Кабинет премьер-министра.
Перечитав доклад Серины, премьер взглянул в потолок.
«Проблема и с делом Лайнуса.»
Если бы враги ослабели, это было бы хорошо, но противник не настолько наивен. Он непременно потребует выгоды в обмен на победу. Подготовка этих выгод ляжет не на плечи Лайнуса, а на них — служащих Империи. Прямое искреннее желание премьера: пусть он перестанет бездумно делать самонадеянные обещания ради того, чтобы стать императором.
Подобные сделки, впрочем, не раз встречались в истории Империи. Паниковать не стоит.
Скорее, проблема в Лиаме. Он активно выстраивает связи с другими государствами и сейчас поставляет им огромные объёмы ресурсов. Он целенаправленно поддерживает сторону, враждебную той, с которой связан Лайнус.
Лайнус тоже уловил это движение. Для него, замышлявшего наказание, это было всё равно что брошенная в него перчатка.
И к тому же, Лиам создал фракцию Клео.
Дворян, примкнувших к ней, было меньше двухсот. Изначально их было около ста, но число постепенно растёт. Среди присоединившихся было много семей, чьи владения едва сводились с концами. Говоря прямо — это были бессильные семьи.
Поддерживая такие семьи, Клео усиливает своё влияние.
Фактически же поддержка идёт от Лиама.
«Здравое ведение хозяйства, позволившее укрепить позиции. Политика, стоящая твёрдо на земле.»
Министр положительно оценивал тот факт, что Лиам не пренебрегает остальными сферами, даже несмотря на наличие редких металлов.
Однако всё это означало одно — полное противостояние с Лайнусом.
«Ну-ну, посмотрим, как поведёт себя Лайнус.»
Министр испытывал некоторое предвкушение от того, как развернётся эта битва.
В комнате Лайнуса.
Лайнус смахнул рукой всё со стола.
«Этот мелкий ублюдок!!»
В последнее время о Лайнусе расползались дурные слухи.
Распространялись слухи о тайных сделках с иностранными государствами.
И это было правдой — Лиам продемонстрировал высокий уровень своих разведывательных способностей.
Однако, судя по всему, намерений выдавить Лайнуса из-за этого у него не было.
Скорее, фракция Калвана就开始 ceaselessly цепляться за этот момент.
Лайнус хотел бы по-настоящему придавить Лиама, но находясь под пристальным наблюдением Калвана, не мог позволить себе слабостей.
Он сбивчиво дышал, а затем щёлкнул пальцами — и с пола появились мужчины.
В необычных масках, они опустились на колени перед Лайнусом.
Одна из тайных организаций, действующих в тени Империи — Лайнус стоял во главе этой группы.
«Похоже, у вас трудности, Лайнус.»
Когда заговорил возглавлявший их мужчина, его голос под маской не был глухим.
Лайнус грубо опустился в кресло, даже не пытаясь скрыть недовольства.
— Ваш черед. Сделайте Клео примером — и убейте Лиама.
Они были организацией, занимавшейся тёмными делами вроде убийств.
Сейчас их нанял Лайнус.
— Лиама, разумеется, тоже, но если речь о покушении на принцессу Клео, цена поднимется. Та женщина-рыцарь рядом с ней — мастак.
У Лайнуса вздулись вены на лбу, один глаз подёргивался.
— Ну и что с того? Быстренько устраните их. Я уничтожу этих идиотов, посмевших мне перечить.
Мужчины в масках тихо хихикали.
— Что ж, и наши люди были убиты.
— Даже если они были на нижнем уровне, это шанс отомстить.
— ...Но вы уверены? Принц Калван рядом, а вы отвлекаете силы на принцессу Клео?
Лайнус это понимал.
Калван куда опаснее Клео.
Но игнорировать Клео — а значит, Лиама — он сейчас не может.
— ...Убирайтесь.
По слову Лайнуса мужчины в масках,.remaining в коленопреклонённой позе, погрузились в пол и исчезли.
Лайнус поднял взгляд к потолку.
— Он, похоже, гордится своим мастерством меча, но это люди, действовавшие в тени Империи на протяжении двух тысячелетий. Не думай, что такой как ты сможет с ними справиться, — Лиам.
Они те, кто действовал в тени Империи все эти две тысячи лет.
Сильных рыцарей тоже убивали чужими руками.
Людей, которых невозможно было остановить силой.
— Пусть у Лиама и есть тёмная сторона, но у него вряд ли найдутся кадры уровня Империи. Ты выбрал не того, кого стоит злить.
◇
Гарем окутала ночь.
Клео сидел один в комнате, глядя в окно, — неприятный холодок пробирал его, и сон не шёл.
«Мерзкое чувство».
С тех пор как Лайнус объявил ему войну, он перестал нормально засыпать.
То, что он оказывается таким трусливым, казалось ему жалким.
Позади такого Клео — из пола медленно начали подниматься фигуры в масках.
Клео обернулся, удивлённый, и отступил на шаг.
Он тут же схватился за рукоять спрятанного меча, и появился лазерный клинок.
— Кто вы!?
У маскированных фигур было что-то странное в облике.
Он понимал, что они сильные, но чувствовал, что их сила была совершенно иной, не похожа на рыцарскую.
Когда маскированные полностью поднялись из пола — в их руках оказались отрубленные головы таких же людей в масках.
Кто-то держал голову с обрубком торса, а кто-то — только голую голову.
Холодный пот Клео не прекращался.
(Что за чёрточка这些人 вообще!?)
И тут дверь была распахнута с грохотом, и ворвалась Тиа.
— Вы целы, Клео!
В руке Тии была рапира, лезвие которой было испачкано кровью.
Тия тоже выглядела так, будто её обрызгала кровь — на одежде остались следы.
Клео посмотрела на Тию и окликнула её.
— Будьте осторожны! Эти люди опасны.
Но эти самые опасные люди, завидев Тию, тут же расступились, освободив дорогу.
Тия прошла по расступившейся дороже и подошла к Клео, чтобы убедиться, что та в безопасности.
— Похоже, всё в порядке.
Удивлённая Клео посмотрела на маскированных людей и поняла situation.
— Это свои?
— Да.
Тия убедилась, что Клео в безопасности, и связалась по коммуникатору.
— Это я. …Поняла. Жизнь господина Лиам — наивысший приоритет.
Завершив вызов, Тия посмотрела на Клео и начала объяснять обстановку.
— Лайнус殿下 пришёл в движение. Похоже, он одновременно направил убийц к нам и к Эллиоту из Торгового дома Клаве.
— Убийц?
Клео вспомнила теневую структуру, имевшую доступ во внутренний двор, и посмотрела на тела, которые держали маскированные люди.
(Неужели это они? Впервые вижу подобное.)
Однако если это так, то маскированные люди становились проблемой.
Ведь они носили точно такие же маски.
«Неужели эти парни и правда союзники? Они ведь одеты одинаково?»
«Они, вероятно, из той же организации и наняты Лиамом?»
«Пока он думал об этом, Тиа стала торопить его.»
«Скорее всего, нужно двигаться. Лиам обеспокоен.»
«— Понял.»
◇
«Штаб-квартира компании Клаве.»
«Конференц-зал был испачкан кровью.»
«Эллиот, сидевший на стуле, делал вид, что не смущён происходящим.»
«Сложив руки и ноги, он смотрел на предателей.»
«— Вы предали меня по указанию Лайнуса?»
«Пойманные мужчины в костюмах были руководителями компании Клаве.»
«Вокруг них валялись нанятые убийцы.»
«— Председатель, мы приносим извинения!»
«— Но, но мы действовали ради выживания компании Клаве!»
«— Мы больше так не сделаем!»
«Вокруг Эллиота были мужчины в масках.»
«Мужчина, играюще вертя нож, приблизился к руководителям и обнажил красные глаза.»
«Тогда руководители завалились, пуская пену.»
«Вокруг Эллиота было три телохранителя, присланных Лиамом.»
Окно зала заседаний было пробито и густо покрыто мелкими трещинами. След от выстрела снайпера.
«Господин предсатель Эллиот — похоже, эти господа пытались разделаться с вами, подстроившись под действия Его Высочества Лайнуса. Ну, действовали по собственной инициативе.»
«Так? Прискорбно.»
Спина Эллиота была мокрая от пота.
(Не думал, что у него есть такой кадровый состав.)
Он полагал, что в качестве телохранителей пришлют проверенных рыцарей. Но на самом деле прислали подчинённых Кукури.
Трое из них уже ликвидировали больше десяти наёмных убийц.
За окном — судя по всему, снайпера тоже уже устранили.
Мужчины в масках начали совещаться.
«Где Господин Лиам?»
«Вождь охраняет.»
«Куда интереснее другое.»
Видя, как охранники обсуждают происходящее перед трупами с нескрываемым удовольствием, Эллиот испытывал смешанные чувства.
(Если предать их неудачно, я пройду тем же путём, что и эти люди.)
Лиам внушал страх. И одновременно вызывал чувство сильной надёжности.
(Господин Лиам, позволь мне воспользоваться тобой. Чтобы мне по-настоящему возглавить это торговое объединение и привести его к могуществу, нужна твоя сила.)
С того момента, как он унаследовал крупнейшее торговое объединение, он был готов и к грубым методам.
Эллиот был рад, что обрёл могучего союзника.
◇
Тем временем.
На крыше отеля, где остановился Лиам, лица в масках яростно сражались друг с другом.
Против Кукури стоял один из сильнейших бойцов организации.
Этот человек нервничал.
«Кто вы такие? Почему вы используете те же техники, что и мы?!»
Причина его волнения заключалась в том, что противники применяли точно такие же приёмы.
Не похожие — а абсолютно идентичные, и он мгновенно это осознал.
Кукури ответила:
«Одинаковые? Нет, не совсем~ Это не мы копируем вас, а вы подражаете нам».
«Ч-что вы несёте?!»
Перед растерянным мужчиной Кукури тряслась от смеха, прикрыв плечи руками.
«Вы не наши сородичи. Украд наши технологии и создали новую организацию? Вот и техника у вас корявая. Устная передача знаний утрачена».
Мужчина оглянулся по сторонам.
Его товарищей один за другим убивали, и нетерпение нарастало.
Поняв, что ситуация складывается не в его пользу, он попытался бежать, но подчинённые Кукури окружили его и преградили путь.
Несколько человек коснулись руками пола, и по всей поверхности всплыли зловещие рунические знаки, блокирующие телепортационные заклинания.
Оценив, что бегство невозможно, мужчина вдруг стал абсолютно спокоен.
«— Вы, конечно, пытаетесь сбить меня с толку, но так не выйдет».
Прошло две тысячи лет с тех пор, как Кукури и его спутники были обращены в камень.
Если за это время кто-то украл их технологии и создал на основе них новую организацию, то подозревать их в этом было бы естественно.
Мало ли — вряд ли они могли подумать, что некто, существовавший две тысячи лет назад, может воскрнуть.
«Смущаю? Хм, профессиональная болезнь. Очень подозрителен. Ну же, пора это закончить».
Кукури сократил расстояние до мужчины и протянул руку.
Тот, откинувшись, увернулся от вытянутой руки.
Рука Кукури коснулась маски мужчины, обнажив область рта.
На губах мужчины играла улыбка.
«Воздала за своё», — сказал мужчина, и из его спины, словно ноги насекомого — паучьи конечности — проклюнулись сквозь ткань одежды, чтобы одновременно восемью шипами обхватить и пронзить Кукури.
Шипы вошли в спину Кукури, и их кончики проглянули на груди.
Подчинённые Кукури вокруг были в шоке.
Они бросились к нему с оружием на помощь.
Мужчина, кажется, знал, что умрёт, но улыбался, радуясь возможности утащить Кукури с собой.
«И вас всех потащу за собой!»
Встроенная в тело мужчины бомба активировалась.
Это было бы достаточно, чтобы вместе с Лиамом уничтожить весь отель.
Умирая, мужчина улыбался, полагая, что выполнил миссию ценой собственной жизни, но тот, кого он считал убитым — Кукури, зашевелился.
Алые глаза вспыхнули, и Кукури, сияя, вонзил руку в грудь мужчины, выдернув бомбу.
Бомба была обезврежена.
Кровавая пена изрыгалась изо рта мужчины, который, увидев Кукури, мгновенно вздрогнул от потрясения.
— П-почему...?
— Не расслабляйтесь после одной такой мелочи. Но это действительно поразительно. Техника, которой мы не владеем. Мы проведём о вас подробнейшее расследование.
Кукури выдернул из собственного тела впившуюся ногу.
Это выглядело так, будто рана не представляла никакой угрозы для жизни.
Мужчину тут же скрутили подчинённые Кукури.
Кукири же с выражением глубокого интереса осматривал и ощупывал его тело.
— Скрытое оружие на основе паука. Напичкано ядом. Хм — ни плохо, ни хорошо. Но интересно. Это технология, воспроизводящая черты других организмов?
В то время как Кукури заинтересованно изучал находку, к нему обратился один из его людей.
— Вас вызывает Лиам-сама.
— О-ох, жаль! Ну что ж, половина из вас отправится собирать трупы для тщательного исследования. Это наши младшие коллеги, так что обращайтесь с останками аккуратно. А он... его я хочу изучать живым, так что не дайте ему умереть.
Потерявшему сознание мужчине заткнули рот, и началось лечение.
Кукури направился к Лиаму.
◇
Вызвав Кукури, Лиам дождался, пока уберут убийц.
— Уже всё?
— Да. Судя по тому, что прислали настоящих профессионалов, принц Лайнус серьёзно настроен.
— Слишком примитивно.
Он подначивал, но не думал, что те станут убивать рефлекторно.
Принц должен был быть более расчетливым.
Кукури постаралась угадать настроение собеседника.
«Ещё есть конфликт с принцем Калваном. Вероятно, они хотели поскорее покончить с вами».
«Полагали, что мы dễкая добыча».
То есть, он нас в расчёт не брал.
Приятного мало.
Хорошо, когда враг расслабляется, но轻视 нас — этого стерпеть нельзя.
Но для Лайнуса главный враг — Калван.
Мы для него, должно быть, просто досадная помеха.
— И благодаря этому я оказался в очень выгодном положении.
Лайнус, Калван и ещё император — если уж иметь дело с каждым, то лучше по очереди.
Ладно, этого карлика Лайнуса мы быстро уберём с дороги.
Раз он не мог удержаться и послал здесь своих людей, он в итоге всё равно проиграл бы Калвану.
«Кстати, раз вы говорите, что прислали опытных бойцов — разве Клео не в опасности?»
«Её благополучно спасли, можете не волноваться».
Кукури competence is great, she is diligent and truly commendable.
Quite unlike those two idiots somewhere.
I'm glad to have such a capable subordinate.
Perhaps this is also thanks to my guide?
I really can't beat that guy.
I'll say a prayer for him today too.
«Пойду к Клео.»
«Хорошо.»