Титул Мастера меча
Лиситея смотрела на Лиама, стоящего лицом к лицу с Мастером меча.
— Как этот мужчина может стоять напротив Мастера меча!?
Мастер меча, взявший в руки меч, излучал такое давление, что даже закалённая Лиситея ощутила дрожь.
Это были люди, живущие ради того, чтобы превзойти первоклассных и достичь вершины воинского искусства.
Перед существом, будто перешагнувшим за грань человеческого, Лиам выглядел даже расслабленным.
Лиам покрутил катану в руке и улыбнулся Мастеру меча.
— О-о, я как раз слышал от подчинённого и с нетерпением ждал. Услышав, что смогу сразиться с Мастером меча, я, несмотря на возраст, разволновался как мальчишка.
Ты что, не понимаешь разницы в силе!?
Так подумала Лиситея, но реакция Мастера меча отличалась от прежней.
На его лице появилась ещё более хищная улыбка, чем у Лиама, а руки, сжимавшие рукоять меча, скрипели от напряжения.
Сейчас он даже на Тиа не обращал никакого внимания.
— Ты и есть Лиам?
Мастер меча приблизился к Лиаму.
Когда они вошли в дистанцию друг друга, разница в росте была как между взрослым и ребёнком.
— Добавляй обращение. Я — будущий герцог.
Лиам, глядя снизу вверх на Мастера меча, держался так, будто перед ним стоял кто-то ниже рангом.
До предела наглый.
Он казался то наивным ребёнком, не знающим мира, то выглядел как крупная фигура.
— Сколько бы ты ни был силён, против Мастера меча тебе не выстоять. Мастер меча — тот, кого не одолеть даже нескольким мастерам меча рангом ниже. И ты думаешь, что граф Банфилд сможет победить такого противника?
Насколько сработает против Мастера меча и прославленный стиль Иссэн, о котором ходят слухи, было неизвестно.
На деле даже искусная Тиа проиграла.
На что же способен Лиам против такого противника?
Лиситея не могла не тревожиться.
Мастер меча встал перед Лиамом в стойку.
— Юнец, твой стиль — Иссэн, верно? Кто твой наставник?
Перед серьёзным лицом Мастера меча Лиам даже не принял естественной стойки.
— Мой наставник — Ясуси — сильнейший человек в этом мире.
Мастер меча прищурился.
— Ясуси? Не слышал такого имени.
Услышав это, выражение лица Лиама изменилось.
— Тебе и не доведётся с ним встретиться, так что и запоминать незачем. Ты сегодня здесь умрёшь.
Между ними вспыхнула искра, крупнее прежней.
Движения обоих были столь быстры, что оставались послеобразы.
При каждом столкновении клинков разлетались искры, куда крупнее, чем во время боя с Тиа.
На ближней дистанции они размахивали мечами, и от отдачи по помещению проносился ветер.
Лиситея не могла поверить, глядя на Лиама, который ни на шаг не отступал перед Мастером меча.
— Не может быть. Это же Мастер меча, признанный Империей. Как он может стоять на ногах!?
К растерянной Лиситие обратился Клео.
— Сестра, скорее окажи помощь Тиа!
— П-поняла.
Подгоняемая младшим братом, Лиситея тут же бросилась к Тиа, впечатанной в стену.
Быстро вытащив её из стены, она увидела, что Тиа, хоть и вся в ранах, с упоением смотрит на Лиама.
— О чём думает эта женщина!? Она вообще понимает, что происходит!?
Она считала её серьёзной женщиной-рыцарем, но, увидев, как та в такой критический момент заглядывается на Лиама, испытала разочарование.
Однако Тиа достала из подсумка снаряжения маленький флакон, отпила немного и брызнула остальным на раны.
И заговорила.
— Госпожа Лиситея, вы видите доблестный облик господина Лиама?
— Что ты несёшь в такое время! Нужно срочно что-то делать с этой ситуацией, иначе нас всех перебьют!
Гнев Лиситии был понятен — в объект, где постоянно дежурит охрана, ворвались искусные рыцари.
Да ещё и Мастер меча среди них.
Шансов выйти живыми почти нет.
К тому же странно, что при таком шуме до сих пор не пришла помощь.
— Дело не только в брате Лайнусе. Следует считать, что замешан кто-то выше. И всё это — чтобы устранить Клео!
Она не верила, что один Лайнус мог привести в движение Мастера меча, а значит, замешан кто-то выше Лайнуса — Калван или, в худшем случае, ещё более высокопоставленный человек.
Смогут ли они выбраться отсюда живыми?
Лиситея уже наполовину смирилась.
Но Тиа, когда раны начали заживать от лекарства, взяла оружие.
— Не нужно паниковать. Смотрите. Среди всех, кого я знаю, самый сильный человек в этом мире — господин Лиам.
◇
Скрестив клинки с Мастером меча, я кое-что понял.
— И с таким уровнем ты зовёшься Мастером меча? Тогда с сегодняшнего дня и я могу называть себя Мастером меча!
Когда я рассмеялся, здоровяк напротив стиснул зубы.
Вроде бы он обменивался со мной ударами, но на его руках и ногах прибавлялось царапин.
Разумеется, я был цел и невредим.
— Сопляк, не проживший и сотни лет!
— Ты проигрываешь такому сопляку! Вот твой уровень! Понял, насколько силён Иссэн? Радуйся, что перед смертью узнал сильнейшее фехтование!
— Заткнись!
И правда, Иссэн — великолепное фехтование.
Пожалуй, лучшее фехтование в этом мире.
То, что такое достойное искусство досталось злодею вроде меня — несчастье для этого мира.
Впрочем, когда я в последний раз вот так скрещивал клинки?
Когда тренировался и проводил спарринги с Куртом?
Тогда я ломал голову над тем, как сдерживаться.
Если назвать слабость Иссэна, то это крайняя неспособность к сдерживанию.
Ведь обнажить меч в этом стиле — значит убить противника.
Если на тренировке отрубить сопернику руки-ноги — будет огромный скандал, а невидимые разрезы дилетанту и вовсе непонятны.
Кстати, причина, по которой я специально стою с обнажённой катаной, — чистое издевательство.
По-хорошему, в Иссэне исход решается в миг извлечения клинка из ножен.
То, что я нарочно вожусь с Мастером меча, — лишь чтобы посмотреть на его реальную силу.
Ну и — проверить, насколько сильным стал я сам.
Тут Мастер меча отпрыгнул и разорвал дистанцию.
Его действие удивило узкоглазого мужчину с прищуром.
— Господин Мастер меча, сколько вы ещё собираетесь играть!
Но Мастер меча рявкнул на этого узкоглазого.
— Замолчи! — У меня слегка вскипела кровь, но я не ожидал, что найдётся мужчина, способный так долго держаться против меня. Давно я не испытывал такого ощущения. Великолепно. Ты великолепен!
Этот тип — из тех, кто наслаждается боем.
Иногда встречаются такие рыцари.
Насколько ещё можно стать сильнее? Хочется более захватывающей схватки. Нет ли противника посильнее?
Печальные существа, верные таким желаниям.
Мне их совершенно не понять.
Мастер меча принял стойку хассо, и на мгновение моё чутьё подсказало опасность.
— Не думал, что снова появится противник, на котором можно всерьёз применить эту технику. Прошу, продержись хоть немного!
Смеясь, Мастер меча выпустил режущий удар, но удар был ужасен.
Словно сеть из разрезов.
За миг он выпустил множество режущих ударов, и они, наложившись друг на друга, образовали сетку.
Удар, будто подавляющий площадью.
— Какая грубость.
Мастер меча смеялся.
— Непобедимый меч ради победы! От этого удара не уйти!
И он раз за разом посылал такие удары.
— Нет, это действительно грубо.
То, что я ощутил опасность от такого уровня удара, даже смешно.
Мне, обладателю полного посвящения в Иссэн, стыдно перед наставником пугаться подобного.
Я одним взмахом смёл такой удар, и Мастер меча замер.
— И это ты рубишь…
— Какой жалкий клинок. Ты вообще силён?
Я начал сомневаться.
Вообще, может ли человек, занимающийся такими тёмными делишками, быть Мастером меча?
Не самозванец ли он?
Я стал подозревать.
Какое разочарование.
Мастер меча снова сменил стойку.
Взял меч одной рукой, встал в естественную стойку.
И, сжав губы, долго выдохнул — мышцы его тела разом вздулись — и тут же опали.
Только что раздувшиеся, они стали даже тоньше, чем прежде.
Одежда стала велика, и Мастер меча разорвал её, оставшись в одних трусах.
Вид дурацкий, но от тела поднимался пар, колыхавшийся будто аура из аниме или манги.
— Это обязательно делать паром? Магией было бы проще, нет?
— Облик изменился, да.
Мастер меча улыбался, но, похоже, тело испытывало нагрузку, и ему было немного больно.
— Это предел, которого достиг мой меч. Ответ, к которому я пришёл, преследуя чистую силу! Тайная техника, что в обмен на взрывные физические способности стачивает жизнь!
Мастер меча сделал шаг, и в следующий миг его меч уже обрушивался туда, где я только что стоял.
От его шага нога ушла в пол, а пол, куда вонзился меч, будто взорвался и разлетелся.
Я, увернувшись, широко раскрыл глаза.
В миг замаха меч уже летел, чтобы рассечь мой корпус пополам по горизонтали.
Я увернулся и от этого, и тут же последовала атака с другой стороны.
— Ну как, юнец! Думаешь, я всё ещё слаб! Сейчас я могу разрубить даже мобильного рыцаря! Это и есть сила, превосходящая человека!
Когда я принял один из ударов Мастера меча, мои ноги ушли в пол.
Один удар был очень тяжёлым.
Но моё сердце это нисколько не тронуло.
— Предел, говоришь. — Ты выбрал неверный путь.
— Что?
Отбив очередной удар Мастера меча, я заметил, что моя катана, которую я принёс, вся иззубрена.
Надо было взять любимый клинок и закончить одним ударом.
— Ты даже сопротивляться не можешь, как ты собираешься теперь вырвать победу! Если ждёшь, пока я выдохнусь, то зря. В этом состоянии я могу сражаться хоть целые сутки!
С каждым ударом кожа Мастера меча лопалась, и оттуда немного сочилась кровь.
Целые сутки продержится? Впечатляет, но…
— Очень жаль. Я надеялся хоть чему-то научиться, но твой меч слишком неряшлив.
Все движения — одна грубая сила.
Никакой красоты.
Я искал, нет ли хоть какого-то поучительного движения, но смотреть тут не на что.
— Ничему не научиться.
— Ты смеёшься над моим мечом, сопляк!
Когда я опустил катану и перестал сопротивляться, занесённый меч Мастера меча меня — не разрубил.
Глаза Мастера меча расширились от изумления — его меч сломался у основания.
Лезвие, вращаясь, пролетело по воздуху, упало и вонзилось в пол.
От жара оно слегка покраснело.
Я вытащил ноги из пола, убрал катану и потянулся.
— Спасибо за труды. С сегодняшнего дня я вместо тебя буду зваться Мастером меча.
Мастер меча смотрел на меня.
— Ещё не… ещё не конец…
С глухим стуком голова упала, и огромное тело Мастера меча рухнуло, извергая кровь.
Огромное количество брызнувшей крови окатило узкоглазого мужчину.
Он смотрел на меня с жаждой убийства.
— Что такое? Не будешь молить о пощаде?
Когда я приблизился, он потянулся к рукояти меча, так что я отрубил ему обе руки.
Глядя на это, узкоглазый мужчина рассмеялся.
— Когда я впервые услышал имя и техники Иссэна, я посмеялся, решив, что это какой-то уличный фокус — но даже видя демонстрацию вживую, остаётся только смеяться.
Невидимый режущий удар.
Тайная техника Иссэна, когда даже не понимаешь, когда тебя разрубили.
Узкоглазый мужчина не сопротивлялся.
Он заговорил, не глядя мне в лицо.
— Хочешь узнать, кто стоит за всем?
Не верится, что такой человек скажет правду, да и смысла нет.
— Не нужно.
— Даже если твой враг — сама Империя?
Поднявший лицо мужчина безмятежно улыбался.
Казался добродушным человеком.
Я снёс голову такому человеку.
— Тем более желанно.
Сама Империя — враг? Ну и что?
Этот мир — моя игровая площадка.
Если враждуют — просто раздавлю.
Когда бой закончился, ко мне подступила Лиситея.
— Ты, ты! Зачем ты его убил!? Если бы допросили, могли бы что-то узнать!
Всё верно, но я не делаю бессмысленных вещей.
— Какой смысл теперь узнавать врага? К тому же вокруг и так полно врагов.
— Э-это так, но…
— Да и думаешь, он бы заговорил? Он бы лишь солгал и посеял смуту. С такими людьми хлопотно.
Охрана, не пришедшая на помощь, когда напали на Клео.
Слишком многое указывало на то, что действует не один принц Лайнус.
На деле я и не думал, что он способен привести в движение Мастера меча.
Выходит, враг — Калван или император — то, что они враждебны, даже принесло облегчение.
Лиситея понурилась, а Тиа подошла ко мне и опустилась на колено.
— Я показала вам неприглядный вид.
Ну, уже то, что она выиграла время против Мастера меча, — достаточный вклад.
Теперь и я с сегодняшнего дня могу зваться Мастером меча.
Мастер меча — как звучит.
— Для тебя ты постаралась. Похвалю. К тому же сегодня у меня хорошее настроение, так что прощу всё. Ведь я стал Мастером меча.
— Господин Лиам! Как же вы великодушны!
Ещё бы.
Уже то, что я тебя нанял, — весьма великодушно.
Тиа сложила руки и с сияющими глазами смотрела на меня.
Настроение отличное.
Когда я важничал, слушавший разговор принц Клео склонил голову набок.
— Мастер меча? — Граф, ты не знал?
— Чего?
Клео перевёл взгляд на павшего Мастера меча.
— В Империи назначать Мастера меча может только Его Величество император. Конечно, если поступят рекомендации, Его Величество их рассмотрит, но это не титул, которым можно назваться просто победив Мастера меча.
Услышав это, я пришёл в отчаяние от того, что, победив Мастера меча, ничего не получил.
Никакой выгоды, просто схватка.
— Да ладно?
Тиа, глядя на меня, ошарашенного, зарделась.
— Господин Лиам, когда планы рушатся, вы тоже… прелестны!
Что-то пропало желание что-либо делать.
На сегодня хватит, я возвращаюсь.
— Да ну. Ладно, сворачиваемся.
Увидев, что я собираюсь уходить, Лиситея попыталась меня остановить.
— Ты собираешься оставить всё как есть! Сначала нужно обеспечить безопасность Клео!
Она ничего не понимает.
Зачем, по её мнению, я валял дурака?
Потому что всё уже закончено.
— Враги снаружи уничтожены, мои люди охраняют это место. Высокопоставленным уже доложено. Всё кончено.
В такие моменты связи наверху полезны.
Я связался с канцлером и принял меры.
— К-кончено, говоришь?
Чтобы валять дурака, нужно сначала закончить все дела.
Издевательство имеет смысл, когда уже победил.
Играть до того, как исход решён, — просто беспечность.
Не стоит развлекаться, пока осталась работа.
Оставалось только ворваться сюда и сразиться с Мастером меча, поэтому я и позволил себе поиздеваться.
Издеваться — только после победы! — Звучит как афоризм.
Сделаю это своим девизом.