Потрясение прошло через гарем сразу после того, как до Клео доставили письмо от Лиама. Шпион, подосланный к Клео, донёс об этом наследному принцу Калвану, и тот тотчас созвал совещание.
Собрались дворяне, поддерживающие Калвана.
Они были в замешательстве.
— Упавший род Банфилдов, немножко ожив, возгордился.
— Немножко? Стоит пересмотреть свои оценки. Семья Банфилдов стала сильнее, чем в былые лучшие времена. Нынешний глава семьи, несомненно, выдающийся человек.
— Но отказать в предложении наследного принца — это слишком уж много.
Граф Банфилд долго наблюдал в тишине за тем, чью сторону займёт: Калвана или Лайнуса.
А теперь он открыто заявил о своей поддержке Клео.
Дворяне пришли в смятение.
— Интересно, как поступят дворяне, близкие к Банфилдам.
— Многие из них держатся вдали от дворца. Но, воспользовавшись ситуацией, наверняка найдутся те, кто предложит свою помощь.
— Фракция принцы Клео станет третьей силой? В этот момент это крайне неблагоприятно.
Слушавший их разговор Калван был молодым мужчиной с бородой.
С улыбкой внимал он беседе дворян.
— Хм, получил отказ. Но что значит «поддерживать Клео»? Это был Уоллес, верно? Его младший брат всё ещё при нём, так что он должен знать о планах Клео.
Когда в совещании упомянули имя Уоллеса, тут же всплыло и имя Седрика.
— Уоллес-хих был близок с принцем Седриком из космического флота.
— Принц Седрик был контр-адмиралом? Верно, он получал поддержку от графа Банфилда.
— Значит, оба они на стороне той фракции? Если там есть и другие члены императорской семьи, помогающие им, дело становится очень серьёзным.
Появление в поддержку Клео среди членов императорской семьи создавало проблемы и для дворянства.
Калван вздохнул.
«Не хочется терять братьев и сестёр, но...»
На эти слова дворяне выразили своё недовольство.
«Наследный принц, милосердие может обернуться предательством».
«Если проявить неумелую жалость, это может стоить вам жизни, наследный принц».
«Необходимо вновь тщательно проверить окружение членов императорской семьи».
Если возникнут какие-либо неудобства, дворяне намерены были без разбора устранять препятствия.
Они отчаянно боролись за то, чтобы сделать Калвана императором.
В конце концов, если Калван станет императором, дворянам будут предоставлены важные посты.
Однако, если Калван будет отстранён от власти, неизвестно, что натворит следующий император.
«Лайнус также не упустит этот момент и предпримет действия. Наследный принц, нам следует действовать оперативно».
Хотя дело касалось и внутренних имперских дел, обстоятельства в соседних странах также были серьёзными, и для борьбы за престолонаследие сейчас был лучший момент.
Калван кивнул.
«Если бы Лайнус мог сдержать свои амбиции чуть больше, мне не пришлось бы действовать. Хорошо. Я оставляю это вам».
◇
В другом месте гарема собралась фракция второго принца.
Молодой человек с более суровым, чем у наследного принца Калвана, выражением лица, Лайнус, был вторым в очереди на престол принцем.
И он обладал сильными амбициями среди членов императорской семьи.
«Получен доклад от шпиона, подосланного к Клео. Граф Банфилд отказывается сотрудничать со мной».
Услышав это,贵族たели возбудились.
«Невероятно!»
«Он отказался от предложения принца Лайнуса?»
«— Ваше Высочество, как нам быть?»
Лайнус был амбициозен, лисьего лица человек.
Он широко раскрыл глаза, размышляя о доме Банфилд.
«Не брат, и не я — поддерживать будут Клео. Что это значит? Что Клео оказался сильнее нас?»
Знатные люди замолчали.
Среди них было много тех, кто не смог вступить в фракцию наследного принца, но примкнул к фракции Лайнуса.
Были и те, кто надеялся на реванш, примкнув к Лайнусу.
Были и великие дворяне, рассчитывавшие насытиться, сделав Лайнуса императором, но по качеству они уступали фракции Калвана.
Именно поэтому они обратились к способному Лиаму.
«Всего лишь граф, отвергнув моё предложение, присоединяется к моему менее способному младшему брату, третьему в очереди на престол. — Непростительно, верно?»
Один из дворян, понявший, к чему вёл Лайнус, попытался его отговорить.
«Ваше Высочество, сейчас мы соперничаем с фракцией наследного принца. Если мы начнём конфликт и с домом Банфилд, это пойдёт на руку наследному принцу. Кроме того, движение соседних государств вызывает беспокойство. Сосредоточиться только на этом было бы неразумно.»
«Я не собираюсь принимать это слишком серьёзно. Сейчас важный период.»
«Прошу вас. Сейчас очень важный период.»
Даже для Лайнуса не было возможности слишком много внимания уделять только дому Банфилд.
Соседние государства вели себя подозрительно, и появлялись возможности для вмешательства.
Было ещё множество вещей, которые он хотел сделать.
Понимаю. Но разве не necessary урок? Он отказался от моего предложения и так отплатил. Я не собираюсь закрывать на это глаза.
Вельможи переглянулись.
Они думали о том, что Лайнус замыслил — нет, о том, какую кару он собирается применить.
Так какой же урок он собирается преподать?
Лайнус усмехнулся.
Редкие металлы были его источником дохода, верно? Империя уже обеспечила себя необходимым количеством. Немедленно прекратите закупки у семьи Банфилд. Отдайте строгий приказ купцам.
Подождите! В настоящее время у семьи Банфилд есть торговые фирмы Клаве и Ньюлендс в качестве поставщиков. У них множество каналов сбыта редких металлов.
Лайнус это тоже знал.
Именно поэтому.
Эллиот из Клаве и Патрис из Ньюлендс — его поставщики. Самие торговые ассоциации не поддерживают семью Банфилд. Это ключевой момент. Внутри ассоциаций есть те, кто хочет оттеснить их, не так ли?
Иными словами, чтобы дать понять семье Банфилд, он собирался выжить этих двоих.
Вельможи успокоились, решив, что это приемлемо.
Если разгорится слишком сильный конфликт, это помешает в борьбе с фракцией Калвана.
Заключите сделку на подходящих условиях. Лучше всего будет переманить их на свою сторону и использовать в борьбе с Его Высочеством Наследным Принцем. Его Высочество вряд ли снова протянет руку семье Банфилд, которая его отвергла, но если слишком сильно прижать, они могут возненавидеть нас и объединиться.
Услышав это от вельмож, Лайнус тоже согласился.
Я просто заставлю его пожалеть о том, что пошёл против меня. Пусть эта маленькая графская семья поймёт, к кому она посмела.
◇
За здоровье!
Это был народный трактир.
Студенты собирались здесь каждую ночь и шумели.
Этот идзакая тоже кормится за счёт студентов, здесь их обычно собирается целыми компаниями. Одна за другой группы устраивают свидания в формате «гокон». И именно поэтому — именно поэтому!
«Уоллес, что это за чушь!» Сидя за стойкой и убито пью с Уоллесом вино, я не мог удержаться от обвинений.
Уоллес был в процессе запивания горя.
«А что с обещанием привести милых девчонок?!» Я схватил его за грудки и затряс, и Уоллес издал какой-то странный смешок.
«Всё. Я кончен. А-а, оказывается, моё имя всплывало в разговорах между братьями. Теперь меня точно втянут в эту грязную битву за наследство!»
Уоллес сломался. Мы ведь договаривались привести девчонок, а вместо этого сидим в шумном баре вдвоём и молча пьём.
«А как же свидание с девушками?!» Я ещё крепче стиснул Уоллеса, но он только смеялся и не отвечал нормально.
Отпустил его — он снова принялся за выпивку.
«Лиам, идиот! Между братьями всплыли и моё имя, и имя Седрика! Если так пойдёт дальше, кто бы ни победил — нас убьют!»
Борьба за наследство — это вопрос жизни и смерти. Нельзя бездумно поддерживать какую-то сторону: проиграв — убьют. Итог зависит от нового императора, но даже способы убийства могут быть разными. Обычная казнь — ещё полбеды. Можно погибнуть и в самой борьбе за наследство, а хуже всего — пытки.
Уоллес был тем принцем, кто опасался этого и не ввязывался в борьбу за наследство.
Мне стало его жаль, и я налил ему выпить.
«Хватит нервничать. Я тоже не поддерживаю Третьего принца без всякой стратегии»
«Да где тут стратегия?! Клео с самого начала проигрывает, это очевидно!»
«— Что ты имеешь в виду?»
Когда я переспросил, Уоллес, отпивая из бокала, ответил.
«Клео — на самом деле она девочка»
«Что?»
«Она родилась девочкой, но её мать утверждала, что это мальчик!»
Мне стало это странно.
В этом мире развиты наука и технологии.
Магия тоже quite на высоком уровне.
Неужели в таком мире невозможно определить пол ребёнка до рождения?
«Тогда уж надо было сразу рожать мальчика»
«— Это прихоть отца. Материнская семья Клео изначально принадлежала к оппозиционному клану. По этой причине, после того как отец унаследовал престол, мать Клео была отправлена к нему. Отец принял это, но говорят, что она причинила ему немало хлопот»
Материнская семья Клео была большой и влиятельной.
Император нехотя заключил с ними мир, но обиды не забыл.
И тогда началась изощрённая месть.
«Он сделал так, чтобы пол ребёнка было невозможно изменить после рождения. Он привлёк на свою сторону врачей, и до самого рождения пол оставался абсолютной тайной. Мать Клео родила троих детей, но все были девочками. Третий раз был последним шансом, и если бы она его упустила, мать Клео была бы обречена»
«Обречена?»
«Статус в гареме пропадёт. Есть и другие матери, которые рожали мальчиков. А у Клео, чья настоящая мать порождает лишь девочек, обращение будет ещё хуже».
Нельзя сказать, что это мелочь.
Для женщин, которые не могут покинуть гарем, определённое положение в нём — дело важное.
«Так что, Клео подменили пол?»
«Нет. Говорят, что из Клео сделали мужчину. Когда отец это услышал, он рассмеялся и сказал: "Тогда дадим ему третье место в порядке престолонаследия"».
«Если он мужчина, проблем быть не должно».
Свободная смена пола — этот мир просто невероятен.
«Это плохо! Если это дозволит, все мои младшие сёстры станут братьями! Поэтому отец и стал смеяться над Клео, над глупцом, который подменил свой пол, чтобы стать принцем».
Третье место в престолонаследии — лишь пустая формальность, а положение Клео ужасно, за гранью неловкости.
Услышав это, я подумал:
— Это шанс, ведь так?
«Понравилось!»
«Чему!? Ты вообще слушал!? У Клео нет никакого будущего!»
«Где? Если он может работать как мужчина, проблем нет. Скорее, я как раз ждал кого-то подобного».
Существо, которое, возможно, является врагом, — Его Величество Император. Возможно, враждебный к нему — принц.
Даже если нет вражды, они определённо не в ладах.
Это значит, что Клео практически не связан с моими «настоящими врагами».
Более того, он ненавидит императора — и так у нас появляется общий враг.
Ну, если считать императора моим врагом.
Верно, мне просто везёт.
Раз уж есть такие, как Клео.
«Уоллес, сегодня у нас предновогодний банкет. Пей вволю!»
Так сказав, заказал хозяину принести дорогого вина, и Уоллес снова принялся за выпивку.
«Мне и так не надо напоминать, я всё выкушу! Чёрт возьмииии!!»
◇
На столичной планете, в роскошном отеле, где жил Лиам.
Туда был назначен один рыцарь.
Его звали Клаус Сера Монто — возрастом за триста лет, а внешне выглядящий на тридцать с небольшим.
Староват он из-за непростой жизни, но к службе у Банфилда он пришёл несколько десятилетий назад.
Однако, ни пиратами он пойман не был, ни в камень превращён не был.
Он и не был рыцарем, обожающим бои — сам по себе он обычный рыцарь.
Прежде чем прийти в дом Банфилда, он служил в другом роде.
Но тот дом был уничтожен, и, ища новое пристанище, он просто оказался в семье Банфилд.
Поэтому чрезмерной преданностью он не отличается.
Он считает, что должен исполнять свой рыцарский долг — и не более того.
И именно такой человек теперь оказлся во главе личной охраны Лиама.
«Как дошло до такого...»
Вздохи в последнее время участились, и сам он старается себя сдерживать, но не получается.
Причина проста.
Он ищет стабильную жизнь и не особо интересуется карьерным ростом.
Именно поэтому Клаус оказался рядом с Лиамом — Тиа и Мари были лишены званий первых и вторых рыцарей.
Сейчас они, чтобы вернуться на сторону Лиама, вернулись в свои владения, занимаясь охотой на пиратов и набирая заслуги.
Вместо них в поместье прислали Клауса.
В рыцарском ордене Лиама его труд поначалу был весьма незаметным.
Он поддерживал других, уступая славу на поле боя.
Любовь к незаметной работе и впрямь имела место, но именно так он и продвигался по службе — обычным порядком.
Поначалу он был рад признанию, но когда его возвели так высоко, это начало его смущать.
Пока Клаус шел по коридору отеля, к нему подошли его подчиненные.
«Капитан Клаус! Вы выступаете уже или нет?!»
«Давайте отправимся на охоту за пиратами у столичной звезды!»
«Пойдем где-нибудь подеремся!»
Склонные к дракам подчиненные, опьяневшие и снова готовые вызывать на бой кого угодно, сегодня были особенно ретивы.
(Почему среди моих подчиненных так много тех, кто жаждет крови?)
Те, кому Лиам спас жизнь и чья преданность чрезмерно высока.
Те, кто вступил на службу, лишь бы сражаться вволю, будучи под началом Лиама.
И те, чьи мысли понять невозможно — вот из кого состояли его люди.
«Будьте готовы, чтобы по первому призыву Лиама мы могли выступить немедленно».
Подчиненные отдали ему честь в ответ на его спокойный приказ.
«Есть!»
Когда они удалились, Клаус опустил плечи.
«Хочу вернуться в обычный рыцарский отряд.»
Хотя он и хорош собой, но слишком горячий подчинённый — нежелателен.
Пока он размышлял об этом, к нему подошла помощница Клауса.
— О? Что-то ты не в своём обычном духе, Клаус.
Рыцарша, обращавшаяся к своему начальнику по имени без каких-либо титулов, была одета в рыцарскую форму на основе китайского платья.
— Ченси?
Чёрные волосы, собранные по бокам в два пучка, из которых ниспадали хвостики. Высокая ростом, с гибкими длинными руками и ногами — на первый взгляд она казалась женщиной, далёкой от боя.
Однако она была рыцарем и притом бойцом уровня Тии и Мари.
Её звали Ченси Сера Торэй.
Косоглазая, с красноватой подводкой на внешних уголках глаз.
Красавица, но излучающая очень колючую ауру.
— Господин Лиам ещё не вернулся?
Клаус считал эту женщину самой опасной из окружения.
(Господин Лиам, зачем держать рядом такую опасную особу?)
— Ещё не вернулся. И, Ченси, не приближайся к господину Лиаму.
Клаус предупредил её.
Причина была проста.
— Вот это да, какой грубиян. Я-то думала, наконец-то смогу проверить в деле тот самый «один мгновенный удар» из слухов.
Она собиралась с вызовом бросить Лиаму перчатку и была от этого в восторге.
Таких своенравных рыцарей в отряде Лиама хватает.
Это те самые, кто из单纯ного любопытства жаждет узнать, кто сильнее — настоящие варвары среди рыцарей.
Среди них Ченси выделяется особой мощью и умением справляться с делами.
«Я уже, кажется, не раз говорил: если выхватишь меч против господина Лиама, отделаться не удастся!»
«— А я с самого начала открыто заявляла, что хочу проверить чьи-то способности. Если меня позвали к его свите, разве это не то же самое, что разрешение испытать себя?»
Лиам выбрал её в качестве одного из телохранителей.
Поэтому она толкует это как разрешение на поединок.
(Откуда в моих подчинённых столько безрассудной крови!?)
Клаус мысленно застонал.