«Нет.»
Я смотрел вниз на почерневшего Гоаза, и уголки моих губ поднялись в улыбке.
Сидевший на земле, дрожащий здоровяк выглядел жалко и смешно.
Суровое лицо.
Мышцы, накаченные зря, — и вообще вид у него соответствующий, скверный.
Такие мужики всю мою прошлую жизнь мне жизнь отравляли.
Вспоминаются те, кто за долгами приходил.
«Пожалуйста! Я сделаю что угодно, только отпусти!»
Окружавшие его подчинённые держали наготове оружие, а в сторону тащили тела его сообщников.
Взгляды на Гоаза у них были холодные.
Но это не главное. У меня есть причина не прощать Гоаза.
Одна из них — что он относится к тому типу мужчин, которых я ненавижу ещё с прошлой жизни. Но главная в том, что这家伙 почему-то не понимает ситуации.
«Ты чего-то не понимаешь, что ли? Говоришь — сделаю что угодно, суну какое-то несусветное сокровище… Но все твои сокровища уже мои. А всё, что ты можешь сделать — это послушно стать моей заслугой и быть выдан империи ради награды.»
Гоаз распахнул глаза от ужаса.
«Подожди! Если оставишь меня живым — я точно пригожусь! Да, да, ты меня победил, но ты же видел, как я сражался! Эти твои солдатики пальцем не могли меня тронуть! Я буду тихо служить под твоей рукой. Только отпусти! У меня спрятано богатство, которое больше любой награды! Я отдаю всё — то, чего здесь нет!»
Бред, наверное.
Может, и правда где-то копил, но это не повод его отпускать.
«Ну-ну. Значит, ещё спрятал. Когда будешь выдан империи, тебе расскажут, как следует пройтись по тебе. Весёлые пытки тебя ждут.»
«Н-надо же, наглец, этот сопливый сорванец!!!»
Видимо, поняв, что слова бесполезны, Гоаз — несмотря на то что остался без одной ноги — бросился на меня.
Он направлялся ко мне, источая чёрный дым.
На этого Гоаза я направил кончик клинка——
«Хватит орать.»
——Я изрубил его так, чтобы не убить, и отсёк последнюю ногу.
Он рухнул на пол, скользя по нему, словно не понимая, что произошло. Спустя время, похоже, осознав ситуацию, начал плакать и молить о пощаде.
«Пожалуйста, помогите. Умоляю, спасите!»
Я с радостью разглядывал новый клинок, который оказался куда удобнее, чем ожидал.
И тут мои подчинённые обратились ко мне.
«Лиам, ты правда хочешь захватить его живым?»
«Есть какие-то проблемы?»
«Н-нет, просто... этот ублюдок убил многих моих товарищей.»
Понятно. Неудивительно, что он не может простить.
«Если его убить, награда ведь уменьшится, верно? Кажется, за живого платят больше?»
По крайней мере, я где-то такое слышал.
Но, похоже, с Гоазом это не так.
«Нет. За особо опасных преступников награда выплачивается вне зависимости от того, живы они или мертвы. В случае с Гоазом достаточно записи об убийстве или самой головы — и вся сумма будет выплачена.»
Услышав это, я почувствовал неловкость.
«А, вот оно что.»
Я перевёл взгляд на Гоаза — он всё ещё плакал.
Воспоминание из прошлой жизни — кто там нес бред о том, что даже у коллекторов есть человечность? Те ребята были готовы высосать тебя до костного мозга.
Ни капли доброты.
Он ещё и наставлял: «Застрахуйся от несчастного случая». Смеялся, когда я плакал и умолял. Простить это было невозможно.
«Почему именно со мной так?» — отчаялся я в жизни.
А теперь как?
Теперь я — тот, кто отнимает.
А отнимают у разбойника-преступника — у Гоаза — разве не прекрасно!
«Пожалуйста, помогите. Я всё расскажу. Только помогите—»
«Заткнись. Ты несёшь чушь.»
Я перерезал ему горло, чтобы он замолчал, и, глянув на тело Гоаза, замер.
Чёрная кожа возвращалась к обычному цвету.
Она была пшеничной, словно после загара.
«О, вернулась. Так он не киборг?»
Я осмотрел тело — никаких признаков кибернетизации.
Откуда тогда та чёрная кожа — в этом мире полно удивительных вещей.
Я схватил голову Гоаза.
«Это послужит доказательством, верно?»
«Д-да!»
Подчинённые поспешно ответили и принесли инструменты для извлечения.
Доклады поступали один за другим — похоже, почти весь корабль был захвачен.
Подчиненный спросил у меня:
«Господин Лиам, нашли пленников — людей, не являющихся пиратами».
◇
Пират провел меня к помещениям рядом с каютой Гоаза.
Для пиратского корабля он был построен чертовы крепко, и я подумал, что они, должно быть, захватили и переоборудовали боевой корабль какой-нибудь страны.
Эти парни слишком разнузданно тут устроились.
Я толкнул пирата-проводника сзади.
«Поторапливайся!»
«Д-да!»
Этого мужчину другие пираты называли смотрителем, он был близок к Гоазу.
Ростом невысок, с выпирающим животом, но при этом руки и ноги тонкие.
Мрачный тип.
Ему, похоже, были поручены особые обязанности, и он обладал специфическими знаниями.
Он привел меня к ближайшему к каюте Гоаза помещению, и когда дверь открылась, мои подчиненные вошли первыми.
Смотритель что-то бормотал:
«Э-э, пожалуйста, не трогайте оборудование. Это мои важные инструменты для работы».
«Инструменты?»
Скорее всего, для ухода за животными.
Я спросил о том, что меня заинтересовало.
«Эй, ты.»
«Да?»
«На этом корабле держат собак?»
Мужчина ухмыльнулся неприятной улыбкой и стал выслуживаться передо мной.
«Вы тоже любите аристократов, да? Я могу переделать кого угодно в собаку. Хороша послушная? Или, может, сделать совсем как собаку?»
О чём он несёт?
Пока я думал, что этот парень спятил, из комнаты вывалились несколько его подчинённых.
Они сняли шлемы и блевали.
«Вы, что, при Лорде Лиаме вот ТАК себя показываете?!»
У закалённых солдат были зелёные лица, и мне стало любопытно, что там творится.
Один из солдат вышел из комнаты и обратился ко мне.
«Полагаю, Лорду Лиаму лучше не входить.»
В голосе не было ни силы, ни уверенности.
«Что такое? Говори, мне интересно.»
Вместо заколебавшегося подчинённого начал объяснять жутковатый смотритель.
«Здесь также находится моя лаборатория. Обычно я помогаю главарю — Гоазу с его увлечениями. Полагаю, вам это понравится, граф.»
Подчинённые, снявшие шлемы, свирепо поглядывали на смотрителя.
«Бесстыжий подонок!»
На слова солдата смотритель лишь ухмыльнулся шире.
«— Объясняй.»
По моему приказу смотритель с восторгом принялся рассказывать мне о своей работе.
Поэтому — мне стало так противно, что я выстрелил смотрителю в голову из пистолета.
Как ни крути, воры — это бич.
Больше я ничего не могу понять.
◇
На стенах тёмной комнаты висели жуткие инструменты.
В центре стояло хирургическое стол, и все, кто оказывался в этой комнате, отчаянно не хотели туда попадать.
Моряки-пираты называли эту комнату «животноводческим отсеком».
Это был невообразимо скверный по вкусу слиток экспериментов жуткого мужчины, которого называли смотрителем, и увлечений Гоаза, непостижимых для обычного человека.
Те, кто находился в этой комнате — точнее, кто раньше находился, — все до единого были красавцами и красавицами «бывшими».
Увлечением Гоаза было наслаждаться тем, как прекрасные мужчины и женщины превращаются в уродов.
К тому же он увлекался пытками.
Смотритель же страстно увлекался модификацией человеческих тел, и когда эти двое соединились, в комнате те, кто когда-то был красавцами и красавицами, приняли жалкий, ужасающий вид.
Среди них особенно жестокому обращению подвергалась одна женщина.
Её звали Кристиана Розблея — когда-то она была прекрасной женщиной-рыцарем.
Хотя в межзвёздном государстве та страна была небольшой, она была принцессой по рождению, именуемой рыцарем-принцессой.
Гоаз взял её родину в заложники, и она сдалась, а теперь стала любимой игрушкой Гоаза.
Те, кто попадал в эту комнату, все были людьми с особым статусом.
Люди, над которыми издевались искалеченные увлечения Гоаза и его приспешников.
Кристиана — Тиа — в той комнате превратилась в бесформенный мясной ком, не сохранив и тени былой красоты.
Она, ощутив перемену на корабле, вошла в каюту и тут же поняла всё, увидев незнакомую группу в комнате.
Солдаты, вошедшие в каюту, блевали перед открывшимся им зрелищем.
Некоторые из них дрожали.
Тиа обратилась к одному из солдатов:
— ...Что случилось с Гоазом?
Её былый красивый голос стал теперь жутко неземным.
Солдат, дёрнув плечом, в ужасе направил на неё дуло оружия.
— Ах!
— Не пугайтесь. Я стала такой, но я не враг. Я ещё раз спрашиваю: что случилось с Гоазом?
Тиа решила, что реакция солдат понятна, но тут из-за открытой двери донеслись выстрелы.
Союзники в каюте почувствовали облегчение.
Ах, теперь они наконец-то... смогут умереть.
В комнату вошёл рыцарь.
Невысокий и всё ещё подросток.
Едва ли достигший совершеннолетия юноша держал в руке один меч.
Судя по реакции солдат, этот мальчик был начальником, и Тиа обратилась к нему:
— Вы захватили Гоаза?
Юноша немного удивился, но сразу ответил:
— Убил.
— ...Понятно.
В комнате товарищи издавали стоны.
Ликование, благодарность, слёзы радости — солдаты были напуганы, но мальчик, казалось, смотрел на Тиа.
Один из солдат, обшаривавших комнату, поднёс терминал и протянул его мальчику.
Тиа искренне была полна благодарности.
Мальчик казался ей воплощением божественного посланника, к которому она возносила непрестанные молитвы.
«Наконец-то всё закончится. Кем бы вы ни были, если у вас есть хоть капля милосердия, пожалуйста, спасите нас — только спасите».
Под спасением Тиа подразумевала смерть от рук этих мальчиков.
Теперь она уже не могла умереть собственным телом.
Она думала, что вот сейчас всё наконец-то завершится.
«Спасение?»
«Да. Если бы вы увидели нас, каковы мы стали, вы бы поняли. Мы уже никогда не сможем жить как люди. Тогда лучше, чтобы нас убили вашими руками —»
Она обратилась в уродливое подобие чего-то человеческого, и ей казалось, что вернуть прежний облик невозможно.
Жить дальше не имело никакого смысла.
Но мальчик заявил, что не станет их убивать.
«Хорошо, спасу. Но долг отдать придётся. Кто-нибудь, позовите врача и вынесите их отсюда».
Тиа подумала, что мальчик неправильно понял значение слова «спасение».
«П-подождите —»
Мальчик ушёл из комнаты, уведя за собой солдат.
Она обратилась к оставшимся.
«Пожалуйста! Убейте! Убейте, пожалуйста!»
Солдаты отворачивались, пряча лица.
«Это приказ Лорда Лиама. Мы не можем ему ослушаться. Прости.»
В комнате отчаяние обрушилось на Тию и остальных разом.
◇
Выйдя из дурновкусной комнаты, я смотрел на исходные изображения тех переменившихся людей на планшете.
Что в этом было интересного, какие эксперименты проводились, какие модификации делались — всё было подробно описано.
Они наблюдали за процессом превращения, и были даже нечто вроде дневников содержания.
Похоже, они собирали исключительно красавцев и красавиц и наслаждались наблюдением за тем, как те уродливо менялись.
«У парней ужасный вкус.»
Это был вкус, который мне был непонятен.
Один из подчинённых обратился ко мне.
«Лорд Лиам, вы правда собираетесь им помогать?»
Это был подчинённый с медицинскими знаниями, и он сообщил мне, что варианты лечения для переменившихся людей ограничены.
«Судя по их состоянию, единственный способ лечения — полная регенерация тела.»
«Их можно вылечить?»
«Для этого необходим эликсир. Его будут использовать в разбавленном виде, но вы должны знать, сколько он стоит.»
В фантастическом мире слово «эликсир» ассоциируется с панацеей.
В этом мире он, конечно, тоже существует, но даже в огромной империи его можно найти лишь в малом количестве.
Если бы он появился на рынке, за него запросили бы совершенно немыслимую сумму.
«Тогда просто купите. Я и сам хотел достать, так что штук два-три было бы неплохо.»
Если продать сокровища, отнятые у Гоаза, выручка будет相当ной. Скорее всего, у самого Гоаза ещё остались спрятанные запасы. Я ведь из тех, кто предпочитает пользоваться эликсиром.
— И-и, ну... кроме этого, потребуются специализированные врачи. Оборудование тоже стоит недешево. А состояние... состояние требует ещё и психологической помощи. Чтобы вернуть прежний облик, понадобятся годы, и... ну, стоимость лечения будет просто огромной.
— В этот раз я рассчитываю на солидную прибыль, так что проблемы нет.
— Вы помогаете, потому что вас попросили...
— Я знаю.
Подчинённый замолчал.
Обычная жизнь им теперь уже не светит. Он это понимает тоже, но... когда видишь на терминале написанное, остается лишь назвать это вопиющей несправедливостью. Глядя на прошлое этого тела — прошлое, несущее страдания, возможно, большие моих собственных, — я испытал лёгкое, почти незначительное сочувствие.
Большинство захваченных людей были выходцами из деревень, уничтоженных Гоазом. Почти у кого-то некуда возвращаться.
— Сейчас я в хорошем настроении. Иногда совершать добрые дела — тоже неплохо. Ты не так думаешь?
Подчинённые смотрели друг на друга, не зная, что ответить.
***
По возвращении в свои земли нас встретили с радостью. Крестьне ликовали, а Брайан, встречавший нас в особняке, даже расплакался. Тенгё вёл себя как обычно.
Брайан плакал так, что мне даже стало неловко.
«Лорд Лиам — я, Брайан, всегда верил, что вы благополучно вернётесь!»
«А-а, ну да, вот как.»
Амаги шепнул мне на ухо.
«Вас действительно переживали, однако никто не думал, что вы победите.»
«Правда?»
— По крайней мере, он переживал за меня и плакал от радости. Это уже кое-что.
Брайан вытирал слёзы и продолжал докладывать, но из его слов было трудно что-либо разобрать, и я решил выслушать отчёт у Амаги.
И тогда —
«Вызов на столичную планету?»
«Да. Говорят о награждении орденом вас, босс, подавившего пиратскую флотилию Гоаз. Решение практически принято, официальное объявление ожидается в ближайшее время.»
Это уже упоминал проводник.
Что это станет моей воинской доблестью... или, вернее, подвигом.
Полный набор почестей, что тут скажешь.
Уничтожив какую-то там пиратскую шайку, я получаю невообразимое количество сокровищ и чести.
Охота на пиратов — дело выгодное.
«Помимо этого, поступили обращения от торгового дома Хенфри и Седьмого оружейного завода. Томас хотел бы обсудить приобретение трофеев.»
«А зачем мне обращается оружейный завод?»
Я не понимал, зачем завод, где работает прелестница Ниас, связывается именно со мной.
Причину Амаги объяснил мне незамедлительно.
— Среди оружия, которое используют пираты, много такого, что применяется и в других государствах. Его можно приобрести в качестве исследовательского материала.
— Можно считать это проявлением рвения к исследованиям?
— А ещё, видимо, обнаружили редкий металл. Наверное, хотят запастись им как ресурсом.
Пиратская группировка Гоаза обладала相当ным количеством драгоценных металлов.
— Правда, золота было мало, так что особой радости нет.
— Сначала, наверное, стоит поговорить с Томасом.
— Сейчас всё устрою.
Наличие такого способного подчинённого действительно приятно облегчает работу.