде чем Клео успел опомниться, Тиа была отброшена и с грохотом впечатана в стену.
Узкоглазый мужчина восхитил мечника.
— Как и ожидалось от Мечника. Его репутация сильнейшего в нынешнем поколении — не просто слова.
Но мечник нахмурился от такой подобострастной лести.
— Можешь не подлизываться. А лучше займись уборкой. Слабых рубить — скучно.
Мечник, похоже, был из тех, кто жаждет боя с сильными: он повернулся к Тиа и не удостоил Клео с остальными даже взглядом.
На деле, Клео — и даже Лиситея, обучавшаяся как рыцарь — были не в состоянии пошевелиться.
Их подавляла та аура.
Узкоглазый мужчина провёл рукой по волосам.
— Ну что ж, приступим к уборке. Не хочу тратить много времени, давайте покончим с этим побыстрее. Ну-ка, время работать.
Узкоглазый мужчина обернулся, но его подчинённые стояли неподвижно.
— Что случилось? Быстрее же —
Из глубины входа — оттуда, где проникли захватчики — донеслись шаги.
— Они уже мертвы, так что работать нечем. Дайте им отдохнуть.
При этих словах Клео сдержал дыхание.
— Граф Банфилд.
Из мрака коридора появился Лиам.
«Весёлый банкет здесь, а?»
Лиам проигнорировал подчинённых мужика с кошачьими глазами и прошёл мимо, и они шумно поваились на пол, заливаясь кровью.
Тиа, впечатавшаяся в стену, издала страдальческий, но — откровенно восторженный голос:
«Лиам…-с…-ма»
Лиам взглянул на Тиу, затем перевёл взгляд на Мечника.
«Я давно хотел встретиться с Мечником. Эй — отдай мне свой титул».
Противостоя Мечнику, Лиам вызвал его на бой с лёгкостью, словно предлагая дуэль в игре.