Прошло уже три года с тех пор, как он начал учиться в Имperialском университете.
— Благодарю вас, что собрались, — сказал он.
В большой конференц-зале гостиницы собрались аристократы, и ни один из них не выглядел приветливо.
Белокурый красавец с зачёсанными назад седыми волосами, несмотря на молодость, держался с беззаботной небрежностью. Этот явно не вызывающий доверия злодей — граф Фрэнсис Сера Ганн.
— Ого, не ожидал, что нас вызовут на столичную планету и предложат принять участие в создании фракции, — он улыбался во все зубы, но что творилось у него в голове, разобрать было невозможно.
Типичный негодяй.
А грузный мускулистый мужик с повязкой на глазу — не кто иной, как граф Джерико Сера Голл — хохотал во всё горло.
Тело его было испещрено шрамами, которые современная медицина устранила бы без труда, но он предпочёл их оставить. Похоже, он наслаждался запугивающим видом.
Этот тоже выглядел скверным и снаружи, и внутри.
— Не думал, что когда-нибудь меня вызовет на горошок какой-нибудь юнец из дома Банфилд! — вставил ядовитую колкость тот.
Для своих размеров оказывался удивительно мелочным. Не так уж самоуверен, как казался по виду — от него веяло мелкотой.
Посреди этого царства скверных личностейNice-миддл-тип барон Экснер вызвался стать координатором.
— Но важнее вот что: Лорд Лиам, вы действительно серьёзны насчёт создания фракции? Слухи о Его Высочестве Клео долетели и до нас. — Наиболее далёкий от престола принц. Неудивительно, что, услышав о поддержке Клео, они испытывали беспокойство.
Но у меня есть свой козырь.
«Безусловно. Я обещал возвести на трон Ваше Высочество Клео.»
Шум в зале. Преимущественно среди лордов-территориалов, все они — дворяне, обладающие собственными владениями. Многие из них держались вдали от двора и не искушены в прид内幕事х.
Барон Экснер выглядел обеспокоенным.
«Слышал, что Его Величество вспоминает вас не слишком... лестно?»
«Скорее всего. Вот почему вы это и стоите.»
Для меня нынешний монарх, скорее всего, враг, и потому его придётся устранить.
Граф Ганну проявил горячий интерес.
«Прекрасно. Мой дом был обижен несколько поколений назад из-за гнева предыдущего императора. Хотелось бы вернуть былую славу.»
Чего это его родня такого натворила? Ну, как коллега-лорд-злодей — на него можно положиться.
Когда сторонников стало больше, согласился и граф Гоал.
«Не хочется, чтобы дворцовые дрязги докатились и до моих земель. Безусловно, нужен удобный император. Но говорят, что принцы Калван и Лайнус — опасные игроки.»
Выслушав это, я представил документы.
«Прошу взглянуть. Вот содержимое тайных сделок принца Лайнуса с иностранными государствами.»
Граф Ганну постучал себя по подбородку.
«Слишком слабовато. Подобные слухи ходят, и было бы странно, если бы их не было. Но при наличии доказательств он просто станет всё отрицать вплоть до последнего.»
И не нужно его давить. Достаточно будет распустить слухи о тёмных делах Лайнуса за кулисами.
В отличие от мрачного Лайнуса, я могу продвинуть благородного принца Клео. К тому же, я не думаю, что с этим можно кого-то низвергнуть. Пусть он завоюет императорский престол благодаря собственным силам.
Барон Экснер покрылся холодным потом.
Должно быть, он считал, что это ему не под силу.
«Проблем нет. На передовой будет принц Клео, а я его поддержу. Остальным же достаточно будет негласно оказать содействие».
Если они узнают, сколько у них союзников, найдутся те, кто сам предложит помощь.
Количество — это сила!
Впрочем, я собирал негодяев, но... их меньше, чем я думал?
Видимо, многие исчезли вместе с уничтожением дома Беркли.
◇
Лиам стал главой фракции и широко объявил о своей поддержке Клео.
К тому же, он заявил, что Клео должен завоевать престол благодаря собственным силам.
К вечеру того же дня Лайнус пришел навестить Клео.
В гостиной они беседовали о пустяках, но — Лайнус, не выдержав, перешел к делу.
«Клео, я тебя недооценивал».
«Что вы имеете в виду?»
«Каково бы ни было твое положение, я думал, ты будешь жить скромно и мирно. Поэтому до сих пор я тебя не трогал».
«— Так значит, всё так?»
Лайнус поднялся с дивана.
«С сегодняшнего дня тебе уже не удастся спокойно спать».
Это было равносильно объявлению войны.
«Вы специально пришли объявить войну? Вы очень самоуверенны, старший брат».
—Не задавайся, грязный малыш.
Лайнас перестал притворяться.
—Ты припёрся на тыкву, потому что подбил мальчишку из дома Банфилд? Двести вельмож на твоей стороне — и ты вдруг решил, что мне равен?
По его раздражению Клео всё понял.
—Вы выглядите довольно взволнованным. — Что-то случилось?
Глаза Лайнаса налились кровью, и он уже рванулся вперёд, но Тиа, стоявшая за спиной Клео, произнесла спокойно:
—Вы не скрываете своего намерения, Высочество Лайнас.
Лайнас остановился, выпрямил спину и вышел из комнаты.
—Ты пожалеешь, что ввязался в борьбу за престол. Теперь ты мой враг.
Проводив взглядом уходящего Лайнас, Клео опустился на спинку дивана.
—Мы были врагами с самого начала, братец.
Тиа, в ответ на это, предложила ему чай.
Наблюдая за её движениями, Клео понимал, насколько выдающейся личностью она является.
Его собственная сестра была сильна как рыцарь, но Тиа превосходила её.
—Ваше Высочество, вам не нравится Высочество Лайнас?
Вопрос Тиа застал его врасплох.
—Не в том дело, что не нравится. У каждого своя позиция. Если бы судьба сложилась иначе, мы могли бы стать друзьями.
Если бы он не был членом императорской семьи, или не находился бы в положении, требующем борьбы за трон, — думал Клео.
Но это бесполезно.
Об этом говорить бессмысленно.
Когда я сделал глоток приготовленного Тиа напитка, в комнату вошла Сесилия.
Её льняные волосы были длинными и прямыми, и в отличие от Лиситеи она одета в женственную одежду.
Она была женщиной с мягкой, спокойной атмосферой.
«Клео, Лайнус-они-chan был злой, что случилось?»
Клео, увидев старшую сестру, почувствовала тревогу.
(Если уж на то пошло, хочется вытащить именно эту человеку из гарема)
Впереди начинается жестокая борьба.
Сесилию, которая не годится для всяческих интриг, хотелось бы как-то обезопасить.
«Ничего особенного, старшая сестра. Кстати, Тиа.»
«Да?»
«Не могла бы ты попросить графа Банфилда об одной вещи? Хотелось бы, чтобы нашли жениха для моей сестры.»
Сама Клео находилась в двусмысленном положении, и это отражалось и на её сестре Сесилии.
Сесилия, несмотря на принадлежность к императорской семье, имела низкий приоритет в наследовании и к тому же не была помолвлена.
В известном смысле её положение было хуже, чем у Уоллеса.
Тиа немного подумала, прежде чем ответить:
«Я передам это Лиаму.»
Однако Сесилия, которой внезапно предложили обсудить помолвку, могла лишь растерянно поперхнуться.
«А? А-а-а-а?! Как это вдруг разговор о моей помолвке?!»
◇
Ужин с дворянами подошёл к концу, и я распивал вино с бароном Экснером.
Понимаете ли вы, граф!? Что чувствует тот, чей постер продают, и к тому же его вешают в шкафчики подчиненных!?
Кажется, он накопил немало, и вино дурно на него подействовало.
«А-а, понимаю.»
Не понимаю его чувств и в малейшей степени. Разве весело вешать постеры мужчины? Барон Экснер — не какой-то там идол.
Я тоже мужчина, и если бы мой постер кому-то вешали, то разве что подготовкой к убийству, чтобы запомнить лицо — так, пожалуй, могло бы быть. Уж точно никто не стал бы хранить мой постер.
Барон Экснер плачет.
«Так стыдно зарабатывать на продаже собственных товаров. А ещё — помолвку сына так и не решили... Ах, да, но ведь предложение о принятии дочери на обучение ещё в силе?»
Готов преклонить колени перед таким коммерческим духом, который способен зарабатывать даже на продаже собственных товаров. Мне тоже надо бы воспитать в себе подобную закоренелость скверного правителя.
«Поручьте мне. Я всё надёжно возьму на себя.»
Так и есть.
Курт всё ещё без помолвки. И тому есть свои причины, и нелегко приходится.
Пока я пил с бароном Экснером, поступило сообщение от Тии, которую я оставил у принца Клео.
«Извините, от подчинённого. — Что такое?»
Я встал из-за стола и поговорил с Тией. Мне показалось, что я услышал приглушённый, сладострастный голос: «А-а, голос Лорда Лиама...», но, должно быть, это показалось.
«Лиам-сама, у меня приказ от принца Клео — нет, просьба.»
«Просьба? Деньги?»
Я уже подумывал, сколько нужно будет заплатить, но, похоже, это не так.
«Нет. У принца Клео есть старшая сестра, принцесса Сесилия. Ей уже за сто пятьдесят, и было бы странно, если бы она всё ещё не была замужем, но из-за её положения подходящего жениха так и не нашлось.»
Мне трудно что-либо сказать на это.
Кажется, я видел её на аудиенции. Такая пышная красотка.
«Как ты думаешь, я что-нибудь могу с этим сделать? Помолвки и браки — дело двора.»
«С этим проблем нет. Из-за отсутствия жениха вопрос просто забросили. Поэтому мы предлагаем — не выдать ли её замуж за какого-нибудь из близких вам дворян?»
Предложение Тии похоже на то, что нужно использовать принцессу Сесилию, чтобы оказать услугу другой семье.
Принцесса Сесилия — член императорской семьи, её родня в Империи не имеет себе равных.
Если кто-то посмеет усомниться в её родословной — это станет серьёзной проблемой.
Её отец — Его Императорское Величество, а семья матери — высшая аристократия. Но из-за того, что она старшая сестра принца Клео, дворяне не решались к ней свататься.
В отличие от Уоллеса, стоит лишь уладить проблему с принцем Клео, и её брак можно будет решить очень быстро.
«— Значит, брак?»
«Да. Родословная безупречна, и она очень приветливый человек. Было бы хорошо, если бы нашлась хорошая партия.»
Я посмотрел на барона Экснера, который спал, напившись.
«— Новые дома всегда хотят хорошей родословной.»
«Вам уже кого-то пришло на ум?»
Я разбудил барона Экснера, чтобы поговорить с ним.
Барон Экснер, хотя и смутен сознанием, как-то还能 говорить.
«Барон Экснер, на самом деле у нас есть дело насчёт свадьбы Курта.»
«Курта? А-а, ему нужно поскорее найти пару.»
«У моей знакомой есть дама из хорошей семьи. Правда, она значительно старше.»
«Старше? Нет, это, пожалуй... мне жаль будет Курта.»
«Верно, разница в семьдесят лет — это, конечно, многовато.»
«Семьдесят!? — Это... в пределах допустимого?»
А? Это нормально?
Но если подумать, это же мир с длинным сроком жизни людей.
Разница в семьдесят лет, может, и не имеет значения?
...Хотя я сам немного колеблюсь.
«Вы... вы правда не против?»
«Говорят, что старшие жёны — это хорошо. Если у Курта будет надёжная, как старшая сестра, жена — думаю, это к лучшему.»
Разговор начал запутываться.
«Вы уверены, что с Куртом всё будет в порядке?»
«Если бы разница была в сто лет, я бы, конечно, волновался, но, кажется, сам он говорил, что даже такая — не проблема. — Кажется.»
Тогда, вероятно, стоит尽快 устроить им встречу.
«Тогда давайте немедленно организуем свидание. А, правда, это свидание, по сути, уже с целью жениться.»
«Отлично! Значит, наконец-то Курт станет взрослым... Стоп, а может, лучше подождать, пока он закончит Офицерскую школу?»
«Тогда уженимся после того, как он выпустится из Офицерской школы.»
—Хм! Тогда проблем нет!
Я передаю Тии, которая подслушивала разговор.
—Можна устроить встречу с Куртом?
«Да. Вызвать его?»
—Разумея.
Хм-хм… пришлось разрулить свадьбу друга.
Кровная линия у девушки чистая, да ещё и красавица — Курт будет в полном восторге.
Я смотрю на барона Экснера, который, обрадовавшись новостям, тут же уснул.
—Ждите подарков, барон.
◆
Когда барон Экснер вернулся в свои владения, начался переполох.
—Как это — принцесса выходит замуж!? Что за чушь!?
Жена барона Экснера кричала.
Весь дом был в смятении.
—Н-не знаю. Я не знал! Заснул пьяным, а пока спал, свадьба Курта уже была решена!
—Мы только что стали баронской семьёй! Даже если принимать принцессу, нам не хватает статуса!
—Я-я сам говорил, что это невозможно! А тут Лиам-кун вдруг: «Можно, можно!»
—Нельзя! Вдобавок мы бедные!
Это слышала сестра Курта — Сиэль Сера Экснер. У неё были серебристые мягкие длинные волосы и фиолетовые глаза.
Черты лица у неё были похожи на Курта — ярко выраженные, красивая девушка с чёткими скулами.
Невысокая ростом, с изящной, стройной фигурой.
Слушая разговор родителей, Сиэль вела переписку со старшим братом Куртом.
— Братец, мне тебя так жалко...
«Да? А мне нормально. Тем более Лайам сам предложил эту партию, отказаться не могу.»
Весёлый вид брата заставил Сиэль внутренне заплакать.
(Братец, вернувшись из поездки, всё время повторяет одно и то же — Лайам, Лайам, Лайам... — Лайам, я тебя точно не прощу!)
Тот брат, которого она так восхищала, в какой-то момент начал говорить только о Лайаме.
Это Сиэль, как сестра, принять не могла.
(А он точно не тот добрый человек, каким все его считают. Его нутро наверняка чёрное, как смола.)
Курт выглядел счастливым.
«Кстати, о браке. Как-то не чувствую реальности. Ах да, Лайама скоро увижу — во что, по-твоему, мне лучше прийти? Может, в форму?»
Видя, что брат собирается на свидание с невестой, но думает при этом не о ней, а о Лайаме, Сиэль расплакалась.
«А что подарить? Если подарок, который порадует Лайама...»
Сиэль отвела взгляд от счастливого Курта и тихо разорвала соединение.
— ...Братец, я обязательно заставлю тебя открыть глаза. Пожалуйста, подождите до тех пор.
Сиэль приняла решение — содрать с Лайама его личину.