Имперский университет на столичной планете.
Его называют университетом, но на деле это целый конгломерат множества учебных заведений.
Число обучающихся здесь огромно, как и количество зданий.
В зависимости от выбора курсов, однокурсники, поступившие вместе, могут так ни разу и не пересечься лицом к лицу.
По обширной территории кампуса шла — Розетта.
Длинные золотые волосы были уложены в вертикальные локоны.
Такая причёска может показаться заметной, но это государственный университет в столице Империи.
Здесь учатся выходцы с самых разных планет, причудливых причёсками множество, так что она не выделяется.
Вокруг раскинулся такой вид, словно ежедневно проводятся то карнавал, то культурный фестиваль.
Вокруг Розетты находились девочки-дворянки, привезённые Лиамом с его родины.
В основном это дочери домов, считавших Лиама своим покровителем, — если говорить просто, дочери из подчинённых семей.
Они совмещали учёбу в университете с обязанностью прислуживать Розетте.
Это было всё равно что влиятельный аристократ поступил в вуз в сопровождении свиты — и выглядело это привычно.
«Розетта-сама, как вы пожелаете провести обеденный перерыв?»
«Может быть, в столовой?»
«В таком месте принимать пищу нельзя!»
«Да ладно тебе, это станет воспоминанием о студенческой жизни!»
Они возили её с собой, но поскольку были тоже студентками, то где-то шумели и баловались.
Однако Розетта не делала им замечаний.
Она понимала их задорное настроение.
«Студенческая столовая тоже иногда бывает впору. Тогда давайте обедать там».
Когда Розетта согласилась, две её спутницы обрадовались.
Серьёзная девушка в очках обратилась к Розетте:
«Розетта, их цель, по-видимому...»
«Я понимаю».
В студенческой столовой собрались разные студенты.
Среди них были и учащиеся из других корпусов, которые специально приходили сюда.
Причина этого — флирт.
Даже представители знати, скрывая своё положение, проводили здесь время в развлечениях.
Школьные забавы — они хотели насладиться свободным временем.
Некоторые из окружения Розетты тоже, судя по всему, искали компанию для развлечений.
«Вы не против?»
«Если не перейдут границу, я допущу. Тем более у них, насколько я знаю, нет женихов — это не будет предательством».
«Но-но, но если завяжутся добрачные отношения, это станет неприятно».
«Сейчас это не редкость. К тому же я слышала, что многие здесь находят себе партнёра на будущее. Если это серьёзные отношения, я не стану мешать».
Розетта слегка беспокоилась, наблюдая за теми, кто приехал из провинции в столицу и упивается свободой.
Но слишком жёсткий контроль вызовет недовольство, а главное, это был шанс оценить их человеческие качества.
Мешать она не станет.
Если кто-то что-то натворит, он сам и ответит за свои поступки.
Когда Розетта и её свита направились к студенческой столовой, там уже был Лиам.
«А, милый»
Розетта, щёки которой окрасились в румянец, пытается приблизиться к Лиаму, но — тот, судя по всему, о чём-то серьёзно беседует с Уоллесом, и она, проявив тактичность, не решается нарушить их разговор.
◇
«Лиам, вчера я вовсе не баловался с кое-кем, из-за чего и задержался»
Уоллес, у которого на лбу красуется шишка, начинает оправдываться передо мной.
«Я слышал, ты каждый день ходишь по кабакам с своими плохими друзьями? К тому же, говорят, ты угощаешь всех на мои деньги? Угостите и меня тоже.»
«Разве всё не наоборот? Обычно ты должен угощать меня. Как бы то ни было, вчера дело действительно было не в развлечениях.»
«— Случилось что-то?»
Обычно безалаберный Уоллес — не играть так и возвращаться домой под утро? К тому же, сегодня утром он выглядит как-то подавленно.
Его лицо выражает что-то вроде глубокой задумчивости.
«Д-Дело в том — мне написали старшие братья.»
«Старшие братья? Седрик?»
Седрик — это один из тех многочисленных принцев, как и Уоллес, которых обычно не замечают. Сейчас он работает в армии в чине генерал-майора.
«Нет. Старшие братья, которые стоят первым и вторым в очереди на престол. Понимаешь, что это значит?»
Уоллес как будто проверяет меня.
Ну уж нет, это я не прощу.
«Не испытывай меня. Говори сразу.»
«— Хорошо. Старшие братья хотят привлечь тебя на свою сторону. Поэтому они и обратились ко мне, чтобы я выступил посредником между тобой и мной. Прямо тошнотворно. Я ведь пытался убежать от придворных интриг, а тут прямо по горло в них окунулся.»
Уоллес и раньше не стремился ввязываться в придворные разборки.
Причина была проста: допусти хотя бы одну ошибку в суждении — и тебя не станет.
Наследники престола, предположительно находящиеся в Гареме, при неблагоприятном раскладе могли насчитывать несколько тысяч человек.
И все эти претенденты бились друг с другом, уничтожали друг друга и исчезали.
«Средничать в мою пользу? Третий принц только что обратился ко мне сам».
Если не ошибаюсь — это был Клео?
«То было дело, когда Клео сам просил о личной встрече. В данном случае он предлагает, чтобы ты через меня подал заявку на вступление в фракцию моих братьев».
«Чего?»
Он не понял смысла.
«Проще говоря, ты должен обратиться от Лиама с просьбой принять тебя в фракцию. При этом понадобится подарок, и немалая денежная пожертвование, я думаю».
Уоллеса начало разбирать раздражение.
Получается, тебя вызывают, а потом говорят — сам преклони колено и попроси.
Да, он готов откатать взятку, готов лебезить перед вышестоящими.
Но в таком случае третий принц, лично запросивший встречу, выглядит куда более привлекательно в качестве собеседника.
«Маштабы самомнения впечатляют».
«Разумеется. Мои старшие братья — главные претенденты на трон».
Они вполне имеют право на такую спесь.
«Минутку... Стоп — выходит, те двое уже обладают相当ной властью?»
Голову Уоллеса озарила одна тревожная мысль.
О том «настоящем враге», о котором раньше упоминал проводник.
Я все думал, что император вызывает подозрения.
Ведь он самый влиятельный человек в этой стране, так что семью Беркли ему не составило бы труда держать под своим полным контролем.
Но теперь число подозреваемых возросло.
«Множество дворян действуют в интересах моих старших братьев. В этом смысле они обладают немалой силой. Среди остальных братьев тоже есть влиятельные, но первые двое — это совершенно отдельная категория.»
«— Понятно.»
Тогда они не подходят на роль тех, перед кем я буду вилять хвостом.
Вполне возможно, что один из них и стоял за спиной семьи Беркли.
Если бы я явился туда с носом, меня бы использовали как хотели.
Впрочем, тот, кто предупредил меня, разве не был моим врагом?!
Было не далеко до беды.
«Уоллес, тогда передай этим двоим. — Я отказываюсь.»
«Ч-что ты говоришь, Лиам?! Это же старшие братья, первые и вторые в очереди на престолонаследие!? Если ты откажешься от их предложения, они точно возьмут тебя на прицел!»
«И что с того? Они и так уже мои враги.»
Вполне вероятно, что именно они стояли за спиной семьи Беркли.
Император, или же принцы, борющиеся за престолонаследие — но теперь появился ещё один интересный кандидат.
«Уоллес, если то, что ты говоришь, правда, то третий в очереди на престол принц не имеет за собой никакой серьёзной поддержки?»
Я уже слышал от Уоллеса о третьем принце.
Принц почти номинальный, без достойной поддержки.
То есть принц без всякой силы.
Но именно поэтому...
«У Клео нет нормальной опоры. Это точно. Ведь его собственная мать со стороны родни тоже от него отвернулась.»
«А каков он как человек?»
«Как человек? Ну... он милый младший брат. Нет, скорее — жалкий. Даже мне его жаль, но он старается держаться стойко, по-моему.»
«Значит, с твоей стороны он неплох.»
«Из троих верхних — бесспорно, как человек Клео побеждает с разгромным счётом. Ну, он только что стал взрослым, так что worldly knowledge ему ещё чужда. Я считаю его серьёзным и добрым. Что будет дальше — не знаю.»
«Достаточно.»
— Значит, он не угроза для меня.
Как принц без какой-либо силы, вряд ли он из тени управлял домом Беркли.
Можно сказать, это безопасная карточка.
Император и двое принцев — если мой настоящий враг где-то среди них, то какой бы фракцию я ни выбрал, опасность неизбежна.
К тому же, новичка ещё и грузить работой — неприятно.
«Превосходно. Передай, чтобы организовали встречу с принцем Клео как можно скорее. Немедленно подготовьте подходящее место.»
Я произнёс это, потягивая кофе из столовой, и Уоллес задрожал.
«Что? Вы серьёзно?»
«Разумеется. Я серьёзен. Совершенно серьёзно — буду поддерживать принца Клео.»
У меня для этого хватает сил, а в чужие руки стрелять и разгребать все проблемы — это дело моих подчинённых.
А двое принцев, которые, возможно, мои враги, — я просто не допущу, чтобы они стали императорами.
А если стать опорой Клео и держать под контролём послушного императора, действующего по моей воле — это тоже весьма забавная перспектива.
Совсем как подобает порочному лорду.
«Стало весело.»
Когда я так сказал, Уоллес бессильно покачал головой.
«Развлекаешься только ты один.»
Не стоит ли поучаствовать в придворных распрях?
Ну, мне ведь всё равно не победить.
Освобождённый от экономических проблем, я силён!
Двух-трёх имперских принцев — это ерунда!
Кроме того, у меня есть могущественный дух-хранитель.
Если проводник рядом — я непобедим!
◇
Планета, далёкая от столичной звезды Империи.
Там находилось другое межзвёздное государство.
На крыше одного из небоскрёбов стоял проводник, смотрящий вниз на мегаполис.
«Я всё это время был неправ.»
Осмыслявший свои прошлые ошибки проводник, покинув Лиама и, словно пьющий мутную воду, отправившись собирать негативные эмоции на других планетах, пришёл к одному выводу:
«Ввязаться в дело с Лиамом было ошибкой. И нынешний Лиам — это не тот противник, которого можно одолеть мелкими уловками.»
Спокойно проанализировав силу Лиама, проводник пришёл к выводу, что расправиться с ним в пределах Империи будет крайне сложно.
Значит, сдаться?
Нет. Категорически нет.
Проводник раскинул руки в стороны.
Империю целиком следует уничтожить! Мечника, который убьет Лиама, воспитывает Аниши. Совместно с этим нужно перенаправить ход событий, чтобы империя рухнула!»
Это был план по массовому убийству Лиама с вовлечением других межзвёздных государств.
Что для этого требовалось?
«Сперва нужно взрастить зерна раздора в этой стране — поджигать страны вокруг империи, а когда огонь разгорится, направить его на саму империю!»
То, что должно было стать проблемой в будущем, проводник намеревался ускорить и превратить в глобальную катастрофу.
И не в одной стране.
«Затронуть все страны, граничащие с империей! Вокруг империи непременно начнется великий хаос!»
Ради только лишь убийства Лиама проводник решил вовлечь другие межзвёздные государства и устроить масштабную интригу.
А самому Лиаму он заявил:
«Лиам — сейчас я ничего тебе не сделаю. Если действовать сейчас, это определенно пойдет тебе на пользу. Но не забывай — я буду действовать, чтобы ты стал несчастен!»
Проводник кричит:
«Лиам, из места, куда не дойдет твоя благодарность, я тебя убью!»
Издалека — из очень дальнего места — проводник направил на Лиама убийственные помыслы.
◇
«Клео! Ты слышала ответ графа Банфилда?!»
Лиситея врывается в ванную, где моется Клео, сжимая в руке письмо.
Она была настолько взволнована, что ворвалась прямо к погруженной в воду Клео.
Оставшиеся слуги были ошеломлены, но из-за знатного происхождения Лиситеи никто не посмел возразить.
В просторной ванной Клео смотрит на Лиситею с нескрываемым раздражением.
«Сестра, я в ванне.»
— Некогда расслабляться! Уоллес принес письмо от графа Банфилда!
Когда Клео поднялся, прислужники поспешно спрятались.
Вытирая тело полотенцем, они поднесли халат.
Клео, подходя к Лиситеи, на ходу отказался от помощи горничных, заявив «не нужно», и принял письмо, оставшись в мокром виде.
(Ведь это наверняка письмо с отказом.)
Глядя на взволнованную Лиситею, Клео как бы отстраненно вскрыл печать.
И принялся читать извлеченное письмо.
Содержание было напыщенным.
Хотя это был человек, с которым он еще не встречался, по письму трудно было составить представление о его характере.
Тем не менее, приветствие было лаконичным, и автор сразу переходил к делу.
Там говорилось о скором отправлении крупной суммы в качестве пожертвования.
Цифра была такой, которую Клео прежде не видел.
— «Что ж, выкуп за разрыв весьма значительный, — сказала Клео, слегка смущенный. — Лиситея, покраснев, ответила: — Дочитай до конца! Я уже от Уоллеса в общих чертах знаю. Граф Банфилд, говорят, намерен поддерживать тебя со всеми силами. — «А?» — удивление Клео было неудивительно. Ведь даже не только наследный принц, но и принц, стоявший вторым в очереди на престол, обращался к Лиаму. Двое влиятельных принцев обратились к одному графу, не имевшему с ними никаких связей. Это были беспрецедентные условия.
В отличие от этого, сама она — бесполезное украшение без всякой силы.
— В-вас что, собираются сделать марионеткой?
Лиситея рассеянно улыбнулась на беспокойство Клео.
— Разве ты путаешься в ситуации? Сейчас нет ни одного дворянина, который стал бы считать тебя марионеткой и оказывать поддержку.
— П-понимаю. У м... меня нет для этого ни ценности, ни силы.
Тогда зачем же такой знатный дворянин, как Лиам, заявил, что станет её союзником?
Клео лишь ещё сильнее запуталась.
— В общем-то! Тебе удалось заручиться поддержкой молодого, но влиятельного дворянина. И это ещё не всё! Возможно, те дворяне, что раньше держались в стороне от двора, соберутся вокруг имени Банфилд. У тебя появится своя фракция!
Вокруг рода Банфилд сформируется фракция Клео.
Это означало, что в её руках окажется огромная сила.
— Не знаю, чего он ожидает взамен. Возможно, он опасный противник. Думаю, я решу после личной встречи.
Увидев такой настрой Клео, Лиситея тоже немного успокоилась.
— Д-да. Но всё же, это уже немного поддерживает надежду.
Один из прислуги, слушавший их разговор, в отличие от других радовавшихся слуг, выглядел слегка встревоженным.